恋する機械少女 〜アンドロイドでも恋をしていいですか〜

第38話 捜しましょうか

　昼食に、服選び……休日のショッピングは、愛にとってとても新鮮なもので……

　とても、楽しいものだった。さっきから、身体の奥がぽかぽかしている。

　先ほど鈴に、教えてもらった。これがきっと、"楽しい"という感情なのだろうと。

　感情を覚えることが使命である愛。そんな自分が、今こうして感情というものを感じている。不思議だ。

　生まれた時には、なにも感じることのなかった胸の内。

　それが今では、あたたかくなったり、あるいは寒くなったり……そんな不思議な感覚があるのだ。

「いやあ、いい買い物した！」

「ったく、ちゃっかり自分のものまで買いやがって」

「いいでしょ別に」

「ならせめて自分のは持て」

「いやー」

　前方では、二人の楽しそうな声が聞こえる。将と鈴のものだ。

　先ほど愛が服屋で選んだ服……そして鈴も、自分の服を買った。それらを持っているのが、将だ。

　買った物は自分で持つ……と愛は言ったのだが、将は自分が持つと言ってさっさと持ってしまったのだ。

　鈴はそんな将に、自分の荷物を押し付けていたが。

「あ、あの将さん。やはり私は、自分のものは持ちます」

「ん？　いやいいっていいって。気にしないで」

　やはり申し訳なく思い、自分で持つことを伝えるが……将はやんわりと首を振る。

　それを見て、鈴は頬を膨らませた。

「ちょっとー、私とずいぶん態度が違うじゃない？」

「お前もこんくらい謙虚だったらなぁ」

　ムキー、と怒る鈴に、笑い飛ばす将。

　そんな二人の様子を見ていると、まただ……胸の奥が、チクリとする。

　喜びではない。怒りとも違う。楽しさでもあるはずがない。哀しみ……には近いかもしれない。

　そんな、どの感情とも当たるような当たらないような、不思議な痛み。いったいこれは、なんなのだろう。

　邦之助は、自分で知ることが大事だと言っていた。だが、一向にわかりそうにない。

　いっそ、将か鈴に聞いてみようか。しかし、博士は二人には聞くなと言っていた。特に鈴には、絶対に話してはダメだと。

　自分を生み出した博士の言葉は、絶対だ。だが、それならばいったいこの気持ちはどうすればいいのだろう……

「ぅえーん！」

　……そう、もやもやした気持ちに吞まれそうになっていたときだ。

　愛の耳に聞こえた、誰かの泣き声。思わず、足を止める。

　これは、子供の声だ……おそらく、小学生低学年。声だけの判断なので、確実性はないが。

「……あの子、ですか」

　足を止めた愛は、声の正体を探るために首を動かして……

　視線の先に、泣いている女の子がいるのを捉えた。

「……愛？　どうかした？」

　愛が足を止めたことに気が付いたのだろう。鈴は振り向き足を止め、将もまた足を止めた。

　愛の視線の先を追いかけ、そこに泣いている女の子がいることを理解する。

「迷子かしら……って、愛？」

　一人で、こんな場所で小さな子が泣いている。考えられるのは一つだ。

　鈴が最後まで言い切るよりも先に、しかし愛が歩みを進めた。

　行き先はもちろん、女の子のところだ。

「……どうかしましたか？」

　女の子の目の前まで進み、足を止めた愛はそっと膝を折り、屈む。

　女の子の目線の高さに自らの目線を合わせ、話しかけたのだ。

「ふぇえ……ふっ……お、おかあさっ……ふぐっ……」

　愛に話しかけられ、驚いた様子の女の子は一旦泣き止み、なんとか言葉を伝えようとする。

　しかし、今の今まで泣いていたためだろう。うまく言葉が出てこない。

　そんな女の子の様子に、愛は推理する。

　今言おうとした言葉はおそらく『お母さん』だ。そして、近くに母親らしい人物は見当たらない……こんな小さな子一人。

　先ほど鈴が言った言葉に確信を持って、女の子に問いかける。

「……お母さんと、はぐれたのですか？」

　首をかしげる愛の質問に、女の子は何度もうなずいた。

　母親とはぐれてしまい、心細くて泣いてしまっていたのだ。

　よく見れば、手にはくまのぬいぐるみを握り締めている。くまの手を繋いでいる状態だ。

「愛」

「その子、やっぱ迷子か？」

　後ろから追いついてきた鈴、そして将に振り返り、愛は「そのようです」とうなずいた。

　それから再び女の子を見つめると、その頭をそっと撫でた。

「大丈夫です。お母さんもきっと、あなたのことを捜していますよ」

「う、うぅ……」

「……将さん、鈴さん」

「わかってる、その子の母親捜そうか」

　女の子を安心させるように頭を撫でながら、愛はどこか不安そうな表情を浮かべ、将と鈴を見た。

　それは、自分が考えていることを聞き入れてもらえるか……という不安から来るものだ。

　しかし、結果としてその不安は必要はなかった。

　愛がなにを言うよりも先に、将が笑顔を浮かべてうなずいたからだ。

　その隣では、当然だと言わんばかりに鈴もうなずいている。

「申し訳ありません」

「謝ることないって。むしろ、迷子の子に声をかけて母親を捜そうとする愛の行動は、立派だと思うよ」

「そうよ、誇らしいわ！」

「なんでお前が誇らしいんだ」

　自分のせいで、二人に余計な手間をかけさせてしまう……その気持ちからの謝罪だったが、二人は気にするなと言うように首を振った。

　これは、謝ることではない。むしろ誇るべき、立派な行動なのだと。

　愛はこれまで、人間を観察して感情だけでなく行動なども学び、そしてなるべく人間に近い動きをすることを考え、行動してきた。

　しかし、今回のこれは……そういった打算などなく、ただただ身体が勝手に動いたのだ。

　不思議だ。なんで、自分の意思とは関係なく、身体が動くのだろう。

「……？」

　とにもかくにも立ち上がった愛だが、誰かに引っ張られる感覚があった。

　振り向くと、そこにいたのは女の子。彼女が、愛の手を握っているのだ。

　愛が、どこかに行ってしまう……と思ったわけでは、ないだろう。

　それでも、不安でいっぱいだった女の子に声をかけてくれた愛の存在は、女の子にとってはとても大きかった。

「……捜しましょうか、お母さんを」

「うん！」

　少し驚いたが、愛もそっと女の子の手を握り返した。

　その手のひらの温もりが、とてもあたたかい……先ほどまでのもやもやした気持ちなど、もうどこかに行ってしまっていた。