ルシル・ベイカーの追想

魔法実技試合②

　エドガーの使った《祝福された災禍（エアディグ・フィールベアロ）》は、周囲を巻き込みながら炎を放つものだった。先ほどの《焔撃（フィールスラグ）》が火球を放つ魔法ならば、これはまさに業火の濁流を生み出す魔法だ。

　ルシルもすぐさま《要塞（ファーステン）》を展開したが、その勢いに負けて後方へと吹き飛ばされた。

「いっ！」

　短い悲鳴を上げながら、ルシルは数度転がり、床に体を打ち付けた。衝撃が全身を駆け巡り、息が一瞬止まる。痛みが波のように押し寄せ、しばらくその場で身動きが取れない。耳鳴りがし、視界がぼやける中、かすかに聞こえる観客のざわめきが遠く感じられた。

　しかし、ここで倒れているわけにはいかない。ルシルは震える手を床につけ、なんとか身体を起こそうとした。打ちつけた部分に鈍い痛みが走り、顔をしかめる。意識を集中させて、ゆっくりと体を動かすと、視界が徐々にクリアになり、周囲の状況が見えてくる。

　先ほどの魔法の残り火が床を焦がし、熱気が肌を刺す。焦げた匂いが鼻をつき、先程の魔法の激しさを物語っていた。

　エドガーはそんな状況を眺めながらルシルに数歩近づき、言葉を投げかける。

「ここから先は怪我だけじゃすまなくなるぞ――これが最後だ。棄権しろ。」

　ルシルは痛みを堪えながらもエドガーを睨み、力を振り絞って立ち上がった。その様子に、エドガーはため息をつき、冷ややかに問いかける。

「どうしてそこまでする？」

　　――またこの質問か。

　ルシルは、今朝のことを思い出していた。エレノアにされた同じような質問が頭をよぎる。エレノアの優しい表情と、目の前のエドガーの冷酷な表情との違いに、ルシルは心中で苦笑した。周囲の熱気が少しずつ収まり、汗が混じりながらも、ルシルは何とか息を整える。

「お前のその努力に、一体何の意味がある？　それは怪我をしてまで続ける価値があるものなのか？」

　ルシルはため息をぐっと飲みこむ。

「――どうしてだ？」

　エドガーの声が改めて耳に響く。

　――どうして？　そんなの初めから決まっている。

「……むかつくからよ」

「……は？」

　エドガーはあんぐりと口を開ける。

　――どこからか風が吹いた気がした。

　ルシルは小さく息を吐き、改めてエドガーを見据える。

「あなたも、あなたの周りも、この世界も、全部が全部むかつくからよ！」　

　この島の外、大陸でも人は誰かを排斥せずにはいられない。容姿、出身、思想、そして――家族構成なんかもそうだ。普通と違うから、自分と違うから、相手を貶める。自分と違うことを恐れ、他人を認められない自分の弱さの責任を相手に押し付ける。

　それはこの島でも変わらない。かつてそれを押し付けられた側である魔法使いの中ですら、責任の押し付け合いが止まらない。

　――風が草花を揺らす音が耳の奥に響いてくる。

「髪色が違うからなに。出身がなによ。内部生と外部生の対立なんて、本当にどうでもいい。自分は自分だし、他人は他人。そんな簡単な話を受け入れられないなんて、その方がよっぽどおかしな話」

　――風が体中で吹き荒び、全身を震わせる。

「私は、――私たちは、自分たちの意思で、そして自分たちの目的のためにここにいる。それを誰にも否定させないし、否定させるつもりもない。もしそれが否定される世界なら、私たちはその世界に抗わなければならないの。――私は私として、ここにいるってことを証明するために」

　そうやって世界に働きかけなくてはいけない。それは普通の人だって当然そうで、世界に干渉する魔法使いならなおさらだ。

　ルシルは言葉を絞り出し、息を切らしながらも、エドガーを真っ直ぐに見つめた。

　エドガーは眉を顰め、しばらくルシルを見つめ返していたが、不意に視線を逸らし、遠くを見つめた。

「――そういえばあのときも似たようなことを言っていたな」

　彼の視線の先には、学校生活初日、ルシルたちと初めて衝突した日の記憶が浮かんでいるのだろう。

「むかつく、か。……確かにそうだな」

　エドガーは一瞬鼻で笑い、すぐさま小さくため息をつく。

「お前の考えはわかった。だが、それは俺が負けてやる理由にはならない。俺にも、魔法使いとして、グランツ家の一員としてのプライドがある」

　エドガーの瞳には再び鋭い光が宿り、彼の手が杖を握る力が強まる。

「さっきのが最後の警告だ。もう手加減しない」

　そう言うとエドガーは杖をルシルに向けた。両者の距離は歩いて十数歩。

　ルシルは一度深呼吸し、心を落ち着けようと努めた。あの魔法が来る。

「天を仰げ――」

　来た。この瞬間を待っていた。アンナの作戦を使うとしたら、まさに今しかない。

　ルシルは全力でエドガーに向かって駆け出した。

「――その揺らぎこそ　施すものに終わりを告げた」

　エドガーは詠唱を続けながら、突進してくるルシルに一瞬戸惑いの表情を見せたが、すぐにその表情を消し去り、詠唱を再開した。しかし、ルシルの勢いは止まらない。

「地に伏せよ――」

　エドガーは呪文の詠唱を突然中断し、鋭い目つきでルシルを見据えた。それでも、ルシルの足は勢いを失わなかった。両者の距離はあとわずか。

　――間に合う。

　そう確信した瞬間、エドガーが再び口を開いた。

「――《焔撃（フィールスラグ）》」

　エドガーは呪文の詠唱を打ち切り、即座に出せる《焔撃（フィールスラグ）》に切り替えた。ルシルがそれに気が付いた時には、目の前に火球が迫っていた。

　ルシルは思わず足を止め、迫り来る衝撃に備えた。

　――だめだ、間に合わない。

　その時、彼女の制服の外ポケットから一枚の紙片が舞い出し、空中でひらひらと踊るように飛び出した。それはまるで意志を持つかのように火球とルシルの間に滑り込み、触れた瞬間、紙面に書かれた文字と紋様が鮮やかに輝き始めた。

「――ッ！」

　次の瞬間、火球は霧散し、紙片は灰のように舞い落ちた。文字も紋様も消え失せ、ただの白紙となって床に落ちる。ルシルもエドガーも、一瞬の間、何が起きたのか理解できずにいた。静寂が両者の間に漂う。

　――ハナコの……護符？

　それに気づいたルシルは、瞬時に動き出した。残り数歩を一気に詰める。エドガーは驚きに目を見開き、杖を構えた。

「――《城塞（ボルグ）》！」

　エドガーは素早く防御魔法を展開した。強度は《要塞（ファーステン）》に劣るが、素早く展開できる防御魔法（城塞《ボルグ）》――空気を圧縮してシールドを形成する魔法だ。それでもルシルは歩みを止めず、エドガーと対峙した。

　――これが、この作戦の要。魔力の威力がすべてを決める。

「――お母さん、今だけ私に力を貸して。」

　ルシルは左手で胸に垂れるペンダントを握り、目を閉じて集中した。エドガーに杖を向け、全身全霊で魔法名を叫ぶ。

「《光あれ（レオマ）》！」

　その瞬間、左手の内側でピキッと音が響く。瞼の裏が白い光で満たされ、次の瞬間、不思議な情景を浮かび上がらせる。

　空と地が交わるような、一面の青い花畑。風が吹き抜け、その表面をかさかさと撫でながら花びらを舞い上げる。

　まるで夢の中のような風景の中に、人影が見えた。それも一人ではない。彼らは――。