吾輩は殺し屋だった猫である

長いお別れ 4

　郷田は俺を胸に抱いたまま超高速で、10度の礼をし、ひらいた口で息を吸いこみ、.50口径くらいの爆音で自己紹介をした。

「ふるさと郷！ たんぼの田！ 郷田と申しますッ！　クリスちゃんの件でご厄介になりますッ‼︎」

　大声に聴覚をやられ、くらくらする意識のなか、俺はエレベーターに向けてもがいた。

　だが、握った左の拳を腰に当て、自衛隊式の不動の姿勢で前を向き、俺を右手で大胸筋に抱いている郷田からは逃げられるわけがなく、エリンは両耳から手を離し、

「いやいや、こちらこそです…… 妹やネコやら…… ここんとこ御迷惑ばかりおかけしちゃって……」

　苦笑いで声をかけるが、

「いえ！　とんでもありません！」

　郷田は、前職の総理大臣部隊査察時のように、いちいち声を張る。

「あ、ど、どうか、おらくになさって……」

「はいっ！」

　こんどは左手を背に回し、俺を抱いたまま、両足幅を25センチにひらく。

「ニャウ、ニャーーウ（バカ！ 休めじゃねーよ！）」

　俺がそう言うと、エリンはきっかけを得たように、助かり顔で近寄り、

「もしかしてこの仔、帰りたいってせがみました？」

　と、母親ゆずりの美しい指で俺の鼻先を撫で、郷田を見あげた。

　すると俺の耳もとで心臓が爆発し、俺は、うるせえいちいちトキメいてんじゃねえ！と、鳴こうとしたが、

「ミャウッ」

　郷田は両手で俺を彼女に差し出し、エリンはそれを受けとって、俺はこっちの居心地にほっとした。だが郷田は、

「あのッ、できたら長嶺さんの下のお名前も頂戴したく！」

　と、またエリンと俺の鼓膜を破壊した。

　すくめた首を亀が戻すように苦笑して。

「え、エリンです。 長嶺（ながみね）エリン」

　彼女は答えた。

「ありがとうございます！」

　……と、ふたたび高速で10度の礼をし、「失礼します！」と郷田は、右足踵を斜め後方におくり、左つま先と触れた位置でくるりと右回転をし、背中を見せ、両拳を握ったまま降って廊下を進んでコーナーで、90度に角をとり、二〇九号室に向けて進んでいった。

　見送ったエリンは、

「びっくりした…… 小野田少尉のお仲間かしら……」

　とつぶやくと、胸に抱いている俺の目に、

「じゃ、かえろっか」

　と微笑み、俺をつれて家に帰ろうとするが、

「ミャウ。ミ、ミャーウ」（待て、出かけてくる。おろしてくれ）

　俺はもがきながらエレベーターを見て、そう頼んだが、ネコ語はやはり通じない。

　──その頃、二〇九号室では。

　よろよろと、弱りきった様子で戻った郷田は、和室のふすまを開け、仮眠用の布団を敷き、メガネをはずし、冷えピタを貼り、そのままうつ伏せに、布団に倒れ込んだ。

「──なんだ！？」

　驚いて高川がふりむいたが郷田は、顔を突っ込んだまま、「天使かよ……」と、枕のなかでつぶやいた。

　高川は、まあほっとこうと、ポーズ画面（メニュー）にした『龍が如く』のプレイを再開したが、

　郷田は枕のなかで、

「きいてよぉ」

　と言う。

　めんどくさい相棒に、高川は、

「──はいはい。どうした筋肉」

　と聞くと、

　郷田は身を起こし、ふとんの上で枕の形を整えて、

「今さ、廊下にね、天使がいてね」

と言いいながら、息を吸い込みおわると。枕を顔に強くおし当てて、

　「惚（ほ）れたああああああああーーーー！」と叫んだ。