七番目の勇者、二度目の旅はくだらない魔導書を集めながら、相棒のもふもふ魔族と好き勝手に生きようと思います

第4話 お茶の魔導書

「へえ、王都から来たんですか。それはそれはご苦労様です」

　一番近い目的地に到着して、私はまず村長に挨拶に来ていた。

　小さな集落では統括している人がいる。

　挨拶は大事だ。礼儀を重んじている人は多いし、実際に私も大事だと思う。

　ただ――。

「どうも、魔族（・・）のマリスでございます。以後お見知りおきを」

　隣で三つ指をついているもふもふは、ちょっとやりすぎだと思うけれど。

「こ、こちらこそ？　え、あの魔――」

「あ、あの！　家族です。家族！　家族のマリスです！」

　後から気づき、私は慌てて訂正した。

　魔族だなんてバレたら大変なことになる。

　勇者ではなくなったので冒険者などの規定違反ではないが、問題は避けたい。

　後たぶん、マリスが殺される。

　するとそれをわかっていないのか、マリスが私の顔を見て眉をひそめながら、「家族……？　いや、魔族……」と呟いていた。

　いや、空気読んで！

「ここへは街の途中で寄ったので、特に何かというわけではないですけれど、何か困ったことなどはありますでしょうか？」

　私は、プレートを見せながら言った。

　これは、魔法大陸教会からもらえるお墨付きで、いわゆる冒険者プレートのようなものだ。

　つまり、盗賊、山賊、魔物といった問題を解決しましょうか？　という意味でもある。

「おお、大陸教会の方とは思いませんでした。実は、一つ大きな問題がありまして」

「何でしょうか？」

「西の道に通じる場所にヘビの魔物が根城しており、ずっと通れないのです。冒険者への依頼を頼んではいるのですが、遠方なのでなかなか受けてもらえないんです。費用も安いですから」

　これはよくあることだ。

　小さな村が払える金額と、遠征での金額を考えると割に合わない。

　そして駆逐されない魔物は、仲間同士で戦ったりするとどんどん強くなる。

　緊急を要することならば兵士が出向くことはあるが、今のところは被害が出てないので後回しにされているのだろう。

　いつもの私、というか、七番目時代の私なら無償で依頼を受けていた。

　それこそが勇者だと思っていたし、人の笑顔を見るのが好きだった。

　今もそう思っている。

　だけど私は自由に生きると決めた。

　ならば、まずは交渉だ。

「あ、あの、そのあの！　よ、よろしければ、ま、魔導書などがあれば、そ、それを頂けませんでしょうか？　そ、その代わり魔物を倒します！！　民間魔法だとなお嬉しいです！」

　うわあ……慣れないことを言ったので、声がものすごくうわづってしまった。

　恥ずかしい。もふもふがあれば入りたい。あ、マリスがいた。

「魔導書でしょうか？　大したものではないのですが、そうですね……うちの村ではお茶の葉が良く取れるのですが、魔力を注げば、薄めずに何度か再利用できるものしか――」

「欲しいです。それ、欲しいです！」

「え、こ、こんなものでよろしいのですか？」

「はい、こんなものがいいのです！」

　しまった。これは失礼だった。

　けれども村長さんは、笑顔で頷いてくれた。

　――バサバサバサバサ。

　ちなみにマリスは、交渉が決まったことが嬉しかったのか、羽で拍手していた。

「――あれかな。確かに大きいヘビだね」

　魔力探知を何度か行ってようやく見つけた。

　ヘビの魔物はめんどうだ。

　何がめんどうなのかというと、普通のヘビと同じで隠れるのが上手なのだ。

　体温を消すのが得意で、魔力も消すのが得意。

　実際にヘビが魔力漲らせるまで気づかないことも多く、初心者冒険者の半数がヘビの魔物によって大怪我をする。

　ちなみに、私も。

　今でも思い出すと、右太ももが酸で溶けたことを思い出す。

　すると私たちの魔力に気づいたヘビの魔物が、その巨大な体躯をうならせながら地面に潜っていった。

　これは予想外だ。

　今まで魔物は見境なく人間を襲っていた。

　まず隠れるなんて、本能とは違う。

「ど、どこに行ったんですかぁ！？」

「うーん、遠くではないはずだけれど……」

　するとそのとき、マリスが「う、うしろ――」と呟いた。

　振り返り、すぐに魔力砲を放つ。

　なるほど、不意打ちを覚えたのか。

　一撃で胴体の半分以上を失ったヘビは倒れこむと、ピクピクと身体を痙攣させながらやがて絶命した。

　リザードマンが王都に現れたときから思っていたが、生態系の異常行動は明らかだ。

　今までの知識が、逆に牙をむく可能性があるかもしれない。

　これは気を引き締めないといけないな。

「ありがとうマリス」

「いえ！　でも、よく信じてくれましたね……魔族の僕の……」

「仲間の言葉は疑わないよ」

　この数日だけでも、マリスが悪い魔族ではないとわかった。

　私の考えも改めていくことが大事だ。

　村に戻ると、魔導書を用意してくれていたので受け取り、次の目的地に出発。

　道中で、さっそく習得した。

「す、すごいですね。魔導書って、普通は何日もかかるのでは？」

「よく知ってるね。でも、私はすぐ覚えられるんだよね。これは、二つ目の特技かも」

「ふたつめ？」

「何でもないよ。後、もうすぐできるからまってて」

「え？」

　そして私は、竹筒に入れたお茶をマリスに手渡した。

「熱いから気を付けてね」

「は、はい！　……美味しい」

「ん、ほんとだ美味しい」

　暖かいお茶は、仲間たちと飲んでいた。

　僧侶のエリンが、いつも寝る前に淹れてくれていたのだ。

『はい、寝る前は暖かいお茶が一番ですよ』

　美味しそうに飲むマリスを見て、仲間を思い出した。

　今日も木の上で野営。

　手ごろな場所を見つけて、ローブを脱いで毛布代わりにした。

　そして――。

「じゃあ、僕は眠れないので――」

「マリス、おいで」

「……え？」

「一緒に寝よう。大丈夫、何もしないから」

　昨晩、私は狸寝入りをしていた。すると、マリスが少し怯えているのがわかった。

　きっと、人間と関わるのが実は怖ったのだろう。

　お茶には、睡眠を促す成分が入っている。

　今日、ずっとマリスは眠たそうだった。

「……気づいていたのですか」

「確かに人間は魔族とまだ敵対関係にある。でも、私たちは友達だよ」

　まだまだわからないことはある。

　でも、信じることはできる。

　マリスはいそいそとローブに入ると、少し不安そうにしながら、目を瞑った。

「おやすみ。明日は私が起こしてあげるから」

「……はい、おやすみなさいエリン」

　翌日、私はちゃんと寝過ごして、またフルーツを手渡された。

「おはようございますエリン！　今日のバナナは昨日よりも美味しいよ！」

　ふふふ、やっぱりマリスはいい奴だ