隠れ蓑 与力藤堂八郎④

二十二 八重と佐恵の役割

　暮れ六ツ（午後六時）。日没の四半時前。

　八重は長屋に戻った。

「佐恵。菊之助に言い寄られました。祝言は文月（七月）三日です。

　それまで、臥所は今までどおり菊之助とは別です。この書き付けのとおり、菊之助からの祝言前の睦事の無理強いはありませぬ。床入りは祝言後です」

　八重は長屋で佐恵と麻にそう説明した。

「では、今宵から、夜の奉公はすべて私がいたします。姉上は昼の奉公を頼みまする」

　佐恵は八重を見つめている。

「もしやして、佐恵は菊之助に惚れたのではありませぬか」

　八重の問いに、佐恵は、

「いえ、そのような・・・」

　と言うが、佐恵の頬が上気している。

「隠さなくていいわさ。これまでも佐恵さんが八重さんに扮して奉公した日は、佐恵さんの御機嫌が良かったのを覚えてるよ。菊之助に惚れたのは誰が見てもわかってるわさ。

　菊之助から睦事の無理強いが無いなら、佐恵さんからおねだりしたらいいわさ」

　麻は佐恵を見て目配せしている。

「義姉上。なんて事を・・・」

　八重は呆れてそう言った。

「そんなことは佐恵さんを見てればわかるわさ。

　菊之助はいい男で、八重さんにぞっこんだし、佐恵さんも菊之助にぞっこんだわさ。

　菊之助は、八重さんが二人いるなんて、これっぽっちも知らないんだからね」

　麻は佐恵を見て微笑んだ。

「わかりました。一度、肌身を許したら、菊之助は、毎晩、佐恵を求めますよ。

　それを承知の上ですね」

　八重は菊之助の性格を判断して佐恵に確認した。

「はあい。承知しております。私は菊之助にぞっこんです・・・」

　佐恵は本音を言って顔を赤くしている。

「では、夜の八重は佐恵が扮してください」

「はあい」

「そうと決まったら、髷を直します」

　八重と麻は二人がかりで、多恵之介に扮している佐恵の総髪茶筅を島田髷に結い直し、八重の島田髷を総髪茶筅にした。そして佐恵は八重と着物を交換した。

「湯はどうするのかえ」

　麻は加賀屋での湯屋が気になった。

「ここから御店に戻ってから、皆でまいります」

　麻の問いに、八重がそう答えた。

「そしたら、多恵之介さんは、ここで行水だね」

　長屋の土間に、麻の父、大工の八吉が作った大きな盥がある。

「では、これで御店に戻りまする。義姉上。多恵之介殿。後は頼みましたよ」

　八重に扮した佐恵は二人にそう言って目配せした。

「わかりました」

「それでは父上。多恵。行ってまいります」

　八重に扮した佐恵は、父と多恵の位牌に線香をあげて合掌し、長屋を出た。

　この日、水無月（六月）十五日の、暮れ六ツ（午後六時）から、八重と佐恵の役割が決まった。