うっかりかけてしまった惚れ薬のせいで、義弟から責任をとるよう迫られています

第18話 惚れ薬、切れていません

　振り返ると、占いの店の窓枠に黒猫セーラがちょこんと座っている。

「にゃ〜ん！　にゃにゃにゃ」

「ジュリシスくん。セーラがお礼を言っているわ。いじめっ子たちに追いかけられていたのを助けてくれて、ありがとうって。セーラは、あなたにお礼がしたいそうよ」

「あ……もしかして、あのときの？」

　ジュリシスには心当たりがあるらしい。切れ長の目が大きくなった。

「にゃおん！　にゃおにゃお」

「セーラの占いによると、願いを叶えたかったら、駆け引きすることを覚えなさい。相手の反応をよく見ること。押したり引いたりして、相手の心を揺さぶりなさい。そうすれば、願いは叶う。気持ちが通じる日が必ず来る、だそうよ」

　アメリアは、お茶目にウインクをした。真っ赤な唇が綺麗な弧を描く。

「私からも、アドバイスをあげるわ。相乗効果が高まった惚れ薬は、いつ効果がいつ切れるのか、誰にもわからない。だから、このまま突き進め。……賢い君なら、この意味わかるよね？」

「全然わからないです！！」

「あなたに言っていないわよ」

　私は不機嫌に頬を膨らませると、アメリアとジュリシスを交互に見た。

　アメリアの神秘的なアメシスト色の瞳と、ジュリシスの澄んだアイスブルーの瞳がかち合っている。

　ジュリシスは、ペコリと頭を下げた。

「ありがとうございます。頑張ります！」

「私とセーラは、切ない恋をしている人の味方なの。困ったことがあったら、お店に来てね」

「はいはーい！　私、すっごく困っています！　お店に入れてくださーい！！」

　私は建物を回ると、占いの店のドアを引いた。開かない。押した。開かない。横に引いてみた。開かない。ドンドンと叩いた。反応がない。

「開けてくださーい！！」

「お姉さん、帰りますよ。試験は明日なんだから、今夜は徹夜覚悟で頑張りましょう。目指せ、四十点です」

「イヤだぁ！　落第ラインは三十点なのに、なんで四十点も取らないといけないわけ⁉︎　意味がわからないんだけど！」

「三十点なんて、目をつぶっても取れる点数だからです。余裕すぎてつまらない」

「私が目をつぶったら、答案用紙から文字がはみ出るから！　つまり、ゼロ点！」

「さすがはお姉さん。会話の無駄遣いにセンスが感じられます」

「褒められても、全然嬉しくなーい！！」

　占いの店に入るのを諦め、だからといって家に帰って勉強をする気にはなれずに、店の前の階段に座り込む。

　ジュリシスは仕方がないといった気だるい動作で、私の隣に座った。

「ねぇ、なんとなくなんだけど……。ジュリシスの雰囲気、元に戻った気がする。惚れ薬が切れたんじゃない？」

「切れていません」

「本当に？」

「本当です」

「嘘ついていないよね？」

「ついていません」

「白状するなら今だよ」

「疑り深いですね」

　ひょいっと、ジュリシスの顔を覗き込む。ジュリシスはビクッと体を震わせると、慌てて身を引いた。

「前から思っていたのですが、お姉さんって距離感がおかしいですよね。距離計算の誤作動を起こしているんですか？」

「どういう意味？」

「記憶力の悪い人に説明しても、どうせ明日には忘れるでしょうから、話すだけ無駄です」

「ひっどーい！！」

「……駆け引きか……」

「ん？」

　ジュリシスは片手で口を覆った。思わず心の声が漏れてしまった、そんな慌てた手つきだった。

「なに？」

「なんでもありません！　それよりも、ウェルナー先輩に立ち向かってくれて、ありがとうございました。かっこよかったです。お姉さんが昔、助けてくれたときのことを思い出しました」

「それって、いつの話？」

「家族になる前です」

「すっごい昔！　覚えていないんだけど。私がジュリシスを助けたの？」

「そうです」

　ジュリシスは姿勢を正し、顔を前に向けた。私も往来する人々に視線を移す。

　食事の店に明かりが灯り、その明かりに吸い込まれるようにして、人々が店に入っていく。

　どこの店から風が運んできたのか、焼けた肉のにおいが漂っている。

「友人が、犬に石を投げたんです。犬は怒って、僕らを追いかけてきた。友人はうまく逃げたのに、僕は逃げ切れなくて、犬に襲われそうになった。そこを、ルイーゼが助けてくれたんです。木の棒を必死に振って、犬を追い払ってくれた。ルイーゼは泣いていて、僕は、あぁ、この子は怖いのに僕を助けるために立ち向かってくれたんだと、感動した。犬が逃げた後、ルイーゼは自己紹介をした。何年生か聞かれて、僕は……一年生だと嘘をついた。本当は、ルイーゼと同じ二年生なのに、背が小さいのが恥ずかしかったんです。絶対に背が高くなる、強くなるって決めた。僕はルイーゼより身長は大きくなった。だけど、心は弱いままで……」

「ジュリシスは弱くないよ」

「慰めはいりません。ルイーゼから異性として見られないと振られて、心が折れた。自分の存在価値が薄らいでしまった。情けない話です」

「ごめんなさい。だって、私たち姉弟だもん。無理だよ」

「そうですね……」

　慰めの言葉はいらないと拒否されたので、態度で。

　階段の段差に置いてあるジュリシスの手に、自分の手を重ねる。末端が冷えがちな私とは違って、ジュリシスの手は指先まで温かい。

　ジュリシスは前を向いたまま、話を続けた。

「僕は絶対に強くなる。全力で、運命を変えてみせる」

「えっとー……つまり、なに？　強くなって、犬に負けないぞって話？」

　ジュリシスは鼻から息を抜くようにして笑うと、重なっていた手を外した。

「お姉さんは、読解力がないですからね。なんのために勉強をするのかわからないと言って、絵を描いてばかりいる。それが、こういうところで出るんです。勉強は必要です」

「もぉー、そういう真面目な話はいいよー」

　お説教はうんざり。話を終わらせるために、立ち上がる。

　ジュリシスも遅れて立つと、階段を降りた。私を見上げる、どこか寂しそうな瞳。

「ルイーゼの弟になれて良かった。毎日顔を合わせることができるのは、家族の特権ですね。だから僕はもう、好きだとか、可愛いとか、そういったことは言いません。ルイーゼに嫌われたくないから」

「嫌いになんて……」

「お姉さん、家に帰りましょう」

「う、うん……」

　よくわからない感情が、心に流れてきた。

（好きだとか可愛いとか、言われてもいいんだけど……。嫌いになんてならないよ。むしろ……）

　私たちは並んで歩く。夕方の風が肌を突き刺し、その冷たさのせいで気づいた。

　ジュリシスと手をつないでいない。

　そのことが不自然に感じてしまうほどに、私はジュリシスと手をつなぐことに慣れてしまっていたらしい。

　ジュリシスの温かな手が懐かしい。熱が恋しい。

　形容し難い感情が、心にさざ波を立ててくる。