万年Ｃランク冒険者のおっさんが引退し開拓地で酒場を開くことにした結果、ギルドの冒険者たちがこぞってついてきてしまった件 ～俺が師匠？ 何のことです？～

パーティー その２

　昼に見る花というのも、美しいものだが……。

　夜に見る花というのは、また、格別の味わいがあるものである。

　密やかな月と星の光に照らされながら、冷え切った砂漠からの風に揺らされる姿は、一種の神秘性すら感じさせた。

　だが、ヨウツーがジンと共に議事堂の屋上庭園へ訪れたのは、残念ながら花の美しさを堪能するためではない。

　ある疑念について、確証を得るためだったのである。

「ジン……。

　お前の娘……そう、上の娘だ。

　エリスという、あの娘についてなのだが……」

　誰かと話をしていて、ヨウツーが言い淀むというのは、珍しいことだ。

　だが、今回ばかりは、致し方がなかろう。

　この予測が当たっているならば、エリスは……。

「先にも述べた通り、エリスは俺の娘だ。

　……が、お前が聞きたいのは、そういう答えではあるまい？

　ずばり、血縁上の親が誰であるかということだろう？」

　パーティー会場から失敬してきた酒瓶を弄びながら、ジンが問い返してきた。

「ああ」

　ヨウツーとしては、うなずくのみ。

　そして、続く言葉は予想した通りのものだったのである。

「あの子にとって、血縁上の父親は……。

　まあ、俺の目の前にいるな」

「やはり、あの小指はゴヒ民族の呪いか……！」

　ヨウツーが言及したのは、戦いの中でエリスが見せた小指の震えであった。

　短杖を握りしめようとしつつも、どうにも力が入っておらず、震えるだけだった小指……。

　ヨウツーは、生まれた時から同様の症状に悩まされ続けてきたのである。

「それにしても……いや、そうか」

　何を言ったものか迷う自分に、ジンが軽く肩をすくめた。

「やればできる。いい言葉だな。

　生命というものの成り立ちを、端的に表している」

「まあ、確かに、な」

　ヨウツーとジン……。

　そして、エリスの母親――ソニア。

　三者の関係はなかなかに複雑であり、簡単に表せるものではない。

　ただ、小指の呪いを解くべく、魔術都市を旅立つ直前……。

　やればできる、という言い方は下品だが、ともかく、子供ができるようなことは一度だけしていた。

　ヨウツーにも青春時代というものは、存在したのだ。

　そして、その後、迷宮都市で冒険者となり……。

　最初の冒険で別大陸に旅立ってから戻ったところで、ジンが無事に魔術公となったこと、その妻としてソニアが向かえられことを知ったのである。

　そこで、ヨウツーの中では何かが終わっていたのだが……。

　そう勘違いしていたのは、自分だけだったのだ。

「……なるほど、ヨミの奴と折り合いが悪くなるはずだ」

　嘆息と共に、どうにかそのような言葉を吐き出した。

　思えば、随分と思わせぶりな言い方をしてくれたものだ。

　故郷を離れた兄の娘――つまり、ヨミからすれば姪になる――を、自分の子供として育てているのである。

　それは、お互いに接し方で困るというものだろう。

「なあ、ジンよ。

　俺は……」

「他人でいいだろう。

　まさか、今さら父親として名乗り出るつもりもあるまい？

　心配するな。

　あの子はロウクー家の呪いについて知らないから、関連付けて考えることもないだろうさ」

「そう、か……。

　いや、そうだな」

　どっかりと、ベンチに腰かける。

　何やら、ひどく疲れていた。

「……そういえば、あのジジイが言っていたな。

　行かなければ、死んでからあの世で後悔することになると。

　これを見越していたか。

　当然、あの爺さんは勘付いているんだろう？」

　リプトルで師ネーアンが言っていた言葉を、思い出す。

　なるほど、この事実を知らずに死んでいたなら、それはあの世で後悔するに違いない。

　難点があるとすれば、知ったところで、また別の後悔に見舞われるということだろう。

「それは、まあな。

　教えたというわけでは、ないが……。

　五賢人は、ロウクー家にかけられた呪いのことを知っている。

　あの子が、生まれつき小指に不自由を抱えていると知れば、すぐに考えは結び付くさ」

「なるほど。

　で、ヨミの奴も気付いていると。

　考えてみれば、エリスの話題になった時、あいつは何か言いあぐねていたからな」

「そうと気付いていて、特に干渉してくることもないから、助かっているよ。

　出来た弟じゃないか」

「ああ。

　妙なパーティーとか開いたりしなければ、より完璧だ」

「寂しいんだろうよ。

　……あれだけの飲食グループを、立ち上げてるんだ。

　縁談などいくらでもあるだろうが、あえて身を固めていないのは、何か考えがあるからだろう。

　かとといって、発散しないままでもつまらんだろうからな」

「考え、ね。

　まあ、あいつの人生だ」

　もしかしたら……。

　もしかしたら弟は、ロウクー家の呪いが外部に露見することを、恐れたのではないだろうか？

　ヨウツーもヨミも、幼少時は徹底的に外部との接触を絶たれ、吸着の魔術を使った小指のごまかし方を叩き込まれたものだ。

　全ては、戦闘者としての致命的な弱点を隠すためである。

　ただ、当時のロウクー家はまだ守護剣という地位を諦めていなかったが、今は事情が異なった。

　同じように隠そうとしても、徹底するのは無理があるだろう。

　そうして、ロウクー家の人間は小指が使えないという事実が露見したら……。

　エリスは、いや、エリスのみならず、周囲の人間も、彼女の血へ秘められた秘密へ気付くに違いない。

　何しろ、エリスに子供が生まれれば、その子も小指が不自由なのだ。

　ロウクー家の子供は、生まれつき小指が扱えず……。

　エリスの子や孫も、同じように小指へ力が入らない。

　二つの事実を結び付けるのに、そう柔軟な発想力は必要なかった。

「……はあ」

　――俺は、どこまで周囲に負担を。

　そのような言葉が、溜め息へ変じて漏れ出す。

「まあ、飲め。

　そして、忘れろ。

　俺も、折を見て伝えるつもりでいたことだったが、本当に伝えるだけだ。

　それで、どうにかしてほしいことは、何もない」

　ベンチの隣へ座ったジンが、そう言って酒瓶を差し出してくる。

　ヨウツーはこれを受け取ると、逆さに向けてラッパ飲みをした。

　若い時にやったような、無茶な飲み方だ。

　若かりし頃に起こしたことを知った今には、丁度よい。

「――ふう。

　どうにも、忘れられる気がせんな。

　こんなにも酔いが回らないのは、初めてだ」

「ふ……。

　まあ、忘れろと言われて、忘れられることでもないか」

　酒瓶を返されたジンが、自分ほど豪快にではないが、瓶から直接に酒を飲む。

　それから……。

　二人の父親は、そうやって酒瓶を渡し合いながら、しばらく酒を楽しんだのであった。