万年Ｃランク冒険者のおっさんが引退し開拓地で酒場を開くことにした結果、ギルドの冒険者たちがこぞってついてきてしまった件 ～俺が師匠？ 何のことです？～

ロアークという青年

　議事堂といえば、魔術都市イーアンにおける政治の中枢的建築物であり……。

　これは、国家でいうならば、王城にあたる施設である。

　となると、内部に存在する飲食店は、職員らを相手にするだけの庶民的な――近年台頭してきたロウクーグループによる――店だけでは、物足りない。

　何しろ、時には他の都市や国家からの要人を招き、会食することもあるのだ。

　相応の格を持った店というものが、どうしても必要であった。

　魔術公候補たちによる宣誓の儀が終わった後、ヨウツーがジンたちに連れ込まれたのは、そのような役割を持つ議事堂内のレストランである。

　名目は――会食。

　偉大な賢人ネーアン・ケルグトルの名代として参じたヨウツーを、大いに労おうという食事会だ。

　だが、その実態を端的に表すならば、これは……。

　――嫌味大会。

　……の、四文字を使うのが相応しいだろう。

　とにかく、賢人たちのヨウツーに対する態度は、鼻につくことこの上ない。

　例えば、ある賢人が言ったこの言葉……。

「守護剣の任を負うことあたわず、魔術都市から出て行った者が、二十数年の時を経て舞い戻り、次なる魔術公選定の儀へ関わらんとする。

　何とも、忠義深い話ではないか？」

　これは、直訳すると、

「血筋に課せられた任務を果たせず、故郷から出て行った分際で、よくもおめおめと戻って来れたな？」

　という文章に変換される。

　我ながらよく受け流し、大恩ある師ネーアンに報いるためだと答えられたものだ。

　また、このようなことも言われた。

「ロウクー家といえば、最近はそう……。

　この議事堂にも、いくつか店を開いているな？」

「いかにも。

　私は食べたことがないが、庶民にはことのほか受けがいいようだ」

「何でも、価格の安さと接客が魅力だとか」

「はっはっは。

　同じ金で、どれだけ優れた結果を出すかというのは、学術的な研究にも通じるもの。

　それを踏まえれば、大したものよ」

「左様。

　剣を振るうことはできずとも、包丁を振るうには十分なようだ」

「となると、我らが魔術都市の民は、呪いをかけたゴヒ民族に感謝せねばならないだろうな」

「そうとも。

　その呪いがあったからこそ、安くて美味い店がいくつもできたのだからな」

「まったく、大したものだ」

「ああ、普通ならば守護剣という栄誉職を追われた身で、そのように商人として身を立てるなど考えられるはずもない」

「矜持などというものは、調味料にもならないとわきまえているのだろうさ」

　――てめえらは！

　――俺たち兄弟が、どんな気持ちで……！

　喉元まで出かかった言葉は、どうにか飲み込んだものだ。

　また、同席していたジンが、目線でこらえるよう促していたのも耐えられた理由だろう。

　しかし、それをもっても我慢ならなかったのは、師ネーアンに対して言及された時であった。

「それにしても、ネーアン殿は魔術公選定の儀という一大事を放ったらかして、新たに発見された迷宮の研究とは……」

「いや、はや……。

　気分はすっかり、楽隠居といったところですかな？」

「ならば、さっさと後任を指名して、思う存分に研究を楽しまれるのがよかろうなのだが……」

「はっはっは。

　ほら、アレではないですかな？

　かの偉大な賢者も、すでに大分年老いておられる。

　正常な判断というのが、難しくなっているのでは？」

　暗に、ネーアンがボケていると言ったその言葉……。

　これを聞いたヨウツーの中で、ついに何かが切れた。

　だから、ついこう言ってしまったのである。

「ネーアン殿こそは、賢者の中の賢者。

　陰口のみを磨きしあなた方とは、格が違う」

　言いながら、即座に席を立つ。

　背後でジンが天を仰いでいると感じながらも、そのまま店を退出してしまった。

　そして、今に至る……。

（やっちまったな……。

　やっちまったよ……。

　もう、十代の小僧というわけでもあるまいに、な）

　そうして辿り着いたのは、議事堂の屋上庭園であった。

　庭園内には、色とりどりの花が先溢れ……。

　砂漠の風を受けながらも、みずみずしい花弁で訪れる人々の心を癒してくれる。

　癒やしといえば、時の設計者が苦心して設置した中央部の噴水もまた、忘れてはならない。

　設置されたベンチに腰かけ、噴水の水しぶきを軽く浴びながら、自然の美しさに心を馳せる……。

　この行為は、荒れた心をほんのわずかにだが、なだめてくれた。

　これまで巡ってきた国の王城にも、花々が咲き誇る庭園は付き物だったものだが……。

　それは、このように心を癒す場所が必要であると、為政者たちが判断してきたからなのかもしれない。

（はあ……。

　これで、ますます連中との折り合いは悪くなった、な。

　まあ、前向きに考えよう。

　元より良好な関係ではなかったのだ。

　悪くなったというより、現状を維持しただけさ。

　なら、溜め込んでいるよりも、吐き出した今の方が、幾分かスッキリしていい）

　どの道、時空を遡る術など存在はしないのだ。

　噴水の水しぶきによって、文字通り頭を冷やしたヨウツーは、そう前向きに考えることにした。

　声をかけられたのは、その時である。

「あなたは……」

「む……。

　君は……」

　目の前に立っていたのは、緑色のローブを着込んだどこか頼りなさげな青年……。

　タイクン家の跡取りであり、エリスたちの対立候補でもある人物――ノアークであった。

「多分、ロウクーグループの人ですよね？

　家名から考えて……」

「ああ、いや、間違ってはいない。

　間違ってはいないんだが……。

　でも、そうか。若者の目線からすると、そりゃそうなるのか」

　間違ってはいないものの、何か果てしなく微妙な肩書きを持ち出されてしまい、どう答えたものか迷う。

　そんな自分を前に、ノアークは周囲の花々を見回していたのである。

「ここ、お好きなんですか？

　僕もです。

　花を見ていると、心が落ち着く」

「ははは、何だか年寄りめいたことをおっしゃるな。

　ですが、気持ちは分からないでもない」

　微笑を浮かべるノアークの姿は、議場で見た時よりもどこか堂々としていて、自然体に感じられた。

　おそらく、これがこの青年にとって本来の姿なのだろう。

「確か、平和と友愛の治世を目指すのだったか……。

　なるほど、花が似合うわけだ」

「小市民なだけですよ。

　そのくらいしか、目指すものが思い浮かばない」

　肩をすくめた姿に、思い起こされたのが賢人の放った言葉だ。

「だが、実際に慈善活動で功績を残しているのでしょう？

　それで、次代の魔術公として推薦されるまでに至っている。

　誰にでも出来ることではないし、やはり、大したものだと思いますがね」

「家の力を使っただけです。

　僕自身は、大したことをしていない。

　それが、たまたま皆の目に留まっただけのことですよ。

　それに……」

　ふと、ノアークが花の一つを見やる。

　密やかな花弁を付けたそれは、乾いた風に揺られてそよいでいた。

「そういった活動を続けて思ったのは、結局、全部を救うことなど不可能ということです。

　人間の出来ることには、限りがある」

「それでも、誰かがやらなきゃいけないことでしょう。

　神の救いというものへ、すがってはならない。

　天上におわす神々は、あくまで人間に助言を与え、導くだけだ」

「そう……でしょうね。

　だから、僕は魔術公を目指すんだ」

　言いながら、青年が笑う。

　それは、とても爽やかな笑みで……。

　今、語られた内容が嘘偽りのないものであると、ヨウツーに感じさせたのである。