万年Ｃランク冒険者のおっさんが引退し開拓地で酒場を開くことにした結果、ギルドの冒険者たちがこぞってついてきてしまった件 ～俺が師匠？ 何のことです？～

魔術都市編

魔術都市への誘い 上

　案の定、というべきだろう。

　厄介事の化身というべき人物は、翌朝すぐにやって来た。

「あの暗殺者を倒したようだのう。

　根っからの悪人ではなかったようだし、手加減してやってもよかったのではないか？」

　希望する冒険者たちに、弁当を配り終えたばかりのところへの来訪……。

　どうやら、店の掃除などをする暇（いとま）も与えてくれないようである。

「これは無体なことをおっしゃる。

　奴は、あれでなかなかの使い手であり、手を抜く余裕はありませんでしたよ。

　それとも、可愛い教え子が、暗殺者の凶刃に倒れてもよかったとでも？」

「さて、可愛い教え子だったなら、気を揉んだかもしれんが、ここにいるのは、さして可愛くもない教え子だからのう……」

　そう言いながらあすっかり白くなったあご髭を撫でる老人は、記憶よりも随分と細くなり、身長も低くなり、背が丸まっていた。

　――ネーアン・ケルグトル。

　みすぼらしい旅装束ということもあり、こうして、カウンター席に座り冷たい茶をすすっていると、単なるしょぼくれた老人でしかないが……。

　その実、かの魔術都市イーアンにおいて、五賢人の一人として数えられている人物である。

「可愛くなくて、申し訳ありませんでしたな。

　まあ、土の中から蘇ってくるはずもなし。

　襲ってきた以上、返り討ちにあうのもまた必定でしょう」

「冷たい言い方を、するようになったのう……。

　よいか？　おおよその人間は、生まれた時には白であり、善。

　それが変わって悪となったのだから、また元へ引っくり返る可能性も、皆無というわけではない。

　命を絶つというのは、その可能性をも絶つという行為であることを忘れるなよ」

「そう心得た上で、絶つべきを絶ったと言わせて頂きます。

　非才な身なれば、己の幸福と安全を確保した上で手を伸ばせる範囲には、限界があります」

「ああ言えばこう言う上に、器量も小さくなった。

　わしの下におった時は、己のことなど二の次三の次だったではないか？」

「人生、守りに入りましたのでね」

　涼しい顔で、師の忠告をかわす。

　もっとも、あの男が強敵であったことは、ネーアンとて理解しているだろう。

　だから、軽い溜め息と共に説教は終わった。

「はあ……まあ、よいだろう。

　それより、わざわざ朝早くからここへ来た用件の方が大切だ」

「うちの店、営業時間外なんですがね。

　俺としても、昨日の片付けに本日の仕込み、帳簿付けからギルドの手伝いまで、やることがそれなりにあります」

「師が話しているというのに、目の前で帳簿を付ける理由がそれか？

　色々と手を出しては背負い込むあたり、若い頃と根っこは変わらんのう」

「おかげで、すっかり腰が悪くなりましたよ」

　そう言いながら、羽根ペンをそっとカウンターに置く。

　残る仕事は、さすがにこうしながらでは不可能だろう。

「ようやく、本腰を入れて聞く気になったか？」

「悲しいことに、入れるべき腰が貧弱でしてね。

　ご期待に添えるとは、思えませんな」

「そんなに悪いの？」

　素の質問。

「最近、靴下は座って履いてる」

　素の回答。

　両者の間に、沈黙が流れ……。

「ヨウツー・ズツ・ロウクーよ。

　我が名において命じる」

「あ、ずっけえ！

　聞かなかったことにしようとする気だ！」

「我が名代として魔術都市に赴き、魔術公選定の儀に参加せよ」

　こちらの抗議など意に介さず、一気にまくし立てたネーアン……。

　それに対し、ヨウツーの結論など一つだけである。

「嫌に決まってんだろ、ジジイ」

　笑顔で断った。

--

「ふんふふふーん。

　るんるんるん」

　今日も元気だご飯が美味い！

　Ｓランクのエルフ魔術師レフィは、特にやることもないので、開拓村の中を鼻歌交じりにスキップしていた。

　今日は何をしようかしら。

　川で釣り糸でも垂らしてこようかしら。

　迷宮には出禁を命じられ、依頼も基本的に差し止められる……。

　冷凍庫へ冷凍魔術をブッパする以外にやることのない女は、実にフリーダムな日常を過ごしていた。

「お嬢さん、少しいいかね」

　そんな彼女に声をかけてきたのは、粗末な木箱に腰かけた老人である。

「あら、お爺さん？

　あたしに何か用かしら？」

「うむ。

　わしは占いを嗜んでおってな。

　ずばり、当ててやろう……」

　そこまで言って、老人がくわと目を見開く。

「お主――悩みがあるな？」

　見る者が見れば、分かる。

　これは、占い師という職業の必勝形だ。

　そもそも、悩みがない人間などというのは、存在しないからであった。

　……普通なら、だが。

「え？

　別に、悩みなんてないけど」

　きょとんとした顔で答えるエルフ娘。

　この女は、脊髄以外が機能していないのである。

「え？　嘘じゃろ……。

　えーと、じゃあ、そうそう」

　慌てたのは、老人の方だ。

　用意していた会話の札が使えず、即座に次なる手を考え始めた。

「な、ならば、お主の恋愛について助言してやろう。

　どういう風に行動すると上手くいくのかとか、ラッキーアイテムとか」

　だが、これに対するレフィの回答も、きっぱりとしたものである。

「必要ないわ！

　あたしがヨウツーと結ばれることは、この世界に定められた運命だもの！」

「な、何という根拠のない自信じゃ……」

「ちなみに、子供は男の子が一人に、女の子が一人。

　大型犬も一匹飼う予定よ！」

「そこまで妄想しているとか、ちょっと怖い。

　あいつも、難儀なやつじゃのう……。

　あいや、そうではなかった！」

　言うだけ言って満足したのか、立ち去ろうとするレフィに老人が続く言葉を投げかけた。

「そうじゃ！　想い人の過去！

　想い人の過去に興味はないか!?

　こう、過去に何を背負い、何を見てきたのかとか！」

「あら？

　それはちょっと興味があるわね」

　ギリのところで、レフィが足を止める。

　ここで、老人はすかさず告げたのであった。

「――天の星を見よ！」

「今、昼間よ？」

「北の星辰があれやこれやして、南の銀河もわちゃわちゃしておる！

　しかるに、導き出される結論はただ一つ……！」

　お天道様が輝く中、老人がある方角をびしりと指差す。

「――魔術都市じゃ！

　想い人と共に、かの地へと向かうがいい！

　さすれば、お主の知りたがってることは全て明らかとなるだろう！

　いいか？　想い人を誘ってじゃぞ？　絶対に一人で行くでないぞ？」

　老人に促され、レフィがその方角を見た。

「魔術都市イーアンか……。

　確かに、行ったことがないし、気になるわね。

　ヒュームたちが魔術の真髄を集めた場所だって、出身者は言ってたけど……」

　脊髄反射のみで物事を決める女が、ぽんと手を打つ。

「うん！　いいわね！

　魔術都市、行ってみようじゃないの！」

　将を射んと欲すれば、まず馬を射るべきもの……。

　とりあえず、馬の一頭は射れた。