万年Ｃランク冒険者のおっさんが引退し開拓地で酒場を開くことにした結果、ギルドの冒険者たちがこぞってついてきてしまった件 ～俺が師匠？ 何のことです？～

忍者と新人たち その４

「迷宮探索で最も重要なのは、何はなくとも生きて帰ることであり、そのために必要となるのが、マッピングの技術です。

　三人共、まずは渡した羊皮紙に、自分が思うここまでの道順を書いてみて下さい」

　昼食を終えた後……。

　それぞれに紙と羽ペンを渡したギンは、そう切り出した。

「ええ!?　ここまでの道順ですか!?」

　真っ先にそう切り出したのがアイサで、彼女は紙に道順を記すどころか、まず、道順を意識することにすら頭がいっていなかったようである。

「もう、吟遊詩人の歌にもあったでしょ？

　ここまでの、曲がった回数は……」

「ベニー、がんばって。

　あたしは先輩が案内してくれると思って、最初から諦めていたよ」

　脱落者二名。

　新米娘たちにとって、残された希望はベニーだけだ。

　彼女は、自分の記憶と照らし合わせながら、どうにか地図を自作したが……。

「どう……でしょうか？」

　渡されたそれは、ギンからすれば、到底合格点に達していない。

「何回曲がったかの道順に関しては、合っています。

　これなら、帰還そのものは何とかなるでしょう。

　ですが、道の長さに関しては、全く合っていません。

　これでは、例えば隠し通路などがあった際……。

　地図を頼りにあぶり出すということは、できませんね」

　軽く嘆息しながら、採点する。

「道の長さって、どうやって調べるんですか？」

「基本は、歩数です。

　自分の歩数を記憶し、そこから逆算して記していきます。

　最初は定規を使ってみるといいでしょう。

　また、この竜迷宮に関しては、建造した古代人の美意識なのか、同じ大きさの床石が敷き詰められています。

　たまに、アランさんが大振りで壊してしまい、迷宮の再生が追いついていない箇所もありますが……。

　それは例外中の例外ですので、やはり歩数を基にするのが、やりやすいでしょうね」

「ふあー。

　冒険者って、もっと豪快に進むものだと思ってましたよ。

　罠はざっくりチェックでも、そこはきちんとやってるんですね」

「周囲は石に囲まれた世界で、よほどの訓練を受けていなければ、方向感覚など簡単に狂いますから。

　迷宮探索の八割は、マッピングの作業であると言っても、過言ではありません」

　クレアの言葉に答えて、立ち上がる。

「ここからは、前衛がわたしの他に一人、間でマッパーが一人、後衛が一人の布陣で進み、わたし以外のポジションは、ローテーションで交代していきましょう。

　ただし、前衛と後衛の時も、どれだけ進んだかに関しては、常に意識して下さい。

　では、最初は前衛がベニーさん、マッパーがアイサさん、後衛がクレアさんで行きます」

「ええーっ!?

　頭がこんがらがりそうだよ……」

「また、戦闘になった際、危なくないと判断できる状況にまでは整えますが……。

　その後は、今まで通り手を出しません。

　自分たちの力で戦い抜いて下さい」

　頭を抱えるアイサは無視して、淡々と方針を告げた。

「では、続きをいきますよ」

　かくして、新米冒険者三人を連れた迷宮探索昼の部が始まったのである。

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「最初に前衛が減ると、こんなに戦うのが大変だなんて……」

「もう、頭の中が訳わかんなくなっちゃったよー。

　さっき紙に書いてからここまでの分、全部吹っ飛んじゃった！」

「よくよく考えたら、あたしら、三人共が小剣使ってるの、効率よくない気もするよねー」

　迷宮探索昼の部は、最初に三匹ばかりのドルゴブリンと戦った時点で、早くも頓挫しつつあった。

　戦闘において最も負担のかかったベニーは、壁に背を預けて荒い息であり……。

　アイサはその場にしゃがみ込み、投げ出した紙と羽ペンにグルグルとした眼差しを向けている。

　最も負担の少なかったクレアは、両手を頭の後ろで組んで、気のない言葉を吐いていた。

「こんな所でへばっていては、冒険者は務まりませんよ。

　そもそも、今のところ、お金を稼げていません。

　ドルゴブリンにせよ、スカルコボルトにせよ、グラベルイミテーターにせよ……。

　価値のある素材は剥ぎ取れませんから」

「あう……そういえばそうだ……」

「せめて、自分たちの食い扶持だけでも、稼がなければいけないのに……」

「結局、ここへ来てからあたしらの収入、畑仕事のお手伝いとかでもらった食べ物くらいだもんねー」

　嘆く三人娘であるが、低階層探索が金に繋がらないのは、迷宮というものの通例だ。

「ロンダルの地下迷宮も、第一階層は似たようなものです。

　こちらはより広大で、行こうと思えば未探索のエリアがあり、かすかとはいえ宝が保管されてる可能性がある分、まだマシですね」

「えー？

　それじゃあ、迷宮都市では低階層しか探索できない初心者冒険者は、どうしてたんですか？」

「わたし自身は経験がありませんが……」

　あくまで、聞いた話であるということを前置きし、クレアに答える。

「日雇いの仕事……。

　煙突掃除や下水道掃除で金を稼いだりしながら、余裕のある時に迷宮へ潜り、腕を磨くのが普通だそうです。

　あるいは、ゴブリン退治の依頼などで稼いだりですね」

「結局、世知辛いのはどこもおんなじだあ」

　自分の言葉に、アイサがしゃがんだまま天井を仰ぎ見た。

「早く深い所に潜れるよう、腕を上げないと」

　最も疲れているベニーが、それでも顔を引き締めてみせる。

「……この分だと、先は長そうですけどね」

　ポロリ、と。

　ギンがそうこぼしてしまったのは、ここまで、溜まっているものがあったからだろうか。

　戦い方にせよ、探索の仕方にせよ、あまりに――稚拙。

　センスというものが、全く感じられない。

　そもそも、基礎的な体力自体がまるで足りておらず、ギンの目からみれば、迷宮探索よりも婚活に励み、開拓者の誰ぞへ嫁いだ方が、よほど幸せになれるだろうと思えていたのだ。

　だが、世の中には、思っていても口に出すべきでない言葉というものが存在する。

　今のがまさにそれであり、途端、一行の間へピリリとしたものが走った。

「あ、はは……。

　ギンちゃんさんは厳しいな」

　顔は笑っている。

　笑っている、が、さっきまでの屈託さが消え失せた様子で、アイサが頬をかいた。

「確かに、私たちは未熟……。

　ううん、そんな域にも達していないでしょうけど」

　きゅっと唇を噛み締めながら、ベニーが吐き出す。

「でも、それにしたって先輩の言い方はないよねー。

　何というか、最初から見込みがないって、切り捨てられてる感じがするし……」

　あけすけなクレアの言葉……。

　これはおそらく、彼女ら三人にとって共通の見解であるに違いない。

　そして、それは事実として、ギンが抱いている感情そのものなのだ。

「二人共、しょうがないよ。

　わたしたち、ギンちゃんさんからすれば、足手まといなんだし……」

「そんなのは分かってるよ？

　でも、その上で、ギルドの偉い人が組んでいるわけじゃん？

　もちろん、面倒はかけてるわけだけど、あたしらがそれを過剰に気にする必要はないっていうか。

　正直、やる気をなくさせるような言い方は違うかなーって」

「それは……そうかも」

　一行の中で、最も責任感が強いだろうベニーまで、これには同意をしてみせた。

　ギンはといえば、何を言ったらいいものか分からず……。

　ただ、黙って彼女らの言葉を受け止める。

「予定表だと、明日も先輩と一緒なんですよねー。

　まあ、あんまり不快にさせないよう、気をつけまーす」

　クレアがそう言って、締めくくりとなってしまう。

　その後も、予定通りローテーションを組みながらの探索となったが、どうにもぎくしゃくとしてしまったことは、語るまでもない。