訳あり少女の冒険譚

第21話 不思議な少女①

　武器屋を出た後、俺たちはギルドに向かっていった。

　ギルドの中はかなり賑やかで、その様子からどこのギルドも変わらない雰囲気だと実感できた。

　さて、まずはニーナの武器の素材を手に入れよう。

　そう思いメモを見返した。対象の素材は"ヴァートツリー"の枝だ。名前からして木の魔物なんだろう。

　それに枝でいいってことは……かなり巨大な魔物なんだろう。

　俺たちは早速その魔物の依頼を探そうと掲示板を見てる時だった。

「あの……私……ただ登録に……」

「こんな小娘がギルド登録なんて笑わせるなよ！　なぁ、そんなことしなくてもいい方法知ってるぜ？」

「小さな子をいじめちゃダメだよ〜？　ほら、早くお家に帰りなよ」

「お家……ないけど……私のお家は……分からないから……」

　あまりいい雰囲気じゃない会話が聞こえてきたため、その方向を見ると、1人の小さな女の子が男に絡まれていた。

　それに……仲間であろう女も一緒になってその子にちょっかいをかけていた。

「あの……案内してよ……」

「はぁ？　だから帰りなっていってるじゃん。君みたいな子は冒険者になんてなれないよ」

「うぅ……」

　可哀想だ、なんで小さな子をいじめるんだ？

　俺は徐々に苛立ちを覚え始めた。あの子を助けないといけない。そんな気持ちが俺の足取りをあの子の方へと向かわせた。

　だが……向かっている途中に異変が起きた。

「がぁっ……！？　なっ……やめてよ……なんで急に首が……！」

「お……おい！　何してんだガキ！　てめぇぶん殴って――――ぐぁっ！？」

　女の子を囲んでいた奴らが、勝手に苦しんだり吹き飛ばされたりしていた。

　なんなんだ？　パフォーマンスでもなさそうだし……一体何が？

　その様子に呆気に取られていると、女の子は俺たちの方に気がついたみたいだ。

「あっ……優しそうな人だ……あの……ギルド登録したいんだけど……」

「えっと……それなら案内しようか？」

　そう言うと女の子は俺たちの方へ近づいてきた。

　その際にその子の風貌をよく見ると、かなり小さく、薄い紫がかったロングヘアをしている。

　服は結構しっかりとしている。ゴシック系の服装で、肌の露出はほとんどない。

　もしかして、かなり裕福な子なのかもしれないな。

「お姉ちゃんたち……案内して欲しいな……私……何も分からなくて……」

　細々とした声で話してくる。なんだろう、お姉さんって言われるのはちょっと恥ずかしい。

　"お兄さん"とかなら呼ばれ慣れているんだけどな……。

　その後、ギルド登録をさせるために受付に行った。特に問題もなく登録が終わり、そのままあの子は依頼を受けに行った。

　特に時間をかけずに依頼書を持っていき、俺たちに一礼してそのままどこかへ行こうとしていた為、俺は急いで止めた。

　小さな子を1人で依頼に行かせるなんて危ないと思ったからだ。

「私……1人でも大丈夫……」

「大丈夫じゃないよ。それって討伐依頼だろ？　もしものことがあったら大変だし、俺たちと一緒に行かないか？」

「うーん……酷いことしないなら……いいよ……？」

「そんなことしないよ。後ろの2人も優しいからさ」

　その会話の後、その子から依頼書を受け取った。

　なんの偶然か、俺たちが探していた魔物の依頼だった。まさかこんな偶然が起きるなんて思ってもいなかったからか、俺は少し驚いた。

　そして、俺たちは対象の魔物がいる場所へと向かっていった。

　＊

　道中、その子は俺たちに名前を教えてくれた。

　"クラリス"という名前で、友達に付けてもらったみたいだ。

　どうやら、名前がないまま過ごしてきていたらしい。なんだか訳ありなのだろうか。

「魔物と戦うの楽しみだね……え？　『すぐに倒すから心配するな』って？　分かってるよ……だって……強いもんね……」

　独り言？　いや……会話しているようにも聞こえるな。

「クラリスさん、そういえば今まで何されていたんですか？」

　その独り言の後、ニーナがクラリスに話しかけていた。

「私……ずっと街を転々としてた……住む所……なくて……ずっと宿だったよ……」

「大変ですね……幼いのに凄いですねクラリスさん」

「アランと一緒だから……寂しくないし……大変じゃなかったよ……」

「アラン……？」

　初めて聞く名前が出てきて、ニーナは少し疑問に思っていた。

「クラリス！　えっと……エルフって見たことある？」

「エルフ……思い出したくない……可哀想だった……」

「な、何を見たのかは聞かないでおくね。えっと……あたしもエルフだからさ、何か聞きたいことあったら教えてね！」

「聞きたいこと……今はないよ……ごめんね……」

　アリシアはさほど人見知りが出ていなかった。

　それどころか、自分がエルフだということをアピールして会話を広げようとしていたんだ。

　恐らく、幼い子だからさほど緊張しなくて済んだんだろうな。

　そうやって会話をしていると、遂に魔物が生息している場所に着いた。

　いつ襲われてもいいように戦闘態勢を取り、魔物を探していた。

　その時だった。

「グゴゴ……」

　1本の木が唸り声を上げて動き出した。

　こいつが"ヴァートツリー"か……！　魔力を吸収して変質した魔物と聞いたが、ここまで大きいとは予想していなかった。

　即座に戦闘を開始しようとしたが、クラリスは木の影に隠れてしまっていた。

　巨大な魔物だから怖いんだろう。俺たちと一緒に行くことになって本当に良かった。

　もし1人なら、為す術なく怪我を負わされていたかもしれないからな。

「アリシア、ニーナ、気を引き締めていくぞ！」

　その言葉の後、2人は返事をして戦闘を開始した。

　今までの魔物とは違い、攻撃がかなり激しかった。それに、物理だけじゃなく魔法も駆使して戦ってきた。

　アリシアが弓矢で攻撃を続けているものの、怯む様子を見せない。

　それどころかニーナを執拗に狙ってくるため、俺もニーナを守り続けなければいけないこともあり、中々攻撃に転じられなかった。

　だが、ようやく隙を見せ始めた。俺は《ゲイルシュレッダー》を放ち、ヴァートツリーの枝を何本か斬り裂いてやった。

　これで勝てる。そう思っていた瞬間だった。

「グゴォッ！」

　ヴァートツリーは俺に向かって魔法で攻撃してきた。咄嗟に《プロティス》で防ぐものの、弾かれた攻撃がクラリスの方へと向かってしまった。

「しまった……！」

　急いで庇おうとするものの、もう魔法はクラリスの元へと到達してしまいそうだ。

　やってしまった……。そんな後悔の念を感じている時だった。

　突如現れた謎の人物が、クラリスに向かっていった魔法を防いだ。

　暗い色の甲冑に身を包み、体からオーラが滲み出ている。

　正直、味方とは思えない風貌の人物だった。だが、そんな人物は今まで近くにいなかったはずだ。咄嗟に助けに来たとしても、一瞬で現れるなんてできるのか？

「セシルさん！　何ですかあの人！？」

「分からないよ！　とりあえず……味方みたいだけどさ！」

　突然の登場でニーナと俺は慌ててしまっていた。

　とりあえず味方とは言ったが……本当にそうなのかすら怪しいんだ。だってあんな風貌なんだ。昔やってたゲームだったら普通に敵として出てくる感じだしな。

「２人とも、よそ見してないで戦――きゃっ！」

　アリシアに攻撃が当たってしまった。そうだ、今は戦闘中なんだ、余計なことを考えている暇なんてない。

「こいつ……普通に強いよ……！　矢もそろそろ切れそうだし、早めに終わらせないと！」

　アリシアの発言を受け、俺たちは再度戦闘に戻った。

　あの甲冑の人物はクラリスの方に行き何か話している。敵意はなさそうだし、本当に突然現れた味方なのかもしれない。

　ヴァ―トツリーは先ほどのダメージを受けてかなり怒っているみたいだった。最初の頃よりも攻撃が激しい。

　受けるだけじゃなくて、避けて転機を作らないといけない。そんなことは分かっているのになかなかできないんだ。

　そんな防戦一方な俺たちに割り込むように、甲冑の人物が戦いに参加してきた。

「未熟だな。好機も作り出せんか」

　その一言の後、甲冑の人物は素早くヴァ―トツリーに向かっていった。