野良犬ガンスリンガー ――転生したから今度こそ平和に暮らしたいのに、死を望む神が俺を逃がしてくれない――

第6話 穢れた供物

　“沈黙の森”の外延部まで来ると、生き物たちが息をひそめる気配が感じられた。

「ギャギャギャギャギャギャ……」

「オオオオオオオォ……ッ」

　そのなかの例外が、森の奥から響くやかましい鳴き声と唸り声。あれが今回の標的、食屍緑鬼（ゴブリン）の騒ぐ声だ。

　俺の知る拳銃の性能と威力から、バレットが導き出した最も現実的な的（まと）。要するに、大きさと運動能力と生命力が人間に近い生き物だ。

　短弓は神に没収されたが、まだ短刀は残っている。拳銃弾で即死させられなかったとしても、動きを止めれば止（とど）めは刺せる。

　問題は、数だな。ゴブリンのような群れる魔物は、脅威度がその数で変わる。通常は五から十体で行動し、それが集まってより大きな群れになる。“沈黙の森”でも奥地には最大で数百体の大群がいるらしいが、森の浅い位置まで出てくるのは追放個体（ハグレ）と呼ばれる飢えて弱ったものだけだ。

　五連発リボルバー（いまの武器）で一度に倒せるのは、最大でも五体。単身で無理はできない。六体以上の群れならば手を出さず見過ごすことに決めた。

　周囲を探りながら歩くうちに、バレットの嗅覚が獲物を捉えた。

“ゴブリンの臭い”

　臭気が近づいてくるのは、森の奥からだ。俺は待ち受ける位置を決め、木の上に登って気配を殺す。

　手足が震えて、鼓動が高まる。いままでバレットは、鳥やウサギ以上の鳥獣を狩ったことがない。獣人であろうと子供で単身となれば、ゴブリンとは出くわさないように避けるのが定石（セオリー）だった。

　ここからは、俺にとってもバレットにとっても、初めての狩りになる。

　しばらくして、茂みを掻き分けながらゴブリンが現れた。雑多な武器を持った、四体の群れ。他の群れと揉めたか、別の魔物にでも襲われたのか。それぞれ傷を負って怯え、苛立ち、疲弊している。

「ギャギャッ」

「……グギッ……！」

　群れのなかで諍（いさか）いが起き、傷のひどい一体が棒で殴られた。倒れたそいつを置き去りにして、三体が離れてゆく。

　なにがあったのか知らんが、お誂（あつら）え向きの状況だ。

　静かに木を下りると、忍び寄って頭に短刀を突き立てる。小鬼はビクリと痙攣して、すぐに動かなくなった。神の意思を無視することになったが、倒れたままのゴブリンに銃弾を浪費できない。ここで銃声が響けば、残る三体に気づかれる。

　ポイントにカウントされないなら、それでもいい。

「……ギ？」

　森の先で、異変を察したような反応があった。ゴブリンは思ったよりも勘が鋭いようだ。人狼の強みを生かし、音を殺し気配を消したまま姿勢を低くして真っ直ぐに近づく。“天恵職”とともに忍び寄り（スニーク）の天恵技能（スキル）も得ていたが、初めての殺し合いで検証することになるとはな。

　スキルのおかげか獣人としての身体能力か。手が届くほどの距離になるまで、ゴブリンたちはこちらに気づかなかった。

「ギャ……ッ」

　声を上げかけた小鬼のこめかみに、銃を突き付けて一発。それで膝から崩れ落ちた。

　仰け反った姿勢の二体目に、振り向きざまの一発。弾丸が喉から後頭部に抜けたか、息とともに生気が抜ける。三体目は眉間を狙ったのだが、わずかに躱（かわ）され着弾が逸れた。側頭部から血を噴きながらも動きは止まらず、後ずさったゴブリンがなにか叫ぼうと息を吸い込む。

　もう一発、撃つべきか。弾薬が乏しいなかで、貧乏性が発射をためらわせる。

「……ギ」

　短刀を抜きかけたとき、こちらを見ていたゴブリンの目から光が消えた。そのまま仰向けに倒れ込んで動かなくなる。

　殺したいなら頭を、苦しませたいなら腹を。小口径拳銃を使うときの基本だが、魔物の生命力は人間よりわずかに高いようだ。

　ゴブリンの死骸が、次々と光に包まれて消える。懸念していたように、消えたのは銃で仕留めた三体だけ。短刀で殺した最初の一体は残ったままだ。

　注文と違うから貢物（みつぎもの）として認めないってか。思った通り狭量（きょうりょう）な神だが、奪われないならそれはそれで結構。

　俺は討伐証明部位の左耳を斬り落とし、胸をえぐって魔珠を取り出す。買い取り用の素材をボロ切れでくるむと、背負い袋に入れた。

名前：バレット

天恵職：銃器使い（ガンスリンガー）ＬＶ１

　　　　所有ポイント：12Ｐ（ＬＶ２の必要ポイント：32Ｐ）

天恵技能（スキル）：忍び寄り（スニーク）

天恵神器（セイクリッド）：隠し持つための銃（コンシールド・ガン）

　　　　所有弾薬：７（弾薬購入ポイント：１Ｐ／一発）

天恵神託（オラクル）：死を糧とせよ

　ゴブリンは一体で３ポイントか。こいつを獲物に選んだバレットは正しかったな。あと何体か仕留めてポイントを稼ごう。

　血の臭いと銃声に気づいたんだろう。別のゴブリンたちが喚きながら寄ってくる音が聞こえてきた。いまから木に登っても見つかるだけだ。忍び寄り（スニーク）の天恵技能（スキル）を信じて木陰に身を沈め、空の拳銃に銃弾を五発、装填する。

「ギッ！」

「ギャッ、ギャギャギャギャ」

　現れたのは合計で七体の群れ。所有弾薬と同じ数だが、装填した五発では倒しきれない。

　俺は“天恵の掲示板（ステータスボード）”に触れて、３ポイントを弾薬に変換する。所有弾薬は10発。ポイントは９に減った。

「ギャギャッ、ギャ」

　俺が短刀で殺したゴブリンの死骸を発見して、なにか騒いでいる。仲間を殺した報復でも叫んでいるのかと思ったが、バレットの意識がそれを否定する。

　魔物に仲間意識はないようだ。二体が死骸にかじりつき、死肉をむさぼり始めた。残る五体は襲撃者（こちら）を探すつもりなのか、散らばりながら周囲を見渡している。

「……ギャッ！」

　かがみ込んだゴブリン二体の背中、人間でいうと心臓のあたりを続けざまに撃つ。反り返って振り向いた二体の目に、驚きと怒りが浮かぶ。人間より生命力が高いことはわかっているので、素早く身を引いて大きく距離を取った。

「ギャギャアアァッ！」

　ゴブリンたちは唸り声を上げながら向かってくるが、すぐに動きが鈍り始める。足から力が抜けてパタリと倒れ、二体ともそのまま動かなくなった。

　死亡を確認しようと近づいた俺は、走ってきたゴブリンと出くわしてしまう。

「……ギャーッ！」

　みぞおちに一発叩き込むと、ゴブリンは鉛ダマを喰らった驚きで飛び上がった。逃げようとして足をもつれさせ、転がったまま荒い息を吐いて呻く。銃には残弾が２発で、まだ健在な敵が四体いる。撃った個体の無力化を確認している時間はない。

「ギャアアアアアアアアアァ！」

　残るゴブリンが雄たけびを上げて、二方向から二体ずつ向かってくる。

　これは無理だ。全部を倒すことはあきらめ、脅威度の高い順に一発ずつ撃ち込む。最も近くにいた個体と、錆びた手斧を持った（脅威度の高い）個体だ。どちらも仰向けに転がったが、まだ死んではいない。

　あっという間に五体を倒され、残る二体が怯みを見せた。その隙に踵を返すと、俺は全力で距離を取る。木立を駆け抜けて大きく回り込み、手近な茂みに飛び込んだ。

　銃のシリンダーを開いて空薬莢を捨て、手持ちの弾薬五発（ぜんぶ）を再装填して気配を探る。鳴きわめく声は聞こえたが、こちらまで追ってくる様子はない。

　“天恵の掲示板（ステータスボード）”のポイントは９のまま変わらず。手負いのゴブリンは、まだ死んでいない。

　薮から立ち上がって、逃げてきた方向に忍び寄る。死にかけの獲物を放置などしない。銃弾（コスト）を掛けた以上、ポイント（利益）を得なければ意味がない。

「……ギ、ィ……」

　さっき撃ったゴブリンが倒れていたあたりで、見慣れた光が瞬く。いけ好かない“ガンスリンガーの神”が、贄（にえ）を得た証拠（しるし）だろう。

　ようやく死んだか。光ったのは全部で四。差し引きすると、まだ生きてるのが二体に、死にかけが一体いる。

　バレットが無意識に、小さく鼻を鳴らす。それで無事なゴブリンが、近くに隠れているのがわかった。饐（す）えた汗と垢と体臭、そして隠し切れない恐怖の臭い。

「グルルルルルゥ……ッ」

　俺は人狼の本能のまま、威嚇の唸り声を上げた。

　獣や魔物は、力の差を敏感に察知し、理解する。生き残ったゴブリンは、追うものから、追われるものへ。立場が変わったことを思い知ったのだ。

　ガサリと茂みが揺れ、必死で逃げようとする二体のゴブリン。その背中に一発ずつ、冷静に狙って銃弾を叩き込む。被弾しても逃げ続けるのは、恐怖と興奮でアドレナリンが出ているからだろう。

　一体は駆けていった先で蹴つまずき、転がって痙攣を始める。もう一体は足を緩めると、くにゃりと膝をついて日本式平伏（ドゲザ）でもするように倒れた。

　傍らでひとつ。逃げていった先でふたつ。光が瞬いて、神が追加の“糧（かて）”を受け取ったことがわかった。

名前：バレット

天恵職：銃器使い（ガンスリンガー）ＬＶ１

　　　　所有ポイント：30Ｐ（ＬＶ２の必要ポイント：32Ｐ）

天恵技能（スキル）：忍び寄り（スニーク）

天恵神器（セイクリッド）：隠し持つための銃（コンシールド・ガン）

　　　　所有弾薬：３（弾薬購入ポイント：１Ｐ／一発）

天恵神託（オラクル）：死を糧とせよ

　所有ポイントはＬＶ２まで２ポイントのところまできたが、追加の弾薬が必要だ。やむを得ず７ポイントを消費して、所有弾薬を10に戻す。

　シリンダーにフル装填したところで、全身の毛がゾワリと逆立つ。人狼の感覚器が警報を発している。

“まずい、穴掘森猪（ディグボア）が……！”

　バレットの意識とともに、巨大な獣が突進してくるのが見えた。