ウイルス・エンカウンター 〜SideMも添えて〜

第83話 リフレイン

　いよいよ奈良公園。予想以上に鹿が居た。

　鹿の風下だの風上に鹿が居るだのとギャーギャー言うトアリに振り回され……気付けば人気の無い路地に着いていた。

「ゴホッ！　ゴホッ！」

　そこには、体を丸くしながら咳き込む老婆が居た。

　昨日の老婆だった。

「あっ、どうも」

　俺が会釈すると、老婆は弱々しく微笑んだ。

「あらあら、どうも」

　ゴホゴホッと、老婆は咳き込む。

「おや、そちらのお方は？」

　老婆はトアリに気付いていないようだ。昨日はノンフルアーマーだったから仕方ない。

「昨日のマスクしてたやつですよ」

　ほら、と俺はトアリの背中を押した。

「昨日の礼言っとけよ」

「わ、分かってますよ……」

　微笑み、至極ゆっくりと首を傾げた老婆に、トアリは言う。

「昨日はその……心配してくれてありがとう……ございます……」

「あらあら、そんなこと気にしなくていいのよ？」

　ゴホゴホゴホっと老婆は咳き込んだ。それに超反応して、トアリは老婆から距離を取る。

「あの、城ヶ崎（じょうがさき）くん、もう退散しましょう……。あの人、色んな菌をまき散らしてます……」

「あのな、そういうこと言うなって」

「で、でも……」

「おまえが潔癖症なのは解るけどさ――」

　ゲホッゲホゲホッと、老婆は更に激しく咳き込んだ。とても苦しそうに。

　そして、

　ドサッ……と、その場に倒れ込んでしまった。

「だ、大丈夫ですか？」

　俺はすぐさま駆け寄った。老婆は横たわり、咳き込み続ける。

「お、おいトアリ！　スマホか何かで誰か呼んでくれ！」

　トアリは震えていた。前にも後ろにも動かず、ただ震えていた。

「おい、どうしたんだよ！　早く――」

「嫌……」

　トアリは呟いた。

「……嫌です私！」

　走り去ってしまった。

「くそ……！　しょうがない、俺が救急車を呼ぶしか！」

　俺はポケットに手を突っ込んでスマホを出したが、信じられないことに電源が切れていた。電池切れだ。

「マジかよ！　こんな時に！」

　俺は勢い良くスマホをポケットにしまった。

「あの、おばあさん！　スマホとか持ってませんか！」

　呼び掛けたが、老婆は咳き込み続けるだけ。急いで老婆のポケットやらを探したが何も無かった。

「落ち着け……今から人気のあるとこに言って助けを求めるか？　それか俺が運んで……いや、下手に動かしたらまずいかもしれないし……」

　頭が上手く回らなかった。

　もうどうしたらいいのか分からなかった。

　目の前で更に苦しそうにする老婆。

　初めて体験する焦燥で……、

　歪む視界。

　失われる感覚。

　麻痺する嗅覚。

　何も感じなくなる味覚。

　そして閉ざされそうになる聴覚に、光が差し込んできた。

「城ヶ崎くん！」

　トアリの声だった。ハッと俺の五感が呼び覚まされる。

「トアリ？」

　トアリがケータイの入ったビニール袋を手に駆け寄ってきた。

「これで１１９を！」

　トアリがビニール袋を差しだしてきた。

「でもこれ出したら――」

「いいから早くしてください！　私はおばあちゃんを見てます！」

「あ、ああ！」

　俺はビニールを破って、中からケータイを取りだした。

　そして、震える手で人生初の１１９をダイヤルした。