ウイルス・エンカウンター 〜SideMも添えて〜

第35話 入口は出口になり得る

「ごめんなさい。あれは誤解だったんだね」

　必死の弁明が伝わったようで、桜散る歩道に差し掛かった所で誤解は解けていた。

「そーそ。第一、俺がそんな人間に見える？」

「ふふっ。見えなくはないよ？」

「おいおーい。冗談キツイよなるみちゃーん」

　俺となるみちゃんは笑い合った。

「つーか鞘師（さやし）、あのさ」

　俺が、なるみちゃんの左で歩く鞘師に声をかけた時だった。

「なに？」となるみちゃん。

「何ですか？」と鞘師トアリ。

　声が揃った。

「いや、今のはなるみちゃんじゃなくて、お姉ちゃんの方に言ったわけで……」

「そっか。ごちゃごちゃになるよね」

　言うと、なるみちゃんは「うーん」と可愛らしく唸った。

「じゃあこうしようよ。城ヶ崎（じょうがさき）さん、お姉ちゃんのこと『トアリ』って呼べば？」

　え？　と声を揃える俺と鞘師。

「それは流石に抵抗あるっていうか……。なるみちゃんは下級生だから大丈夫だけど、同級生の女子を下の名前で呼ぶのはな」

「私もお断りです。城ヶ崎くん如きに下の名で呼ばれる筋合いはありません」

　睨み合う俺と鞘師。

「もー、お姉ちゃんってば、素直じゃないんだから。お姉ちゃんが五秒以上一緒に居られる人類って、家族以外だと加藤（かとう）律子（りつこ）さん以来じゃない？」

　なにその名誉なのか不名誉なのか分からん感じ。

「てかなるみちゃん、加藤のこと知ってるんだ」

　あのバカのこと知ってるんだ、と俺は心の中で続けた。

「うん。お姉ちゃん、気に入った人としか五秒以上一緒に居ないから」

「ふーん。って、ちょっと待てよ……」

　今、聞き捨てならぬことを言ったような……。

「気に入ってるって、俺のことを？」

「べ、別に！」鞘師は叫んだ。「私は城ヶ崎くんのこと気に入ったなんて言ってませんからね！」

　ダッと走りだして、鞘師は去っていった。

「何なんだアイツ……」

「あれは間違い無く、気に入ってる証拠だよ？　城ヶ崎さん」

　立ち止まったなるみちゃんに合わせて、俺も立ち止まった。

「そう……なのか？」

「うん、妹だから分かるの」

「そう言われてもな……。俺、アイツに気に入られるようなことした覚え無いけど」

「知らずに何かしたんじゃない？　城ヶ崎さん、優しそうだし」

「それも初めて言われたな……。気遣ってくれなくてもいいんだぞ？　俺は同じクラス委員長としてアイツに付き合ってるだけだから」

　俺が言うと、フフッとなるみちゃんは笑った。

「今の聞いて何となく分かっちゃった。お姉ちゃんの気持ち」

「は、はあ……」

　よく分からず、微妙な反応しかできなかった。

「てかさ、アイツって何で潔癖症になったんだ？」

「それはお婆ちゃん――」

　あっと、なるみちゃんは手で口を塞いで先の言葉を飲んだ。

「……お婆ちゃん？」

　俺が問うと、なるみちゃんは観念したかのように苦笑した。

「あの、城ヶ崎さん。今から私が言うこと、お姉ちゃんには絶対に言わないって約束してくれる？」

　何かを決意したのか、なるみちゃんは真面目な表情に一転させた。

「あ、あぁ……。いいけど、急にどうした？」

「城ヶ崎さんに言いたいと思います。お姉ちゃんが潔癖症になった理由」

　ちょうど公園に差し掛かり、俺たちはそこのベンチで座って話すことにした。