学年一の不良が図書館で勉強してた。

21 ピアスと進路

　ヴァルターさんとウェルナーさんのテーブル周りを片付けていると、

「（光海、いいかい？）」

　エマさんに呼ばれたので、片付けの手を止め、そっちへ。

　エマさんは、今日はレイさんと二人だ。

「（光海にさ、ちょっと聞きたいことがあってね）」

「（なんでしょう？）」

「（前にも聞いたことあるけどさ、光海はピアスは着けないのかい？　落ち着いたシンプルなやつとか、似合うと思うんだけど）」

　ピアス、ねぇ……。

「（そうですね……付けている自分が、イマイチ想像できなくて。思い切ってやったら、案外、気にいるかも知れませんけど）」

「（そっか。分かった。それだけだよ。手間を取らせたね）」

「（いえ、また何かありましたら、お呼び下さい）」

　で、片付けを再開する。レイさんが、ちょっとヒント出し過ぎじゃない？　と言っている。なんのヒントだろうか。そしてエマさんは、こういうのが好きなの、知っているだろ？　と、軽く笑いながら言った。こういうの、とは、なんだ。と思いながら、片付け終了。んで、橋本に呼ばれた。

「はい。なんでしょう？」

「追加注文。今度はディアボロ・グルナディンと、ムース・オ・ショコラ、で。あと水も。あ、グルナディンは先にくれ」

「かしこまりました。少々お待ち下さい。食器、お下げしましょうか？」

「……ああ、頼む」

　メモって、空の食器を持って、厨房へ。伝達、飲み物、で、それを持って橋本の所へ。

「おまたせしました」

「ああ、ありがと」

　では、と、引っ込む。隅に寄る。

　……橋本、甘いものは躊躇いがないな。シトロンとグルナディンの説明も受けなかったし。知ってるのか、プロ意識なのか。

　考えてたら、ラファエルさんに呼ばれた。橋本のだ。

「おまたせしました」

「どうも」

　あと何かあるかと問えば、トイレはどこかと。場所を伝え、他にはないと言うので、引っ込む。

　隅に寄り、少し橋本を観察する。ムースを一口食べて、何か、考え込んで、スマホを操作し始めた。

　そしてそろそろ、午後の6時半。夜の賄いだ。

　周りをもう一度確認して、厨房へ。今日の賄いはフリカッセだ。見た目はシチューっぽいけど、生クリームのクリーム煮だから全然シチューじゃない。お客さんを気にしないといけないけど、アデルさんもいるし、と思って、少しゆっくりめに味わう。食べ終わり、食器を流しへ置き、身だしなみのチェックをし、ホールへ。ベッティーナさんたちに呼ばれて会計を終え、テーブルを片付け、隅に。

　そこで、エマさんに呼ばれた。席を変えて良いかと。どこにと聞けば。橋本の隣の席だそうな。かしこまりました、と言えば、早速とばかりに二人は──レイさんは若干引っ張られてる感あるけど──その席に移動した。私はテーブルの上の料理を移動させ、他にはないとのことなので、エマさんたちがいたテーブルを片付け、引っ込み、隅に。

　と、エマさんが橋本に話しかけ始めた。日本語で。止めるか迷ったが、橋本はおずおずと応じている。軽い自己紹介のあとの話の内容は、私がここで働いてることについて。エマさんに、笑顔のまま視線を寄越され、笑顔を返す。まあ、隠すことでもないし。笑顔の意味は通じたらしく、話は続く。橋本も、だんだんと興味深げな顔で話を聞き、レイさんは呆れた顔でそれを眺める。で、話し終わったエマさんは、また英語に戻り、食事を再開した。

　時間的に、もう客は来ないかな、と思いつつ。エマさんたちの会計を終え、「（幸運を祈ってるよ）」とエマさんに言われ、「（ありがとうございます）」と、意味が掴めないなりに笑顔で返した。からの、テーブルの片付け。

　……橋本よ。お前はいつ帰るんだ？　もう7時20分を過ぎたぞ。もう客はお前だけだぞ。そう思いつつ、橋本へ、7時半でオーダーが終わることを告げる。じゃあ、と、今度はしっかり食べたいと、どの料理がいいか聞かれ、こういう時のピッカータをオススメした。橋本は、それとコーヒーを注文し。

「お前、どう帰んの？」

「午後の8時になったら店が閉まります。ので、私は帰り支度をして、裏から出ます」

「表で待ってていいか」

　なぁんでマシュマロ！

「私は大丈夫ですが。橋本さん、ずっとここに居ますけど、ご自宅に連絡はしましたか？」

「した」

　したんかい。

「では、終わったら表に回ります。オーダー時間ギリギリですので、確認含め、少々お待ち下さい」

　食器を持って厨房へ。伝達すれば大丈夫だと。それを橋本へ伝える。

「分かった」

　それからコーヒーを用意し、持っていき、引っ込む。それほどせず、ラファエルさんに呼ばれた。急いでくれたんかな。そんなことを思いながら、料理をテーブルへ。

「なあ、もう他に客、居ないんだろ。立ったままじゃなくて、そこ、座れないのか」

「……まあ、大丈夫だと思いますので、失礼します」

　と、橋本の対面に座る。橋本は無言で料理を口にして、けれどしっかり食べ、

「ごちそうさま。会計頼む」

「かしこまりました」

　会計を終え、

「表、居るから」

「かしこまりました」

　橋本は店をあとにした。テーブルを片付け、まだ少し時間あるしな、と、ホールに出ようとして。

「（光海、もう客も来ないだろうし、引けてくれて大丈夫だよ）」

　と、ラファエルさんに言われた。

「（そうですか？　そうしたほうが、いいでしょうか？）」

「（前にも何度かそうしていたし。良いんじゃない？）」

　アデルさんにまで言われてしまい、

「（では、お言葉に甘えさせていただきます）」

　そして、帰りの支度を終えて、

「（では、失礼します。ありがとうございました）」

　と裏口から出た。そこからぐるりと、表へ回る。

　橋本はスマホを操作していた。

「おまたせしました」

「ん、……ん？　少し早くね？」

　顔を上げ、またスマホへ目を向けた橋本は、奇妙な顔を寄越した。

「もう客も来ないだろうからと、仰ってくださって。早めに抜けさせていただきました」

「はあ、そう」

「で、私は帰りますが。橋本さんはどうしますか？」

「帰るけど」

　けどってなんだ。

「では、帰りますか」

「ああ」

　橋本はスマホを仕舞い、歩き出す。私も歩き出す。

「……なあ、成川」

「なんでしょうか？」

「あの話、本当か。……大学、外のを目指してるって」

「それを目標にしています」

「そ。……どこの？」

「まだ、絞りきれていないんですよね。けど、ヨーロッパ方面の所にしようかと」

「んー……」

　会話が終わったのか、橋本は黙った。駅まで、あと少しだ。

「俺もさ、大学、とは限んねぇけど。外、行こうかと思ってる」

　会話再開。

「そうなんですか。どこへです？」

「……迷ってる。パティシエの修行で、行きたいから。本場を一回は、体験したい。……で、ものに出来ればって、思ってる」

「いいじゃないですか。それで、その本場って、どこなんですか？」

「フランスとか、スイスとか、ベルギー……ドイツとか。ベルギーのチョコ、日本でも有名だろ。ショコラティエ目指すなら、そういうトコだけど。俺は、ショコラ以外のも、出来れば出来るだけ、学びたいし」

　駅に着いた。

「いいじゃないですか。とても具体的ですし」

　改札を通る。

「で、橋本さん。一つ、質問、良いですか？」

　ホームへ向かう。

「なに」

「ムース・オ・ショコラ、勉強のためにも選んだのでしょうか」

　ホームに到着。電車を待つ。

「ああ、まあ、そう。……当たり前だけど、味、違うんだな」

　違うんだな、は、カメリアとの違いかな。カメリアにもムースはあるし。

「食材もフランスから？」

「ものによりますけど。ムースは……半分くらい、フランスのものだったと、記憶しています」

「半分？」

「はい、違うのはお砂糖と卵と、一部のチョコだそうです。地元のと日本のと、それぞれで試して研究して、日本のものも使うことにしたとか」

「へえ」

　と、電車が来た。二人で乗り込む。少し混んでいたけれど、二人とも座れた。私は座席の端に、その隣、左側に、橋本が。

「でさ、成川。話、変わるんだけど」

「なんですか？」

「ピアスの話、してたろ。全部聞き取れた訳じゃねえけど」

　リスニング出来たんだ、と思いながら。

「ああ、はい。してました」

「参考程度に、俺の、見る？」

　橋本が、耳が見えるようにか、オレンジの髪を耳にかけた。

「……ちらっとは見えていましたけど。ずいぶん沢山、してるんですね」

　色はどれも鈍い銀で、けど、なんか色んなとこにその銀があって、何個着けているのかも分からない。

「まあ。こっちは全部で11個。反対は9個」

「開ける時、痛かったですか？」

「場所による。こう、ポピュラー？　な、この辺とかは、特に痛くなかった」

　と、耳たぶを軽く引っ張る。

「……ピアッサー、は、知ってますけど。その量や位置だと、専門家に開けてもらいました？」

「ああ。全部いっぺんに開けたから」

　合計20個を、いっぺんに。

「はあ……すごいですね」

「どうも。ピアス、着ける？」

「どうでしょうね……学校の規定では、私がピアスを着けても、問題はないんですけど。……あ、あと、マシュマロのことが気になります」

「……それは食べ物と飼い犬と、どっちだ」

「家族のほうです。マシュマロ、人を噛まないように教えこんではありますが、舐めはするので。マシュマロ、金属アレルギーはない、と、前の検査では言われましたけど。中毒とか、あと誤飲とかも、気になります」

　橋本は、少し黙ってから、

「ちっさいやつにすれば？　そんでしっかり嵌まるやつ。それと、金属アレルギーが出ないやつ。チタンとか、ガラスとか、樹脂とか。俺の、全部、チタンだし」

「あ、そうなんですか」

「で、俺、選ぼうか？」

「──えっ？　ピアスを、ですか？」

「そう」

「はあ、どうも。ですけど、まずは、耳に馴染むファーストピアスが必要なんですよね？」

「だからその、ファーストピアス」

　なぜにそこまで。疑問を持ったところで、橋本がこっちを向いた。

「ま、無理にとは、言わねぇけど。開けようと思ったら教えてくれよ」

「なぜに」

「開けた病院、教えるから。あと、単純に、知りたい」

　知りたい、とは。

　そのままじっ……と見られ、

「お前のこと、知りたい」

　橋本はそう言って、顔を正面に向ける。

　そこで話は終わったようで、橋本も、私も──ちょっと気になることがあって──無言のままで。

　家路についた。

　　◇

　まあ、見抜かれてるんだろうな、と、帰ってきた橋本涼は、課題をしながら思う。特にあの、エマという女性には、とも。

　自分以外の客も、店の人も。光海を名前で呼んでいた。英語以外はさっぱりだったが、その名前だけは、聞き取れた。皆、常連なんだろうか。

　自分もいつか、名前で呼べるだろうか。

「……成川、光海」

　試しに、と、呟くように、その名前を口にした。

「成川光海。……光海。…………なっさけな」

　言っていて、恥ずかしさより、心地良さが勝った。ので、止めた。

　自分はそれほど分かりやすいだろうか。橋本涼は、考える。

　……まあ、一回人生に絶望して、そのまま勢いでグレるだけの行動力はあるんだから、分かりやすいと言えば、分かりやすいんだろう。

　課題を、埋められるだけ、埋めて。

　橋本涼は、別の課題に取りかかった。