学年一の不良が図書館で勉強してた。

6 なんなんだ

「では、この前の、数Ⅱの小テストの結果を」

　図書館の、学習室にて。

　私は自分のを差し出し、

「……」

　橋本は苦々しい顔でそれを受け取り、自分のを私へ寄越した。

「じゃ、お互いに確認しましょう」

「……」

　橋本は、私に教わる側だけど。こっちだけ見るのはフェアじゃないと言って、見せ合うことにした。

「……はい。以前に教えた部分は、出来てます。もうこの辺りは、ちゃんと身に付いたと思って良いかと。ありがとうございます」

　と、解答用紙をテーブルに置く。

「どうも」

　橋本も、私のをテーブルへ。そして自分の解答用紙を素早く手元へ。

「……では、橋本さん」

　私も、自分のを引き寄せ、言う。

「予定通り、まずはその数学をやっていきましょうか」

　そして、なるべく丁寧に、かつギリギリの速度を見極めながら、橋本へ教えていく。

　やっぱり飲み込みが早い。これなら夏休みに入る前に、1年生の頃の半分は、しっかり吸収できると思う。

　時間が来て、テーブルに突っ伏す橋本へ、そう感想を伝えた。

「どうも」

「あと、伝えておきましたが、これを」

　私は透明なＡ４ケースに入れてある、紙の束をテーブルに置く。

「1年の時の、3教科の、5月までの授業ノートのコピーです。復習に使ってください」

「……どうも……」

　橋本はムクリと顔を上げ、そのケースをリュックへ仕舞う。

「次の分はフォルダーに入れて持ってきますので。そのケース、持ってきて下さいね」

「へいへい」

　橋本は言いながら、リュックから見慣れた包みの箱を取り出す。

「で、今日の礼。……あの店の、パウンドケーキ」

　テーブルに置かれたそれを、眺め。

「……あ、りがとうございます……ですけど、橋本さん」

「あん？」

「なんか、大きくないですか？」

　箱は、パウンドケーキが2本は入るサイズに見える。

「これ、2本分に見えるんですが。だとすると、4000円以上すると、記憶してますが」

「だから？」

　だから、て。

「いえ、有り難いですが、こんなには頂けないと、そういう意味で」

「……お前、家庭教師の相場、知ってっか？」

　橋本が頬杖をつき、こっちを見る。

「いえ、知りませんけど」

「安くても、1時間3000円。で、今、俺は3時間、お前に教わった。相場換算で1万近くだ」

「……ですけど、私はプロではありませんし……」

「プロじゃないからそのサイズだ。もっと多くしてほしけりゃ言えよ。あとは、もっと高いやつとか」

「え、いえ、そんな……というかこのサイズ、最大だったと思いますが」

　パウンドケーキを長いまま買う時、箱の容量は最高2本だった筈だ。

「別ので、もっとデカい箱のやつあるだろ。それに詰め替えりゃ良い。つーかそのデカいの持ってくりゃいい」

　橋本が苛ついた声を出す。顔をしかめる。

　けど、それより気になることがある。

　橋本よ。詳しいな？

「……では、ありがたく頂きます。それと橋本さん、2つ、聞いても良いですか？」

「あん？　何を」

「昨日、前に頂いたマドレーヌをですね、買いに行ったんですよ」

　橋本よ。なぜ目を見開く。

「で、新作、と書かれてまして。まあ、その前に、頂いたのを食べた時、今までのとどれも違うな、とは思っていたので、新作の文字には驚きませんでした。ですけど」

　橋本は動かない。

「今月の新作だと、店員さんに教えてもらいまして。橋本さんにそれを頂いたのは3日ですから、相当、カメリアに通われてる方が用意したのかな、と」

「……だったら？」

　橋本、目を眇めるな。お前の眼力は強いんだ。

「いえ、お礼を言いたいな、と。カメリアにはよく行くとは言いましたが、それでも月に1、2回程度なので。新作を、それもまだ一週間経っていないうちに口にできるのは、稀なので」

「……礼、ね。伝えとく」

　頬杖を解いて顔を背けた橋本へ。

「ありがとうございます。お願いします。それと、あと1つ」

「まだあんのか」

　呆れ顔を向けるな。

「2つあると、言いました。で、その2つ目です。これは単純な疑問なんですが」

　私はパウンドケーキの箱へ目を向ける。

「これは、カメリアの包装ですが。橋本さんから頂いたのは、違う包装紙だったので、どうしてかな、と……」

　橋本が顔をしかめ、次にまた、マシュマロモードになった。

「いえ、ただの疑問です。無理に言わなくて大丈夫です」

　慌ててそう言った。けど、橋本は口を開いた。

「……紙、破……ったから、別ので包み直した」

　包み直した。……包み直した？！

「それは、どうも、お気遣いありがとうございます」

　ペコリと頭を下げる。

「別に」

　橋本が動き出す気配を感じながら、頭を上げる。

　見れば、既に立ち上がり、リュックを背負っていた。

「行くんだろ」

　行きますけども。

「……少し、待って下さい」

　懸念事項がある。そしてその懸念は当たった。

　トートバッグに、箱が入りきらない。こんな大きい──分厚いのが来ると思ってなかったし。

「……おい」

　さて、どうするか……ん？

「これ」

　橋本へ顔を向ける。伸ばされた腕を辿り、手に持っているモノを見れば、カメリアの紙袋。

「……折れてるけど。それでも良いなら使え。入るサイズだ」

「どうも……」

　受け取り、畳まれている袋を広げ、箱を入れる。入った。

「ありがとうございます」

　軽く会釈する。

「別に。先に出しときゃ良かった」

　橋本が、右手で髪をかき回す。

「では、はい。私も準備が出来ましたので」

　立ち上がり、橋本を見上げる。

　……なぜマシュマロになる。

「では、カウンターに行きましょうか」

　で、受け付けに伝えたら、いつもはそこでさよならなのに。

「これからどうすんだ」

「……本を借りようかと」

「何を」

「勉強の本じゃありませんよ。娯楽本です」

「で？」

　……どうしてそこまで食いつく？

「まず、借りられていないかチェックしないといけないのですが」

「見てる」

「……そうですか。では、失礼して」

　検索機で検索し、館内にあると確認して、

「取りに行きますが」

「が？」

「……いえ、なんでもないです」

　で、上中下巻のそれを、棚から取って。

「……」

　去る気配を見せない橋本をそのままに、カウンターで借り、トートバッグへ。

「その本、好きなのか」

「好きですよ。これも、同じ作者の別のものも」

　この本は、史実をもとにしたロマンスミステリー。舞台は中世のヨーロッパ。

「では、用を終えましたので、帰ります」

「ああ」

「……失礼します」

「ああ」

　ああってなんだ。そう思いながらペコリと頭を下げ、上げ、橋本を見ずに歩き出す。

「……」

　後ろから、足音が、ついて来る。

　念のため振り返る。

「なんだよ」

　それはこっちのセリフだよ。

「いえ、橋本さんも、こっちなんですか？」

「だったら何」

「……いえ、それなら、途中まで同じなら、隣に来ていただけると、助かるのですが」

「は？」

　橋本が眉を片方上げた。

「いえ、後ろからずっと足音がするのは、少し、怖いので」

「……ハッ。俺がか」

「いえ、顔が見えないじゃないですか。橋本さんか違う人なのか、分からないのが、怖いので」

　なんでマシュマロになるかな。

「……分かった」

　橋本はそのまま、隣に来た。

「これで良いか」

「……ええ、はい」

　歩き出す。

「……成川、足、遅くね？」

「橋本さんの足が長いんですよ。歩幅が違うんです。先に行くなら、どうぞ」

　けど、橋本は歩調をそのままに、二人で駅まで着いた。

「……」

　そのまま改札を通る。橋本も改札を通る。

　ホームへ着いたら、橋本は離れていった。

　電車に乗って、空いている席に座り、息を吐く。

　なんなんだね、橋本よ。

　　◇

　家はどこなんだと、聞けば良い。近所かもしれないからと、言えば良い。

　……言って、怖がられたら？

「……」

　電車に乗って、スマホを持って。橋本涼は検索欄に、ガキ、と打ち込み、消した。

「……」

　そのまま、光海が借りていた本のタイトルを打ち込む。すぐにヒットした。

「……」

　上巻の、試し読みを最後まで読んで。

「むっずいな」

　橋本涼は、呟いた。