侯爵家の落ちこぼれに転生した俺は、元世界ランキング１位の最強プレイヤー

第31話

　特級ハンター。

　正式名称は『特別階級ハンター』。

　その名の通り、ハンターの中で最も特別扱いされている存在のこと。

　上位のハンターでさえ貴族と同じ待遇を受ける。権力も男爵や子爵に準ずるほど。だが、この特級ハンターはそれを超える。最高位の貴族でも蔑ろにできない。

　魔物がいるイデア・オンラインの世界だからこそ、戦える者たちには高い権力と身分が与えられる。

　ゲームでも特級ハンターは片手で数えられるくらいしかいなかった。そんな特級ハンターに……俺を指名するとあの老人は言ったのか？

　信じられないと言わんばかりに白髪の老人を見つめる。観客席に座っていた多くの人たちが困惑していた。ざわざわと次第に声が大きくなっていく。

「と……特級ハンター？」

「王国に一人しかいないあの特級ハンターに？　学生が？」

「ありえない……史上最年少……？」

　疑問は驚愕に変わる。

　俺も同じ気持ちだ。まさか歴史に名を残す英雄たちと同列に扱われるなど、考えてもいなかった。

　確かに俺は強い。『太陽神の加護』が発動している間は、他の特級ハンターにだって負けない自信がある。しかし、それはあくまで武力の一点のみ。特級ハンターにはいろいろな素質が必要だと公式サイトに載ってたような……。

「気に入らないかな？　シオン殿」

　沈黙していた俺に、老人がにこやかな笑みを浮かべて問う。

　ハッと意識を戻し、俺は首を左右に振った。

「いえ……光栄な話だとは思います」

「ではなぜ何も言わないのかね？」

「光栄すぎると言いますか……いくらなんでも、過大評価がすぎますよ」

　ゲームだと特級ハンターがどんな仕事をしているのか詳しく書かれていなかった。正直、特級ハンターに推薦されたのは嬉しいが、面倒事を背負うつもりはない。言外に「拒否する可能性もありますが」と込めて老人に言った。

「なに、我がギルドのナンバー２を一方的に叩きのめしたのだ、誰も文句は言うまい」

「俺は叩きのめされてないしぃ」

「何か言ったか、馬鹿者」

「いえ！　なんでもありませんッ！」

　ボソッとサブマスターの男が反論するものの、老人の一声で強制的に黙らされる。

　事実、俺はサブマスターの男に一撃しか与えていない。叩きのめしたというのは誇張では？

　俺もまた首を傾げる。だが、老人は構わず話を続けた。

「とにかく、推薦したからといって確実にシオン殿が特級ハンターになれるわけではない。あくまでワシの気持ちを知ってほしかっただけじゃ」

「は、はぁ……」

　だったらこんな衆人環視の中で言うなよ爺！　とは思ったが、言葉を飲み込む。相手は巨大ギルドのギルドマスター。下手なことを言って恨まれたくはない。

「以上。引き止めて悪かったのう」

　穏やかな表情のまま、老人は席に座り直した。褐色肌の男も攻撃をしてくる気配はない。完全に戦意が削がれていた。

　俺は最後にもう一度老人を見てから走り出した。アイシス、大丈夫かな？

▼△▼

　急いで保健室に向かう。

　扉を開けて中に入ると、備え付けられたベッドの上にアイシスが横になっていた。

　すでに意識は覚醒している。入ってきた俺に視線を向けると、

「もう試合は終わったの？　シオン様」

　どこか弱々しい声でそう言った。俺はゆっくりベッドのそばに近づく。

「ええ。アイシス様の分、しっかりとあの３年生に返しておきましたよ」

「殺しちゃったの？」

「……そんな鬼畜に見えますか？」

「見えるわね」

「うぐっ！」

　否定しにくい！　でも、彼女にはそこまで酷い姿は見せていないはずだ。きっと適当言ってる。

「ふふ、冗談よ。シオン様は律儀ね。ありがとうございます」

「俺がやりたかっただけですから、お気になさらず」

　アイシスのため、と言いながらも、ただ苛立っただけだ。あんまり褒められた行いでもない。

　しかし、アイシスは嬉しそうに微笑んでくれた。彼女のその表情が見れただけでも後悔はない。

「私がもう少し強ければ……あのような無様、晒さずに済んだのに……」

「相手は３年生ですよ？　アイシス様は悪くありません」

　女の子の顔は宝だ。愛でるものであって殴るものじゃない。

「シオン様は３年生が相手でも勝ったじゃない」

「俺は特別なので」

「ぶぅ。そんな答えは聞きたくないわ」

「じゃあどんな回答をお求めで？」

「もちろん強くなるための秘訣よ」

　堂々とアイシスは言う。教えろってことだ。

「強くなるための秘訣……ねぇ」

「シオン様の強さは異常よ。何かあるんじゃない？　秘訣が」

「残念ながら何も」

　俺は首を左右に振りながら両手を上げる。「そんなものがあるなら俺が知りたいくらいだよ」と言わんばかりに。

「……何もないの？　ただの才能だと？」

「それも違います」

「じゃあ何が違うの？　私とシオン様とで」

「強くなるための秘訣は——しいて言うなら努力です」

　当たり障りのない返事を返す。

　アイシスは不満そうな顔を作った。

「努力なんて誰だってしてるわ。結局才能じゃない……」

「努力をし尽くすんですよ」

「し尽くす？」

「努力っていうのはどれだけしてもいい。どれだけしても足りない。才能の差もありますが、天才と呼ばれる者たちは自然に努力する。だから凡人との間に差が生まれる」

「要するに……シオン様は努力していると？」

「人一倍頑張ってるつもりですよ」

　にこりと人当たりのいい笑みを浮かべた。

　なるほど、とアイシスは納得する。

「確かにシオン様の言う通りね。私はまだ努力が足りなかったのかもしれない」

「もっともっと努力しますか？　努力したいですか？　何より……強くなりたいですか？」

「もちろんよ。私は貴族として立派になりたい。民を守るために力が必要なの」

　堂々と、胸を張ってアイシスは言った。

　純粋で、素直で、愚直で。アイシス・フリーデンというキャラクターは、どこまでも真っ直ぐだった。

　思わず惚れそうになる。

「分かりました。では、俺からアイシス様に提案があります」

「提案？」

「もしよかったら、今後俺と一緒に——」

▼△▼

　いろいろあった上級生との模擬戦から半月。

　俺は校門の前でカトラ、アイシスの二人と待ち合わせしていた。

　少しすると二人の姿が同時に見える。

「おはようございます、シオン様！」

「おはよう、シオン様」

「二人共おはよう」

　お互いに手を振って集まる。

「急な呼び出しに応えてくれてありがとう。本当にいいんだね？　二人は」

「はい！　私はシオン様について行くと決めました。正直、学園で授業を受けるよりよっぽど有意義です」

「カトラさんに同感ね。私、元から学園には期待していなかったし」

「それならいいんだけど……」

　実はこれから、俺とカトラとアイシスの三人は王都を出る。

　学生のくせに授業をサボるとは何事だ——！　と言われそうだが、学園長にはすでに休学届を出している。受理もされたから問題ない。

　どうやって休学届を受理してもらったのか？　無論、正当な理由がないと無理だ。学園はそんなに甘くない。

　しかし、俺には秘密兵器がある。つい最近、俺の元に届いた一枚の手紙だ。手紙にはこう書いてあった。

『シオン・クライハルトをエリシア王国二人目の特級ハンターに任命する』

　と。

　あの爺、マジで国王に推薦しやがった。止める奴はいなかったのか？　王宮にはボンクラしかいないと思われる。

　最初は心底「ふざけんなクソが！」と憤ったが、よくよく考えてみると案外悪くない。特級ハンターとしての地位は使える。

　試しに休学届を学園に提出したところ、驚くほどあっさり受理された。俺はおろか、カトラとアイシスの分まで。

　おかげでこうして面倒で退屈な授業を受けなくて済む。特級ハンターには義務も無いし、国王の命令を拒否する権利まである。

　要するに……俺は自分のしたいことができるってわけだ。

　手始めに、今後とあるイベントが発生するキャロル王国首都へ向かう。そこに、どうしても欲しいアイテムがある。

「——じゃあ、行くか。隣国へ」

　北門の近くにある馬車の乗り合い所を目指して、俺たちは歩き出した。

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【あとがき】

学園編？そんなものは無かった……。