侯爵家の落ちこぼれに転生した俺は、元世界ランキング１位の最強プレイヤー

第9話

　ローランド・クライハルトは、自らの名に密かな自負があった。

　クライハルト侯爵家は代々、優秀な剣士を輩出してきたという実績がある。彼自身も王国随一の剣士である。

　父がそうであったように、自らの、クライハルト侯爵家の優れた遺伝子を継いだ息子が、さらに侯爵家の名声を上げてくれる。そう、今まで信じていた。

　そんなローランドの耳に、面白い話が入ってくる。

「……なに？　ヴィクトーがシオンに殴られた？」

　ある日の夜。

　いつものように大量の書類仕事を片付けたローランドに、そばに控えていた老齢な男性執事が言った。

「はい。ヴィクトー様から聞きました。いきなりシオン様に殴られたと」

「ありえんな。シオンの奴には才能が無い。早々に訓練を辞めさせたはずだ。いきなりであろうとヴィクトーが後れを取るはずがない」

　冷遇されていたシオンと違い、ヴィクトーにはローランド自身が剣術を教えている。確かに剣術においては優れた才能こそ持っていないが、肉体に宿る筋肉と経験は嘘をつかない。もう何年も剣を振っていないシオンの攻撃など、ヴィクトーからすれば止まって見えるはずだ。

「私も最初は疑いました。しかし、ヴィクトー様の左頬が腫れています。シオン様かどうかはさておき、殴られたのは間違いないかと」

「侯爵子息であるヴィクトーを殴れる者など、この屋敷どころ王国中を探してもごくごくわずかだろうな。ふむ……」

　ローランドの中で疑惑が浮かんだ。

「仮にシオンの奴に殴られたとして、ヴィクトーが簡単にやられると思うか？　そもそも、シオンの奴はどうなった」

「それが……先ほど確認した限り、元気そうに歩いていました」

「ほう。剣術を習っているヴィクトーを殴り倒し、その上で反撃すらされなかったと」

「おそらくは」

　執事も現実を疑うレベルの話だということは理解している。その上で、実際にシオンがピンピンしていて、殴られたと主張するヴィクトーが酷く頬を腫らしているのだから事実なんだろう。

　長年ヴィクトーたちを見守ってきた執事だからこそ、困惑を隠せない。

　それは父親であるローランドも同じだ。

　しかし、ローランドはすぐに考えを改める。にやり、と凶悪な表情を作って言った。

「……まさか、今更シオンの才能が開花したとでも言うのか？」

「それは……」

　執事は返事を躊躇う。言われてみて、その可能性が高いことに気づいた。

「でなければおかしな話だ。ヴィクトーの性格を考えればすぐにでもシオンへ復讐しに行くだろう。だがそれをしない。殴られたと泣き喚くだけでな」

　ローランドの脳裏には、みっともなく涙を流すヴィクトーの顔が浮かんだ。見なくても分かる。どうせ泣いているのだと。

「面白い。可能性としては高いのだ、今すぐシオンを呼んで来い。私自ら奴の才能を確認するとしよう」

「畏まりました」

　一礼し、執事は部屋を出た。それからすぐに執事と共にシオンが書斎へ足を踏み入れる。

「お呼びでしょうか、父上」

「！」

　部屋に入ったシオンの顔を見て、真っ先にローランドは息子の変化に気づいた。

「(シオンめ、顔つきがずいぶん変わったな。前はあれほど卑屈な表情を浮かべていたというのに、今は自信が表れている)」

　今は亡き側室の、シオンの母親と同じ紫色の瞳には、爛々と莫大な熱量が渦巻いているように見えた。

「(佇まいといい、わずかに感じる圧といい……ククク！　いつの間に化けた？)」

　歴戦の猛者たるローランドには一目で分かった。シオンは強い、と。それも自分が１５歳の頃よりも圧倒的なオーラを感じる。強者（つわもの）のオーラだ。

　たまらずローランドは笑ってしまった。

「ハハハ！　ただの石ころがダイヤの原石になるとはな！」

　書斎に響くローランドの低い声。それを聞いてシオンは内心、「やけにテンション高いなこのおっさん」と思った。

　それくらいローランドが高らかに笑うのは珍しい。

「シオン、お前は兄であるヴィクトーを殴ったそうだな」

「はい」

　間髪入れずにシオンは答えた。

「何があった」

「何が……と言われても、ヴィクトーの奴がウザかったので殴っただけです。咎められますか？」

　何ら自分に恥ずべき点は無い。後悔も無いといった風にジッとシオンはローランドの目を見つめる。

　しばし沈黙が続き、ローランドは首を横に振った。

「……いや、咎めるつもりはない。むしろよくやったと褒めてやろう」

「ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げるシオン。

「クライハルト侯爵家では強さこそが尊ばれる。理解しているな？」

「ええ、もちろん」

「であれば、昔のお前は死んだ。私に新たな翼を見せてくれ」

「父上がそれを望まれるのであれば」

　なんだよ新たな翼って……そうシオンは思ったが、口にはしない。雰囲気というものがある。

「よろしい。早速、明日から剣術の訓練を再開しよう」

　上機嫌な声でローランドが告げると、しかしシオンはそれを拒否した。

「いいえ、それには及びません」

「なに？」

　じろり、とローランドがシオンを鋭く睨む。

「どういうことだ。剣術には興味がないと？」

「そういうことではありません。ただ、俺はダンジョンでこそ強くなれます。どうせ後で潜るのですから、チンタラ剣術の練習をするより効率的かと」

「無茶だ。お前に何ができる」

「すでにダンジョンの第一層は突破しました」

「なっ⁉」

　これにはローランドも後ろに控えていた老齢の男性執事も驚愕する。

　まだ１５歳の、それもまともに運動をしてこなかった、才能の無い落ちこぼれだと思っていた次男が、魔物の生息するダンジョンを踏破してきた？　例え一層だけであろうと信じられない話だ。

「ですので、どうか自由にさせてください。必ず父上の期待に応えると約束しましょう」

「……ふ、ふふっ」

　ローランドは笑ってしまう。笑うしかなかった。

「ハハハハ！　いいだろう。お前がそこまで言うのなら剣術の鍛錬は無しだ。好きにダンジョンにでもどこにでも行くがいい」

「ありがとうございます」

「ただし！　お前の言葉が真実かどうかを確かめる」

「方法は？」

「お前もヴィクトーと共に学園へ入学しろ」

「学園……」

　そこで初めて鉄仮面を付けていたシオンの表情が曇る。

「なんだ？　学園には行きたくないのか？　それとも、自らの才能を示すことができないと？」

「……いえ、分かりました。学園に入学します」

「よろしい。では話は以上だ。お前が私の想像すら超えてくれることを祈っているぞ」

「期待に応えられるよう精進します」

　再び頭を下げたシオンは、執事の横を通り抜けて書斎を出た。

「ククク。我が家の未来は明るいな」

▼△▼

「そ、それは本当ですか！　母上」

　場所は変わってヴィクトーの部屋。

　ベッドに腰を下ろしていたメリッサ・クライハルトは、頬を赤く腫れさせながら横たわる愛しい息子の頭を撫でながら、悲しげに目じりを下げて頷いた。

「ええ。先ほどローランド様から通達がありました。シオン……あの側室の子も、あなたと共に学園に入学します」

「そんな！　どうして父上は——ッ！」

　叫び、頬が痛む。

「落ち着きなさい、ヴィクトー。あの落ちこぼれがどうやってローランド様に取り入ったのかはわかりませんが……母が上手く処理しておきましょう」

「父上に内緒でシオンに何かすると？」

「ふふっ。ちょっと痛い目に遭わせるだけですよ。痛みを知ればあの落ちこぼれも理解するでしょう。ヴィクトー、あなたこそがクライハルト次期侯爵であると」

「母上……ありがとうございます」

「ママでもいいのよ？」

「母上⁉」

　ようやくヴィクトーは暗い表情を吹き飛ばした。その顔を、腫れていないほうの頬を優しくメリッサは撫でる。

　全ては、自分の息子のため。

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【あとがき】

父親は才能至上主義のクズ！

「長男？　次男のほうが上ならいらね」

正妻は長男大好きマザコン製造機！

「息子のために次男をボコる。殺しも視野に入れてます」

これこそが温かいクライハルト侯爵家！