侯爵家の落ちこぼれに転生した俺は、元世界ランキング１位の最強プレイヤー

第4話

　カトラ・ネリウスは、両親の才能を受け継いだ天才と呼ばれていた。

　生まれながらに希少なスキルを持ち、運動神経も頭もよかった。誰もが優秀な人材になるだろうと予想し、本人も努力した。

　しかし、そこに油断がなかったと言えば嘘になる。

　カトラは自分でも気づかない内に調子に乗ってしまった。

　それは、母の真似をしてハンターの資格を取ってから数日後。両親に秘密で、駆け出しハンターが必ず通る第一層でレベリングをしていた時のこと。

　ソロでダンジョンに潜っていたカトラは、雑魚とはいえ多くの魔物に囲まれる。

　ピンチだった。

　一体や二体なら軽くいなせる自信はあっても、それが四体、五体となると話は変わってくる。

　必死に剣を用いて戦うが、脚に負った傷が原因で体勢を崩した。

　そこから一気に状況は傾く。

　尻餅を突いたカトラの周りに、殺意をありありと向ける魔物たちが。

「ひっ。い、嫌ッ！」

　この時、確かにカトラは自らの死を鮮明に悟った。震える声が漏れ、半ば反射的に助けを求める。

　しかし、彼女が死ぬまでの間に助けは来るのか。そもそも危険を冒してでも助けてくれるのか。

　それらが彼女の頭に浮かび、より一層恐怖が強まった時、——彼は現れた。

「君、大丈夫？」

　シオン・クライハルトだ。

　艶のある美しい黒髪を揺らして目の前に現れたシオン。彼を見てカトラは窮地にも関わらず言葉を失った。

　そうこうしてる間にシオンは周りの魔物たちを殲滅し、見事にカトラを救う。

　それだけじゃない。

　シオンは丁寧な口調でカトラを隠しエリアなる場所に導いた。

　そこには、目にするだけでも強敵だと分かる不吉なオーラを纏うダークエルフが。

　尻込みするカトラとは裏腹に、シオンは不敵な笑みを浮かべてダークエルフに突っ込む。

　何の変哲もない短剣を手に、互角以上の戦いを繰り広げた。

　途中、ダメージがあまり通っていないことに気づいたカトラは、スキルによる支援を行ったが、それがなくてもシオンはダークエルフを倒せていただろうとカトラ自身も理解していた。

　だからこそだろう。

　彼女の中でシオンという存在がよく分からなくなった。

　シオン・クライハルトの名前はよく聞いていた。社交界でもそこそこの有名人だったから。

　名門クライハルト侯爵家の落ちこぼれ。無能。実の家族にすら見下される次男は、家の名に押し潰されほとんど屋敷に引き籠っているらしい、と。

　だが、事実は違った。

　シオン・クライハルトは、カトラが知るどの人物よりも才能に溢れている。もしかすると両親を超えているのかもしれない……そう、彼女が思ってしまうくらいに。

　……最初は急に舌打ちしたり、独り言を呟く様子がおかしい人だと思ったけど。

「お疲れ様でした、シオン様！　あれほどの強敵を圧倒するなんて凄いです！」

「カトラ様が支援してくれたからこそですよ。興味深いスキルですね」

「そ、それほどでもありません。えへへ」

　ダークエルフとの戦闘が終わって、カトラはシオンに褒められた。

　急激に胸が熱くなる。心臓が早鐘を打っていた。

「強力なスキルですよ。正直、もう一度力を貸してほしいくらい」

「もう一度？　私でよければ何でもしますよ。シオン様は命の恩人ですし！」

　これは本心だ。恩人であり、尊敬できる彼のためなら、とカトラは心の底から思っている。

「本当ですか？　では……お言葉に甘えましょうかね」

　目を引く柔らかい笑みに、カトラの顔がかぁぁぁっと赤くなった。体温が跳ね上がる。

　夜のように黒い髪も。宝石のように綺麗な紫色の瞳も、全てがカトラの意識を奪い取る。

　もし可能なら……もっともっとこの人と話したい。この人と一緒に冒険できれば、自分もいつしか——そう、考えずにはいられなかった。

　これは本人が気づいていない初めての気持ち。

　頭が沸騰しそうになるくらい熱い、——カトラの『初恋』だった。

▼△▼

「カトラ様にお願いしたいことは一つです。時間がある時で構いません、俺と一緒にある場所へ行ってほしい」

　彼女の好意に甘える形で俺は話を切り出した。

「ある場所？」

　首を傾げる彼女に俺は頷く。

「はい。今はまだ言えませんが、そこそこ危険かもしれない——ということを覚えておいてください」

「魔物がいるんですね」

「おそらくは」

　俺もまだ確証はない。魔物がいてくれればいいんだが、いない可能性もある。

　そして場所の情報も最低限に。あのアイテムを万が一にも彼女に奪われたくない。

「どうでしょうか。もし俺の目的が達成できたなら、後日、カトラ様に相応しいアイテムをお渡しすると約束します」

「いえ、その必要はありません」

　カトラはきっぱりと言った。

「私はシオン様に助けられた身。その恩を返すという意味でも、今回の話でお礼は受け取れません」

「ですが……」

「ではこうしましょう」

　パン、とカトラが手を叩いて甲高い音を響かせる。

　にっこりと笑みを浮かべて驚きの提案をした。

「シオン様は今後、私のことを『カトラ』と呼び捨てにしてください。敬語も不要です」

「……え？」

「クライハルト侯爵家のほうが我がネリウス伯爵家より格は上。いつまでも恭しい態度は好みません」

「俺は次男ですし、家族からは嫌われていますから家格など……」

「お願いします」

　笑顔のままカトラは俺に圧をかけた。

　なんだろう……笑ってるのに笑ってないような気がする。下手に断ったら面倒臭いことになると本能が警鐘を鳴らしていた。

　たっぷり数秒の沈黙を得て、俺は彼女の提案を受け入れる。

「わ、分かりました。次からは敬語も敬称も無しで話します」

「ありがとうございます」

　うわぁ、凄い嬉しそう。そんなに敬語と敬称が嫌だったのかな？　もっと対等でいたいとか？

「じゃあカトラも俺のことをシオンって呼び捨てに——」

「無理です」

「……え？」

　またしてもきっぱりとカトラは言った。

「私は敬語や敬称があったほうが話しやすいので。ね？　シオン様」

「…………」

　やっぱり圧が凄い。けど、まあいいか。

　俺は頷く。

「分かった。もうなんでもいいよ……」

　諦めてくるりと踵を返す。

　正面奥、ダークエルフが座っていた切り株のほうへ歩みを進めた。後ろからカトラがついて来る。

　切り株の後ろ、地面の上に二つのアイテムが落ちていた。

「これは？」

「隠しアイテムだよ」

　膝を曲げて短剣とリンゴみたいな果実を拾う。

「隠しアイテム？」

「この短剣は『エルフ族の短剣』。割と使える。そしてこの果実は強化アイテムなんだ」

　エルフ族の短剣は、装備中にバフスキル『精霊の祝福』が使えるようになる。外見も幻想的な白銀の短剣だ。過度な装飾こそないが、シンプルな美しさを誇る。

　もう一つの強化アイテムは、食べることで全パラメータを＋１０してくれる。さらにスキルを一つ覚えられると、非常に価値が高い。

　この二つを序盤で得られれば中盤まではレベル上げに困らない。

　早速、俺は赤い果実を食べた。

【アイテム名『果実』の効果により、体力・筋力・敏捷・魔力の数値が＋１０されました。スキル『自然の恵み』を獲得】

　目の前に結果を知らせるシステムメッセージが。

　試しにステータス画面を開くと、

——————————

名前：シオン・クライハルト

性別：男性

年齢：１５歳

レベル：１０

体力：１１

筋力：１１

敏捷：１１

魔力：１１

ステータスポイント：２７

武器

『短剣 E』

『エルフ族の短剣 C』

スキル

『自然の恵み C』

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　うん、しっかり効果が反映されている。

　C級スキル『自然の恵み』は、スタミナと魔力の自然回復速度を上げてくれるパッシブスキルだ。こういう小さなスキルが意外と大事だったりする。

「さてと。じゃあやることも済んだし、さっさとダンジョンから出ようか。もうすぐ陽が暮れる」

「そうですね。……あ、ちなみに私は明日でも構いませんよ」

「ん？」

「お願いの件です」

「いいの？　本当に？」

「はい。学園に通うまでは割と暇なので」

「正直助かる」

　俺が求めているのは最上位のSS級スキル。入手が早いに越したことはない。

　にしても学園か……ゲームだと単なる設定だったが、この世界だとどんな意味があるんだろうな。

　学園に通わない俺には関係のない話だが。

　明日の予定を話し合いながら帰路に就く。待ち合わせ場所を決める頃には、ダンジョンを出て地上に帰ってきていた。

▼△▼

　カトラと共に地上に出る。

　外はすっかりオレンジ色に染まっていた。

「家まで送るよ」

「まあ！　ありがとうございます」

　彼女と並んで貴族の多くが住む北区を目指す。

　俺の家も北区にあるし別に手間じゃない。鼻歌交じりのカトラを見ると、やや大げさな反応に思えた。

「——お？　あれってクライハルト侯爵家の……」

「やっと見つかったのか！」

　ふいに前方で二人の男性が足を止め、俺の顔を指差していた。

　聞こえてきた会話から間違いなく用があるのは俺だ。しかし、あんな連中に覚えはない。

　首を傾げていると、おもむろに男性二人が近づいてきた。

「よう、坊ちゃん。デートかい？」

「女の子より俺たちと遊ぼうぜぇ？」

「俺は女の子が好きなんだ。悪いが同性愛はちょっと……」

　申し訳ない気持ちで彼らのナンパを断る。

　すると男たちはキレた。

「別に変な意味で言ってねぇよ‼」

「用があるから俺らと来いって言ってんだ！」

　地上に出て早々、変態に絡まれた。めんどくせぇ。