【中華ファンタジー】天帝の代言人～わけあって屁理屈を申し上げます～

第1-2話 敵か味方か

「子猫みたいな怯えようだな。お前を殺すだって？　お前なんかどうでもいい。わたしが探しているのは石栄という宦官だ」

　白仮面の声は妙に明るかった。

「石栄は……」

　死んだ、という言葉は寸前で飲みこんだ。うかつなことは言わないほうがいい。ぼくを殺すのが目的ではないなら、石栄を殺した賊と白仮面は無関係なのだろうか。

　大堂のほうから大きな音が聞こえてきた。戸棚を倒したのだろう、陶器が割れる音が続く。

「あっちで暴れているのは石栄か？」

　白仮面は扉の向こうを顎でさす。

「ち、違うよ。ぼくを殺しにきた賊だよ」

　やはりそうだ。白仮面は彼らの仲間ではない。

「ふうん。強盗か山賊かな。面倒なときに来てしまったな」

　そう吐き捨てるや、白仮面は頭を引っ込めようとする。

「ちょっと待って。あいつらは強盗でも山賊でもないよ。ぼくを殺そうとしているんだ。助けてよ」

　とっさに言葉が口をついて出た。目の前にいるのは身元不明の怪しい人物なのに。だが他にすがりつける腕はない。

「さっきも言ったように、用があるのは石栄なんだ。お前が殺されようが八つ裂きにされようが、わたしにはどうでもいい。強盗か否かどうかも、どうでもいいことだ」

　白仮面は敵ではないようだが、味方でもないようだ。目の前で子供が殺されようとしているのに。江湖の英雄なら、こんなとき、絶対に見捨てやしない。白仮面は英雄じゃない。絶望した。そして無性に腹が立った。

「石栄はいまここにはいないんだ」

「ではどこに？」

「下山している。食料の買い出しだ。でもぼくが死んだと知ったらもう戻ってこないと思う。ぼくを生かしておかないと石栄に会えないけど、いいのか。どうせ顔も知らないんだろう」

　どくどくと脈動を感じて、戸惑った。生まれて初めて嘘をついた。石栄の死顔が脳裏にちらつく。自分の命がかかっているとはいえ、よどみなく嘘がつけたことが信じられない。

「小賢しいガキだ。むかつくがしかたない。こっちに来い」

「こっち？」

「お前は身体が小さいから穴を通れるだろう。外に出てこい」

　白仮面は頭を引っ込めた。穴とは、その汚い、排泄用の穴のことか。

「さっさと来い。やつらが来るぞ」

　ためらっていると足音が近づいてくる気配がした。

　ぼくは慌てて穴に頭を突っ込んだ。

「腕からくぐれ」

「こんな小さい穴、無理だよ」

「猫ってのは、頭が通ればどんなに狭いところでも通れるもんだろう」

　無茶なことを言うものだ。

　猫をまねてみたが脇の下ですっぽりとはまり込んでしまった。

「ちっ」

　白仮面はぼくの襟首を掴んで力任せに引っ張った。地面に落とされる。

　丸太になった気分だ。顔の下の排泄物にぎょっとする。凍っていてくれて助かった。

「ぐずぐずするな」

　乱暴に立たされ、引きずられ、白虎の石像の上に押し上げられた。

「風が痛い」

　吐く息が真っ白だった。

「石像の頭から屋根に飛び移れ」

　白虎は道観を守っている聖獣のひとつだ。石像とはいえ、足で踏みつけていいものではない。口中で詫びて、頭を踏んだ。半身だけ屋根にひっかかる。

「うわわ」

　積もった雪のせいで陶瓦が滑る。かじかんだ体がうまく動かない。体温が急速に奪われる。死にたくない一心で、必死に手足を動かした。

「中のようすを見てくる。お前は屋根をつたって東端に向かえ」

「東端？」

　東端はごつごつした岩しかない。

　理由を尋ねる間もなく、白仮面は腰にさした剣を抜くと、ひらりと身を翻して消えた。軽やかな動きだった。

「見た目は英雄っぽいのになあ。う、寒い。凍え死ぬ」

　一人きりになったとたん、身体がしぼんだ。雪は降り止まず、日は落ち、どんどんと温度が下がっている。震えがとまらない。さえぎるもののない屋根の上だ。こんなところに長くいたら凍死してしまう。

　四つん這いになって、言われたとおりに東へ向かう。

　東端にかぎらず周囲は岩ばかりだ。この山自体が巨大な岩でできている。

　道観は山頂の岩の隙間にへばりつくように建てられていた。東西南北の南面以外は崖だ。南面には牌楼（はいろう）と牆壁（しょうへき）がある。そこを潜り抜けるとふもとにつながる、つづら折りの石段がある。

　ある、といっても照勇は一歩も踏んだことはない。

　道観から出たことがないからだ。

　薄闇のなか目を凝らすと、同じような形の山がいくつも白く浮かんでいる。あの山を五つほど過ぎた先に小さな町がある、と石栄に聞いたことがあった。

　たった一度だけ、ねだったことがある。買い出しにぼくもつれていってほしいと。無理を承知で頼んだのだ。

『照勇さまは俗世にふさわしくありません』

　石栄は許さなかった。

『俗世は残酷で無慈悲です。嘘つきや人殺しがいっぱいいるのですよ。目にするだけで穢れてしまいます』

　それでも、と粘った。小説本をたくさん手に入れたかったのだ。

　石英は許してはくれなかったが、流行りの本を買ってきてくれた。嬉しかった。嘘つきや人殺しがたくさん出てくる本だったけれど。

　そっと下を覗き込んだ。月明かりを反射した雪がまぶしい。銀色の粒がきらめいて風に舞っている。視線を先に辿ると唐突な闇があらわれる。崖だ。ところどころ岩が隆起しているだけの急斜面。足を滑らせたら奈落に真っ逆さま。命はない。

「ん？　あれはなんだろう」