【中華ファンタジー】天帝の代言人～わけあって屁理屈を申し上げます～

第1-1話 襲撃

　普丹国、第十三代皇帝の時代、十歳の少年が仲間と旅をする物語。

　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋

　ぽっかりとあいた黒い穴から氷混じりの風が吹きあがる。

　目に見えない千本の針が、英照勇（えいしょうゆう）の肌を刺した。

「ううう、寒い」

　おまるにしておけばよかったと後悔し、だがすぐに恥ずかしくなって頭を振った。十歳にもなって甘えぐせが抜けない。両の手のひらで腿を殴った。

　いまの自分は英雄豪傑とはほど遠いが、その距離を近づけるためには行動あるのみ。

　寒風を押し戻す勢いで漆黒の穴に放尿した。

　早く寝室に戻って、語の続きが読みたい。江湖（こうこ）の英雄が悪党を成敗して、公主を助ける話に没頭したい。

　寝る前の読書は欠かせない日課だった。夢の中で続きを見れたら幸せだ。自分が主人公になって縦横無尽に活躍できる。

　照勇は目に見えない剣を天井に振り上げ、目に見えない悪漢を斬る真似をした。

　脇廊を小走りで寝殿に向かう。左には経巻や書物を収蔵する経堂がある。経堂には火事を防ぐため常夜灯がないので脇廊は薄暗い。

「ん？」

　布靴の下でぺちゃっと嫌な感触がした。水にしては粘り気のあるそれは、目を凝らしてよく見ると赤い色をしていた。

　鉄の匂い。赤い水を辿った先におまるが転がっていた。

　転がっていたのはおまるだけではない。男が床に伏していた。

　従者の石栄（せきえい）だ。背中が斜めに斬り裂かれている。

「石栄！」

　身体を揺さぶると、口がだらりと開いて喉の奥が見えた。

　死んでいる。

　転んだときに運悪く刃物で傷つけたのか、と思ったが、肝心の刃物が見当たらない。

　誰かが殺意を抱いて石英を殺したのだ。

「蓮至（れんし）、助けて」

　照勇はおもわず、もう一人の従者の名を呼んだ。

　だが沢蓮至（たくれんし）は食料の買い出しに行って今夜は帰ってこないことを思い出した。

　いま道観にいて息をしているのは自分と、石栄を殺した人間しかいない。

　その事実は、照勇の心臓を凍らせた。

「ど、どうしよう」

「おい、そっちにいたか」

　複数の足音と胴間声がした。いそいで物陰に隠れる。

「思っていたより立派な道観だな。部屋数が多い」

「手間をかけさせやがる」

「崖上の廟も見てこい。見つけ次第、ガキを殺せ」

　遠ざかる物音。叫びそうになる口を押さえて、おそるおそる通廊を覗く。人影がないことを確認すると這うようにして厠に逃げ戻った。

「あいつら、何者だろう」

　男、だった。大人の男が数人。

　照勇はこれまで従者以外の人間を見たことがなかった。どころか山を降りたことさえない。

　下山は禁止されていた。いずれ道観の観主になる身と決まっているので、高望みはせず、　俗世とは距離をとることが肝要だと教え込まれ、素直に従ってきた。

　静かで平穏な道観でぬくぬくするのは性に合っていた。

「なのに……」

　暴虐な力がぼくの世界を壊そうとしているのか。

　ごろつきが暴れるのは創作の中だけで充分だ。ぼくにとって石英は家族のような存在だった。なのに彼の死体に触れたとたん、吐き気さえおぼえた。石英は異質な何かに変わってしまったような気がした。

　死を生まれて初めて意識したのだ。恐怖に喉を絞められたのだ。

　連中は『ガキ』を殺そうと探している。そのガキはぼく以外にありえないではないか。

「ううう」

　大勢の大人が捜し回ればいずれ見つかる。厠に隠れても無意味だ、逃げ場はない。

　さっき排泄したばかりなのに、胴がぶると震えた。

「おや？」

「うひゃあ」

　見つかった。

　排泄用の穴から白い仮面をつけた頭部が現れた。

「英照勇だな」

　疑問ではなく確信をこめた声音だった。不気味な仮面がこちらを見上げている。

理由もわからず殺されるのはいやだ。

「なんでぼくを殺そうとするの？　せめて理由だけは教えて」

　素早く周囲に視線をめぐらせたが、武器になりそうなものはない。素手で戦うしかない。物語の中の英雄のように、内功を溜めて、全力で反撃するしかない。

　型を決めると、それを見た白仮面は軽快な笑い声をあげた。