それでも俺は天下無双を諦めない

第5話 見栄

　天下無双のエマ・ヴァールハイトが事務仕事をもう終えてそろそろ帰ろう、という時だった。

「エマ、貴女、大丈夫なの？」

　隣のデスクから同僚のオリヴィア・ウェービルが声を掛けてきた。

　同僚、と言えば対等な関係に聞こえるかもしれないが、その実は全く違っている。オリヴィアは公爵であり、エマは侯爵だ。オリヴィアの方が爵位が一段階高く、気を楽にして話せる相手ではなかった。

「大丈夫、というのは……？」エマが聞き返す。脈絡なく大丈夫か、と問われたが何のことを言っているのか、エマには心当たりがなかった。

「今度の宮廷舞踏会のことよ」

「舞踏会……ですか」それでもまだ、ぴんと来ない。

「貴女、踊ってくれる男いるの？」

　ここまで言われてようやく自分が心配——いや、愚弄されているのだ、と理解した。

　踊ってくれる男。いないことはない。エマだって侯爵だ。使用人に男性の1人や2人はいる。いたはずだ。

　だが、オリヴィアがそういうことを言っているのではない、ということは流石に魔術一筋に生きてきたエマでも分かった。

「男の1人も手玉に取れないようじゃ、いくら強くても魔術師として失格よ？」オリヴィアが顎を上げて横目で意味深な視線をエマに送る。

（男と魔術、何の関係があるって言うのよ）

　エマは苛立ちを抑えるように目を閉じると、代わりに頬が膨らんでいることに気が付き、慌てて萎ませた。カエルかよ、と心の中で自分にツッコんだ。

　せっかく耐えたのに、オリヴィアの嫌がらせはまだ続く。デスクが隣だから逃げることも叶わない。何の拷問、とまた頬が膨らみかける。

「どうせ、貴女に寄ってくる男なんてゴミみたいなのしかいないんだから、早めにお金払って見てくれが良い男を雇った方が良いわよ？」オリヴィアは片眉を上げて嘲笑した。

　エマは頬を膨らまさない代わりに眉間に皺を寄せ、口をへの字にして「ご心配なく。男ならいますから」と返答する。もちろん嘘だった。

「あら、そうなの？　どこのスラムから拾ってきたの？」

「ち、違います！　貴族の子です！　ちゃんとカッコよくて、優しくて、賢い男です！」

　ふーん、とオリヴィアが片方の口角を僅かに上げる。嘘は完全に見抜かれていそうだったが、一度口にした以上つき通さねばならない。エマにもプライドがあった。

「本当かしら。まずカッコ良い男、っていうところから怪しいわね。王都でさえ、へにょへにょで、卑屈で、もやしみたいな男ばかりだと言うのに」

「な、何をカッコ良いと思うかは人それぞれです」

「賢いっていうのは人それぞれではないわね？　王都の男の就職率知ってる？　１０パーセントよ。それも殆どが男娼館の職員。水商売を除けば、王都で知的労働をしている男はほぼ０でしょうね」

「し、仕事についていなくても賢い男はいます！」

　反論が苦しくなるにつれてエマの語気も荒ぶる。見栄を張って空想のパートナーを語った、なんて知られる訳にはいかない。この目の前の性悪女には特に。

「いい加減薄情しなさい。貴女にそんな立派な男が寄ってくるはずないでしょ。現実を見なさい？」

（この女……殴り飛ばしてやろうか）

　自分の栗色の髪が細かく揺れているのを見て、自分が今震えている、ということに気が付いた。それが怒りによるものなのか、羞恥によるものなのか、エマ自身でさえ分かっていない。

「それとも本当にそんな男がいるのかしら？」オリヴィアは尚も挑発する。「で、あれば一度お会いしたいわね。そのカッコよくて、優しくて、賢い殿方に」

　エマの顔が引き攣る。

　なんで、こんなに簡単にバレる嘘をついてしまったのか。数分前の自分を引っ叩きたい、とエマは早くも後悔していた。

　この性格が破綻している公爵は、ここでエマがテキトーに誤魔化しても許してくれないだろう。

　詰んだ、とエマが静かに目を閉じて、苦悶の表情を浮かべた時だった。

「エマ・ヴァールハイト殿」

　１人の男——いや、男子生徒がエマの前に立っていた。がっしりとした体躯に、綺麗な黒髪を垂らし、切れ長の目は獰猛な虎のように鋭く、危うい。エマの目にはその抜き身の刃のような彼が、この世に双（ふた）つとない魅惑的な宝石のように写った。

　エマの脳裏に何かがスパークした。

　これだ。これしかない。エマは閃いた名案をよく再考することもなく、口を開いた。

「や、やぁ、時間ぴったりだね、だ、だ、ダーリン」エマは立ち上がり、その男子生徒の腕に抱きついた。

　男子生徒は「は？」と訝しげに顔を顰（しか）める。

「ダーリンとはどう——」

「——紹介しますオリヴィア様！　あたしの婚約者のジローです」

　男子生徒——もといジローは、目を細め、首を傾げていた。それもそのはず。彼の名はおそらくジローではない。今たまたまエマを訪ねてきた男子生徒を、エマが強引に婚約者（ジロー）に仕立て上げたのだ。

「婚約者って……うちの生徒じゃない」オリヴィアが指摘する。意地悪で、というよりかは心の底から浮かび上がった疑問のようだった。

「愛に歳は関係ありません」エマは力強く言い切る。愛のことなど、ろくに知らないが、まぁ多分そうだろう、という大雑把で偏見じみた考えで突き進む。

「いや俺はジローでは——」とジローが正体を暴露しそうになったので、エマは慌ててジローの口を塞いだ。自（・）ら（・）の（・）口（・）で（・）。

「んぅんんんぅ？！」と暴れるジローをがっちりとホールドして、両腕で締め上げ、ジローが気絶したのを見計らって、エマはジローを正面に抱え直した。

「では、オリヴィア様。あたしはジローとデートがあるので、これで失礼します」

　返事も聞かずに、エマはジローを抱えたまま、逃げるように職員室を後にした。

　♦︎

　どうしよう、とエマは途方に暮れた。

　ベッドにはジロー（仮）が横たわっている。未だ気を失ったままだ。

　正直、家に運ぶのに躊躇いはあった。だが、意識のない男子生徒を抱える女職員——というのは、どこからどう見ても性犯罪者である。人目を避けるためには、とりあえず自室に彼を運ぶしかなかったのだ。

　ベッドに眠る少年に目を落とした。

　今時の男子には珍しく、ゆったりめのブリオー（衣類）の上からでも分かる程、体つきががっしりしている。そのくせ、顔つきは綺麗で、繊細な輪郭線が滑らかなカーブを描いていた。微動だにしない彼をずっと眺めていると、人形なのではないか、と思えてくる美麗な寝顔だった。

　エマは、ハッ、と我に返って顔を上げる。

（つい成り行きで連れて来ちゃったけど……やっぱり犯罪くさい気がする。いや事情があるからギリセーフ……？　大丈夫！　決してやましい気持ちは——）

　ない、とやや間をおいてから心の中で宣言した。

　横を向くと姿見の鏡に髪の毛が乱れている自分が写っていた。素早く手ぐしで整えて、ニコッと笑顔の練習をしてみる。「や、やぁ。キミ、カッコ良いね。お茶でもどう？」と発声の練習をしてすぐに、これじゃない、とエマは首を振る。まるで軟派（ナンパ）女だ。「おはよう。昨日は激しかったね」またエマがかぶりを振った。既成事実を作るにしても、騙すのはダメだ。というか、この子何歳だ。成人は１５歳からだから１４歳以下なら完全にアウト。犯罪だ。

　そんなことを考えていると、少年がゆっくりと目を開けた。全く知らない場所に連れてこられたというのに、取り乱したり、慌てたり、といった様子はない。記憶を辿っているのか、彼は静かに天井を見つめている。

（やばい！　まだ説明の準備ができてないのに、どうしよ、どうしよ、いや落ち着いて！　練習を思い出して！　笑顔笑顔！）

　彼はベッドに横たわったまま、綺麗なグレーの瞳をエマに向けた。どきり、と心臓が跳ねる。

　覚悟を決めて、エマは口を開いた。

「や、やぁ！　キミ、昨日は激しかったね！　お茶でもどう？」

　２人の間に訪れた静寂がエマに、それじゃない、と言っていた。

　エマは両手で顔を覆い、それからそっと俯いて静かに絶望した。