剣豪バトルロワイヤル ～仮想現実世界で有名剣豪達と真剣勝負～

第28話 弟子入り

　食後の茶を飲むと、弥五郎が立ち上がった。

「よし、剣弥。午後の仕事だ」

「はい！」

　剣弥は弥五郎の後について岩場の生簀まで歩くと、他の漁師達も続々と集まった。

「よし、締めて佐久島に売りに行くか！」

　各自刃物を右手に持ち、生簀から網で魚をすくい、慣れた手つきで魚を締めていく。生きたまま持って行った方が良さそうに思うが、締めて血抜きをする事で鮮度を保てるらしい。

　剣弥も刃物を受け取っているが、全く要領が掴めない。あたふたと周りを見る事しか出来なかった。

「剣弥にはゆっくりと教えねぇとな！　初めてなんだ、分かる訳ねぇよ」

　売り捌くだけの魚を締め終わり、三分の一の八人が佐久島まで売りに行く。今日は弥五郎も売りに行く日らしい。

「剣弥、お前も来るか？」

「その事なんですが……実はあまり佐久島に戻りたくない事情がありまして……」

「そうなのか？　何か悪い事でもしたのか？」

　意気揚々と佐久島を出ると言ってしまった手前、割と知り合いの多い町に戻るのは気が引ける。

「地引き網も魚を締めるのも手伝います。が、佐久島へ売りに行くのは勘弁してもらえませんか……？　もちろん売ったお金は要りません。二人食べる分だけ頂ければ」

　皆首を傾げるが、事情がある事は分かってくれたらしい。

「金は要らねぇって言うが、おめぇにも生活があるだろ」

「あぁ、貯えはあるのでご心配なく！」

「まぁ……少しは渡すよ。全く無いってのもな」

「いやいや、本当にご心配なく！」

　こうして佐久島行きを免れ、毎食の魚を手に入れる約束を取り付ける事には成功した。

　新しい自宅に帰り、空の桶に水を汲もうとシズに場所を聞く。海水を飲む訳にはいかない。

　割と距離はあるが、徒歩圏内だ。

　どういう仕組みなのかは知らないが、どこからか井戸に水が流れてくるらしい。高低差を利用した方法なのだろうか。考えて分かるほど剣弥の頭は良くはない。

　弥五郎達が掃除をしてくれているとはいえ、数日前の事だろう。家中を更に綺麗に拭き上げた。夜布団を敷くにも問題ない。　

　土間にある七輪を弥五郎の家に持って行く。魚を焼くにも二つの七輪の方が効率がいい。

　佐久島では外食ばかりで、長屋で自炊をした事はなかった。サチは土間にある釜などの使い方をシズから教わっている。任せろと言った言葉に責任を感じているのだろう。真剣な顔でシズの話に耳を傾けている。

　そうこうしているうちに、弥五郎が帰ってきた。

「おう、サチはシズに弟子入りしたか」

　弥五郎はそう言うと、剣弥を手招きした。

「なら俺は少し剣弥を見ようか」

　そう言って土間に立て掛けた木刀を手に取った。剣弥もサチから木刀を受け取り、弥五郎の後に続く。

　浜辺から離れるように少し歩き、集落を抜けて五分程歩いただろうか。木々が茂る開けた場所に着いた。

　夏の陽射しを程よく遮断してくれる木の幹には、胸から頭の高さ辺りに打込みの跡が見て取れる。

「なるほど、ここが弥五郎さんの修練の場ですか。いつもお一人で？」

「あぁ、いつ誰に挑まれるか分からない世界だ。一人でやれる事には限界があるけどな。剣弥が弟子に志願してくれて、少し有難いってのが本音だ」

　弥五郎は、自分の為に剣を振るう事は無いと言っていた。一刀斎の名を守る為だけに、ここで腕を落とさないよう鍛錬を積んでいるらしい。

「シズさんとは組太刀稽古をしないんですか？」

「なんだと……？　シズが剣を使える訳が無いだろう」

　弥五郎は知らないらしい。夫として接している手前、当然の事かもしれない。剣弥も知らなかった事だ、人の事は言えないが。

「いや……シズさんは恐らくオレより強いんじゃないかと」

「おかしな事を言う奴だ。そんな訳ないだろ」

「帰ったらシズさんに一ツ勝でも打ち込んでみてください。オレの言いたい事が分かりますから」

　弥五郎は怪訝な表情を浮かべたが、帰って確かめてみようと言い、話を終えた。

「しかし良い木刀使ってるなぁ。黒檀とはな」

「あぁ、藩主様に貰ったんです。前の本赤樫のはヒビが入ってしまったので」

「藩主とも繋がってるのか？　よくこの短期間でそこまで……まぁそれはいい。正眼で向かい合うか」

　そう言って弥五郎は右足を軽く前に出すと、両手に持った木刀を前方に突き出し、正眼に構えた。剣弥も静かに木刀を正面に構え、互いにおよそ三メートルの距離で対峙した。

　弥五郎が薄く開いた目をキッと開き、剣弥を睨みつける。

　凄まじい気魄を浴びた剣弥の全身が粟立（あわだ）った。

　――武蔵と同等……さすがは天下の一刀斎……。

　負けじと剣弥も弥五郎の目を睨み返す。

　武蔵と同等の気魄を前に怖気付く事は無い。強敵とも立ち会ってきた。真剣勝負の経験も積んだ。この数ヶ月で胆力が鍛えられた証拠だ。

　剣弥は自身の成長を感じていた。

　弥五郎はスッと構えを崩し、木刀を静かに下ろした。

「良く分かった。とりあえず座って話そうか」

　そう言われて剣弥は戸惑った。

　何せまだ正眼で向かい合っただけだ。それだけで分かったと言う。言われるがままに隅に置かれた輪切りの丸太に腰掛けた。