剣豪バトルロイヤル

第一章

第4話 口入れ屋

　着いた。

　佐久島（さくしま）の町だ。

　時代劇のセットのようだ。

　木造の建物がずらりと並んでいる。平屋が多いが、二階建ての立派な屋敷も時折見かける。通りは大小の石などは無く、さほど歩きにくさは感じない。

　道行く人は、頭頂部を剃った丁髷（ちょんまげ）、茶筅髷（ちゃせんまげ）や坊主等様々だ。女性は時代劇でよく見るあの髪型だ。髪飾りを器用に使って丸髷（まるまげ）を結っている。服装は小袖や浴衣が多く、股引（ももひき）を履いた職人や、肩衣（かたぎぬ）や袴（はかま）を着用した身なりの良い者も時折見かける。　

　他の町を見たことが無いのでなんとも言えないが、かなり大きな町という印象を受けた。

「刀は質屋にでも売るのか？」

「そうだな、刀剣商もあるが、どうせこれはナマクラだ。普通は質屋に売り捌く」

　道行く人に質屋の場所を聞き、言われた通りに道を進む。

　思ったより簡単に見つけることが出来た。看板があるから分かりやすかった。

　中に入り、主人に刀を差し出す。

「鞘は無いが、買い取ってくれ」

「はいはい、ちょっと待ってね」

　質屋の主人は、手持ち眼鏡を目に当てて刀を鑑定し始めた。

「これなら一両だね」

　サチを見るも異論は無さそうだ。

「あぁ、それでいい」

　くすんだ金色の小判を受け取り外に出る。５～６cmくらいだろうか、意外と小さい。

「サチ、価値が分からん」

「一両＝4000文だ。お前に分かるように言うなら、一文は30円程だな」

　一両小判で12万円程だ。だとしたら当分は暮らせる金額だ。

　太陽がてっぺんをとうに超えている、とにかく腹が減った。もう何でもいい、目に付いた店に入り適当にお任せする。

　草鞋を脱ぎ捨て足を洗い、小上がりの座敷で解放された脚を伸ばす。

　主人の妻だろうか、ご婦人が膳を二つ持ってきて前に置いた。テーブル等は無い、畳に置かれたものを食す。

　まず、白飯であることで心が晴れた。膳には煮物と汁物、香の物が乗っている。この身体を維持するのにタンパク質が欲しいところだが……椀には豚肉が入っている、豚汁か。煮物には鶏肉だ。周りを見渡すと、豚の生姜焼きの様な物を食べている人もいる。

「これは美味いな。見たところ時代背景は江戸時代の中後期あたりだと思ったが、食文化は発達している様に感じる」

「だから歴史は関係ないって言っただろ。剣豪の多くはこういう時代に生きたんだろ？　ケンヤも幼少期はさほど変わらなかったんじゃないか？」

「あぁ、オレの子供の頃よりよっぽど良いもんが食える」

　剣弥は晩年は脂っこいものが食べられず粗食だった。この若い身体に投資しないといけない。それにはやはり金がいる。

　食後の茶を飲みながら、剣弥は自分の考えをサチに伝えた。

「ここに来る道中で色々考えたんだが、オレに足りないのはやっぱり真剣勝負の経験だ。あのチュートリアルで、初めて人を斬ったくらいだからな。だから仕事をしながらその経験を積む」

「アタシの意見は要らんだろ。お前の思う様にしてくれ」

　サチは無表情にそう答えた。

　かなりの放任主義だ、もっとかまって欲しいものだが。

　仕事を斡旋している場所があるはずだ。帯刀している武士を多く見かけた、刀を使う仕事があるのは間違いない。主人に聞いてみよう。

　茶を飲み干して草鞋を履く。

「ご主人、美味かったよ。また来る」

「おおきに！　五十文ですわ」

　約1500円、一食750円か。確かに価値は似た様なものだ。

「ご主人、一つ聞きたいんだが、この辺りに仕事を斡旋してくれる所はあるか？」

「あぁ、それなら『口入（くちい）れ屋（や）』だね！　大きい声じゃ言えやせんがね、殺しの仕事も有るとか無いとか……」

　やはりそういう場所があるらしい。道を聞くと、そう遠くないようだ。

　腹も満たした、早速口入れ屋に行ってみよう。飯屋の主人に言われた通りに道を進む。

「あったな、これか」

　平屋建ての、入口が広い屋敷だ。

　中に入ると、カウンターに数人の髷（まげ）を結った男性が忙しく帳簿の処理をしている。そのうちの一人に声を掛けた。

「失礼、仕事を斡旋してもらいたいのだが」

「どういった仕事をお探しで？　大まかな分類はこんな感じですわ」

　なるほど……要人護衛、屋敷の警備あたりが狙い目か。他にも賊の退治、誘拐された人の救出などがあるが、それらの難易度は高そうだ。治安はあまり良くは無いらしい。さすがに暗殺など露骨な依頼はこの書面には無い。

　――ん？　これは……。

「辻番（つじばん）というのは？」

「あぁ、元は辻斬りを取り締まる為に出来たんだけどね、簡単に言うと町の治安維持だよ」

　辻斬り……仕事を失った浪人等が、通行人などを斬りつける行為だ。武芸の鍛錬の為や、刀の試し斬り、憂さ晴らし等の理由だったという話を聞いた事がある。

　町の厄介者を斬り捨てる仕事か。真剣での経験を積むのにはもってこいだ。

「これで頼む」

「はいよ、二人で行くかい？」

　そうだ、サチもいる。

　腕を組んで立っているサチに振り返る。剣弥と男の視線でサチが口を開いた。

「アタシはコイツの従者だ。当然一緒に行くよ」

　随分と横柄な従者もいたものだが……サチもこの仕事に文句は無いようだ。

「という事だ、頼むよ」

「じゃあ、町奉行（まちぶぎょう）様の所に行ってくれ。これが紹介状だ」

　行ったことは無いが、ハローワークはこういう所なのだろう。昔版ハローワークの男は、わざわざ外に出て町奉行の場所を教えてくれた。

　言われた通りに来た道を戻っていく。