彼がケロタニアンになった理由

第19話 延長不可

　軽やかで耳障りのいい音とともに、桜莉（おうり）の目の前に、綺麗に装飾された文字でクエストクリアと出た。そのまま空に昇ってフェイドアウトしていく。

　あわてて時計を見ると22:50、確かにぴったりの終了時間。

　え、もう終わり？　そんな、まだ全然遊び足りない……

　延長の存在を思い出して探してみる。確か、ぎりぎりでも空いてれば受け付けてくれるとどこかで見た。

『それではライラン、今回も助かりました。またお会いしましょう！』

　なんて清々しい笑顔。もたもたしているうちに、ケロタニアンはぴっと水かきつきの手をこちらに向けて、ささーっと帰ってしまった。

「延長できなかった？　まじか」

　necolaの驚きようは、桜莉には意外なものだった。

　23時、眠るには少し早い。ラナテルデスを終了してnecolaに声をかけると、すぐに手を空けてこちらに来てくれた。

　ノーサンクスでの桜莉の家は、necolaが用意してくれたものだ。桜をモチーフに、やさしい桜色でまとめられた家は、かわいらしすぎるとも思うけれどお気に入りになった。

「まじだよう。予約のときはいっぱい空いてたから、いけるかもって思ったのになあ」

　ソファの定位置に座ったnecolaに紅茶を出す。入ってすぐに置かれたテーブルとソファは、桜の芯材をイメージしたらしく、なめらかな濃茶をベースに女の子が好みそうな装飾が多く施されている。ファンタジーと現実の中間の雰囲気が心地いい。

　本当に紅茶を飲むわけではないし、別にこんなことをしなくても、音声さえ繋げばいくらでも会話はできる。でもこうしたいのだ。楽しいから。桜莉がノーサンクスを使い始めたのはつい最近だが、みんなが好む理由が今はよくわかる。

「全部×になってて……直前だからだめだったのかな」

「予約するときは、空きどんな感じだった？」

「19-29時で、全部空いてた。あとから見たんだけど、明日以降も同じに空いてる」

　necolaが噴き出した。

「きょ、極端だなおい。それで、一度に何枠までとれるわけ？」

　ウィンドウを開いて、確かめる。

「最大予約時間ってこと？　１０時間ってなってる」

　necolaがまた噴き出した。腹をかかえ足をばたつかせ、笑い声をあげる。

「ひっど！　だめだ、適当すぎるだろ」

「あ、ねえこれ、１０時間ずっとケロタニアンと遊べるってこと！？」

「だぁ、あんたも本気にするんじゃないの」

　本気に？　してはいけないんだろうか。１枠では全然、足りなかった。延長できないなら先にいっぱいとっておけばよかったと、終わってからこっちずっと後悔している。

「にしても、なんで延長はなしなんだ。予約はすかすかなのに？　んー……」

　そのままぶつぶつと、聞き取れない独り言を始める。

　桜莉は桜莉で、何時間までだったら許されるかな、と考えながらウィンドウを睨んでいると。

「まあ、じゃあ、やっぱそういうことなのかなあ」

　necolaが顔を上げ、桜莉を見た。

「桜莉さ、ケロタニアンが違った、って言ったじゃん。オルゴールをくれたケロタニアンじゃなかったって」

「うん」

　あの日も桜莉は、necolaに泣きついた。

「うち、100%で信じてるわけじゃなかったのね。中の人の違いなんてわかるわけないって」

「え、そうだったの！？」

　うなずいて返し、necolaは腕と足を組んだ。

　necolaは全身が青い猫娘だ。ふわふわの耳は猫にしてはかなり大きく、はじめて見たとき桜莉はフェネックかと思ったのだが、そう伝えると細かいと怒られた。しっぽも太くてふわふわで、猫には見えない、と今でもこっそり思っている。

「だってねー、なじみのアクならともかく、サポアクでしょ。あれってなんなら、入ってるかどうかも気づかないもんなんだよ。NPCにイレギュラーな動きさせたいときの、ほんの数分とかに入ったりする、そういう仕事なの。イアンザークのラナーだったら絶対に何度もサポアクが入ってたはずだけど、桜莉、気づいたことある？」

　気づかなかった。そのときはまだ存在すら知らなかった。

「そんな人達の違いがわかる、って言われてもな。しかも桜莉、ラナー（有料）じゃない、ただのソロプレイのときにもサポアクが入ってるって言いだすし。そんなわけないじゃん、あの時間は無料なんだよ？　しかも何時間も遊んでたんでしょ」

　むぐ。桜莉は口をへの字にする。

「でも、でも」

「うん。でも、ケロタニアンの個別は出た。これは正直、めちゃくちゃびびった。フォーラムでモブにも個別つけてくれって要望は時々見てたけど、実装されたなんて聞いたことなかったし、ましてやケロタニアンでしょ。うち、名前覚えてなかったもん。見たことあるカエルだなくらいにしか」

「かわいいのに、ケロタニアン」

「うち、人外は毛皮持ちであって欲しいんで……」

　確かに、桜莉も現実のカエルが好きなわけではない。ケロタニアンは、古典の三銃士を思わせるデザインが好きだった。性能としても、前に立って戦ってくれて、回復もしてくれるとあったから、安心できる気がして選んでいた。

「ま、ってことはだよ。これで、公開してないってだけでNPCの個別ルートは実装されてて、そんでサポアクに任せてるのかも、って予想ができるようになった」

「じゃあ、私が言ってることが合ってたってことに……」

「まだ。ならない。だって、ケロタニアンをオルゴールの人が担当する必要って、別にないんだよ」

「どういうこと？」

「アクターの名前、なかったでしょ？」

　確かに、個別ルートの申し込みページに、アクターの名前は載っていなかった。イアンザークは少し特殊な表記方法だが、ちゃんとアクターの名前は載っている。

「ケロタニアンは、サポアクの練習用なんじゃないかな。だから誰でも演じられるようになってる。枠もめいっぱい開けられるし、最低料金で１０時間なんて無茶な連続拘束時間も対応できる。途中で交代すればいいからね。運営は枠が埋まって、サポアクも経験積めて、万々歳」

　たたみかけられ、桜莉は眉と肩を下げる。

「なのに、桜莉は延長ができなかった」

　necolaはつい、苦笑を浮かべた。

「それは多分、延長NGを出したのがオルゴールさん本人だから」

　桜莉が開いていた予約ページを、指ではじく。

「そして運営は、桜莉がオルゴールの人じゃないと気づいてしまうってわかっているから。だから代わりを入れられず、延長ができなかった……という仮説が、成り立っちゃったわけ」

　桜莉はきょとんとしたままだ。

　運営が事情を透けさせた。これがどういうことなのか、どうせわかっていない。

　余計な入れ知恵、したなあ。

「あのさ、桜莉……」

　言いかけると、桜莉がさっと顔を青ざめさせた。

「オルゴールのケロタニアンが、いやがってるってこと……！？」

「あーちがう、そっちじゃなくて、ってまあそれはそうかもしれんけど」

「ごめんなさい、ごめんなさい！　私、つい夢中になって、だって楽しくて」

　今度は顔を赤らめて押さえている。

「すごく、楽しくて……」

　そう。久しぶりに桜莉が楽しそうだったから。つい。

　necolaは言葉を飲み込み、首を振った。

「今日は初の個別だったよね。楽しかった？」

「……うん」

「ラナーだから、細かいことにも対応できるようになってたでしょ」

「……うん！　あのね、いつものクエストとなんだか違ったの。ケロタニアンは別にいつも通りなんだけど、話がね、カエル族だったのに、変なの。ケロタニアン、カエル族のことあんまり知らない感じで、それで」

　NGの理由は知りようがないし、そもそも仮説が正しいとも限らない。

　桜莉が楽しんでいる、そのことが今は重要だ……ということにしておこう。

　necolaは終わりそうもない話に相槌を打ちながら、出された電子の紅茶をようやっと飲んだ。

＊＊＊

　次の予約は３日後、時間は３時間にした。これにはひと悶着あり、桜莉は毎日２時間にしたかったのに、necolaは最初から入れ込み過ぎるな、週２日までにしろとブレーキをかけてきた。それならせめてと粘った結果である。

　それに予約カレンダーを見ると、この先、１０日ほど予約の受付のない期間があるのだ。だったらそれまでにたくさん遊びたい。

　夕食を食べ終え、すぐにラナテルデスにログインする。桜莉の仕事はだいぶ融通が利くほうで、入ろうと思えば昼でも入ることはできるのだが、これもまたnecolaから「あんたは夜と休日以外絶対にゲームしちゃだめ」とルールを設けられている。子供じゃないのにとも思うが、だいたいの場合necolaは正しい。

　フィフスビーツの雑貨屋へ急ぐ。フィフスビーツの建物は総じて背が低く、牧歌的でかわいらしい。屋根はもこもこの植物が葺かれ、柱や壁に使われる木は丸みが強く、やわらかな苔が彩っている。扉は少しくすんだ赤で、OPENの木札がかけられていた。

「いらっしゃいあせ～」

　小気味いいカウベルの音とともに、ねずみ族の店員が舌足らずな声で迎えてくれる。目当てのレターセットはすぐに見つかった。手に取ると説明のウィンドウがふたつ出て、少し驚く。グリーンのウィンドウには、

『アイテム：レターセット。お友達に手紙を出すことができます』

　オレンジのウィンドウには、

『ラナーアイテム：レターセット。オレンジで表示された相手に手紙を出すことができます。３日以内に返事が届きます』

　……返事？

「ええええ」

「お客様っ？　どうされあいた～！？」

　ずいぶんな声が出た。ねずみの店員が耳をぴゃっと大きくして、飛び上がる。

「ごめんなさい！　……あの、これ買います！」

　メーメおばさんへの挨拶もそこそこに、自室へ急ぐ。扉を閉めると、すぐにレターセットを机に広げた。

　宛先候補を開いてみると、ケロタニアン。オレンジ色で表示されている。

　やっぱり、ケロタニアンからお返事がもらえるんだ……！

　手紙をもらったときから、自分も出したくて出すつもりだった。でも返事については、そういえばなにも考えていなかった。

　なんて書こう？　いや、書くことは決めていた。necolaの教えその１「世界観は絶対！」。この世界に住むライランとして選択しなければ、魔法は解けるんだよ。その通りなんだろうと桜莉も思う。

　だから、このまえのフロミン達とのこと、あのときライランがどう思っていたかを書くのだ。フロミンはさみしい思いをしたけど、これからはそんなことはないはず。力になれたようで嬉しい。カエルのお父さんと話すことも考えたけど、自分の立場では、どんな言葉をかけても届く気がしなかった。

　そして、ケロタニアンはいつも見守って、困ると助けてくれるから、感謝していること。今度、ケロタニアンの話も聞かせて欲しいということ――。

　入力か手書きかを選べたので、手書きを選んだ。それでも間違えたときは簡単に消せるのだから、便利だ。

　だいぶ長くなってしまったけれど、書き上げた便箋を折り、封筒に入れた。蝋を溶かして印璽を押しつける。先ほどの雑貨屋で、桜に似た模様のものを選んだ。

　また次のクエストのときには、同じように手紙を書く。そうしたら、あとで読み返せる思い出になる。ライランの冒険譚だ。

　これまでもずっとストーリーを進めてきたのに、今はじまったような気分だった。

　郵便屋に頼みに行こうとして、ふと自分の部屋が気になった。

　ゲームを始めたときのままのそっけない部屋。クエストの報酬でもらった小さなぬいぐるみが２つほど飾ってありはするが、それだけ。

　もっと、ライランらしくしたい。

　むくっと起こった気持ちに少しあせる。でも、そうだ、ケロタニアンがここに来ることだって、ないとは限らないのでは？　来客用の椅子も、ソファもない。

　家具は確か、かなり高かったはず。だから自分には関係ないものと思っていたけど、せめてソファとセンターテーブルくらいは欲しい。色味がまったくないから、ライランらしい中華風のラグ、高いならマルチクロスくらいなら買えないだろうか？

「どうしよう、necolaちゃん」

　これが、沼っていうことなのかもしれない。桜莉は頬を押さえた。