異世界工場監督官

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「ちょっといいかい？」

　ガートルードが扉を開けると、宿の女将が立っていた。

「お客さんだよ。あんたらに話したいことがあるんだってさ」

「お客様────ですか？」

　その言葉の意外さに、ガートルードは戸惑った。

　旅先の宿に尋ねてくるような知人に心当たりはない。

「わるいね、伝言頼まれちまってさ。どうしても監督官さんに会って直接話したいって。隣の店で待ってるって」

　隣にあるのは、食事を提供する店だ。

　待ち合わせの場所としては、人目が多い。

「どうする？断るんならそう伝えるけど」

「そう、ですね────」

　ガートルードはエドウッドのほうを見た。

　エドウッドが黙ってうなずいたのを見て、ガートルードもうなずく。

「では、これから伺うとお伝え出来ますか」

「そうかい？悪いねえ」

　女将は少しホッとしたように言った。

「一番奥の席に座ってるミノス族の大男だよ。行きゃわかる」

「はい。ありがとうございます」

「じゃ、伝えとくからね」

　音を立てて扉を閉めた後、女将はバタバタと足音を立てながら遠ざかっていった。

　ガートルードは、ふうっと息を吐いた。

「ミノス族────ですか。珍しいですね」

　ミノス族は、もともとこの国にはいなかった亜人族（デミヒューマン）だ。

　頭から牛のような角が生えているのが特徴で、身体は大柄で力が強いという特性がある。

「東の大陸から渡ってきたのでしょうか」

「んー……」

　少し前まで、東の大陸では大きな戦争が起きていた。

　東の大陸にはもともと亜人族（デミヒューマン）が多く住んでいたが、この戦乱から逃れるために、多くの亜人族（デミヒューマン）が西の大陸へ移住した。

　ちょうど産業革命を迎えていた西の大陸では、大量の労働力を必要としていた。

　そのため、亜人族（デミヒューマン）の移住は歓迎された。亜人族（デミヒューマン）側にとっても、移住先で収入を得られる工場での仕事は魅力的だった。

　こうして、この国には様々な亜人族（デミヒューマン）がやってくることになったのだった。

「しかし、食堂で会いたいというのは、いったいどういった用件なのでしょう」

「んー……」

　あごに手を当ててエドウッドは考えていたが、やがて顔を上げた。

「とりあえず、会って話をしてみようか」

「はい」

　ガートルードは、うなずいた。

「カントクさん！」

　二人が店に入ると、一番奥に座っていた大男がパッと立ち上がり手を振った。

　店の中はそこそこに混んでいたが、騒音の中でも十分に聞こえる声だった。

　エドウッドとガートルードが席の近くまで来ると、手を上げた男はうやうやしく会釈をした。

　始めて見る顔だった。

　今日だけでスウィートイージー製糸工場の職工全員と話ができたわけではないから、別の部署にいたか今日は休みだったのだろう。

「お待ちしてました。スウィートイージー工場で働いてるカウランって言う者っス」

　ガートルードが手を伸ばすより先に、というか勝手にガートルードの手をつかんで、カウランは握手する。

　握られた手の力強さに腕ごと上下に降られながら、ガートルードはなんとか挨拶をする。

「はじめまして。工場監督官の助手のガートルードと申します。こちらが────」

「知ってるっス。今日工場に来てた監督官さんのエドウッドさんっスよね？わざわざ来てもらってありがとうっス」

　カウランは今度はエドウッドの手をつかんで、同じように手を上下させた。

　エドウッドは困ったような顔で固まっている。

「まずは飲みましょう。話は食べながらでいいっス」

　雑談を交えた簡単な自己紹介が終わるころには、テーブルにはいくつかの料理と飲み物が並んでいた。

　周囲の騒々しさに耳も慣れてきたあたりで、カウランは世間話でもするかのような雰囲気で話し始めた。

　それは、工場の隠し事についての話だった。

　工場では長時間の残業が日常的になっているにもかかわらず、工場がそれを隠蔽している、というものだった。

「毎日そうなんスよね。同僚たちが残業時間のあとも残って仕事してるんス」

「毎日ですか────」

　ガートルードは顔をしかめる。

　事実なら、社長の話とは食い違う。明らかな工場法違反である。

　エドウッドは酒のつまみに出された木の実を齧りながら、黙って話を聞いている。

「そうなんスよ。毎日夜までずっと仕事続けてるヤツもいるんス」

「仕事時間を記録する魔法道具があるのでは？」

「あー、あれ意味ないっス」

　苦笑しながらカウランは否定する。

「みんな時間を記録した後も普通に残って仕事してるッスから」

「────工場からは、なにも言われていないのですか？」

「勝手に残業するなー、みたいなことはよく回覧板で回ってくるっス。でも、誰も聞いちゃいないッスね」

　酒のつまみを齧りながらカウランは言った。

　ガートルードは首をかしげた。

「なぜ、みなさん残業を？」

「うちの工場では」

　ジョッキの酒を飲み干して、テーブルに置く。

　プハッ、と酒臭い息を吐いてから、カウランは語りだした。

「一人当たりの生産量の平均値、ってのが毎月張り出されるんスよ。

　それが平均値より下回ってると、罰金取られるんス」

「罰金、ですか」

「でも逆に、平均値より多かったらボーナスもらえるんスよ。

　だからみんな遅くまで居残って仕事してるんス。そのせいで平均値があがるから、結局みんな残業することになっちゃうんスよね」

「なるほど」

　うなずきながら、ガートルードはまたちらっと横を見る。

　エドウッドはなにかを思案するような目でカウランを見ている。

（やはり────）

　エドウッドも、自分と同じひっかかりをこの話に感じている。

　その表情から、ガートルードはそう思った。