エビ

第1話

見上げると、ほとんど白に見えるほど晴れ渡った空の下。

私たちは、釣りをしていた。

「いや〜今日も暑いなぁ〜」

「今日は何が釣れますかね」

今日はイワナとヤマメを狙おうと、我々は川の上流までやってきた。

ゴツゴツした岩を通って、水が勢いよく下っていく。

私は、魚のいそうな場所を目掛け、ルアーを投げた。力強く竿先を跳ね上げてルアーを動かしていると早速、一匹の魚が引っかかった。

「お〜、早いですね。こりゃイワナですかね」

「あぁ、しかし小さいな。返すか」

川に戻そうとした時、針に謎の生き物が引っかかっていた。

体は殻で覆われ固く、触ろうとすると、たくさん生えた足をバタバタと動かし抵抗した。

「なんだこの生き物は」

「なんですか？」

Nは針からその生き物を外し、指で掴むと、よく観察した。

「は！Tさん、これはもしや、エビではないですか？！」

「ほぉ、河川に生息していると聞いたことがあるが、こんな上流にまでいるのか！昔誰かがゴキブリが進化した生き物だと言っていたな！」

「いや〜ラッキーでしたね。しかし、きっとその噂は嘘ですよ。見てください、なんとも可愛らしい生き物です。ゴキブリのゴのじもありませんよ」

「可愛いかぁ。よくみると気味が悪いぞ。手か足かよく分からんがたくさん生えてるし、色もバラバラだ。骨はあるのか？」

「骨は無いと聞いたことがあります」

「そうか。どんな味がするんだろうな、、、。食べられるのか」

「はい」

Nは、「食べてみましょう」と言わんばかりの目で私を見てきた。こういう場合は、年下が率先して食べるものではとも思ったが、一応年上である私は、渋々そいつの背中部分に齧り付いた。

ガリっと音がした。殻は食べても大丈夫なのだろうか。

そしてゆっくりと慎重に、殻と身をすりつぶし味を確かめた。

「、、、味は、どうですか」

「、、うん、、、美味い！食感はプリプリしていて、ほんのり甘い。なんだこの不思議な食べ物は」

「本当ですか？！それじゃあ、もっと釣って持って帰って調理をしてみましょう！」

その日私たちは、魚ではなく、日が暮れるまでエビを釣り続け、バケツの中はエビでいっぱいになった。

殻を剥いて、手足をもぎ取り、頭と尻尾ももぎ取る。

調理してみると、エビはいろんな料理によく馴染んだ。もちろん、そのまま食べても美味しかった。

揚げてもよし、ソースに絡めてもよし、塩焼きしてもよし、何をしても美味い。

こんな完璧な食材は他にない。

調べてみると、エビには色んな種類があることが分かった。テナガエビ、サクラエビ、クルマエビと、その種類は何千にもなるという。

いつか、全部のエビを食べてみたいものだ。

私の最近のお気に入りは、エビの唐揚げである。若い者たちは、エビフライと呼んでいるらしい。カリッと頭から齧り付き、口に広がる香ばしさは、なんとも言えない幸せである。

刺身のエビ、塩焼き、寿司。

私は、エビであればなんでも好きだ。

殻を剥くのがめんどくさいと言う人間がいたが、信じられなかった。殻を剥いて食べるからおいしいんじゃないか。

今日の晩酌のお供は、エビの頭の唐揚げである。ビール片手に、なんて幸せな夏の夜なのだろう。

テレビでは、最近世界中で起きている、謎の失踪事件のニュースが流れていた。

別の星にて。

「しかし皮が剥きにくいな。骨も多いし」

「おっ、腕は簡単にもぎ取れるぞ」

「次は塩焼きじゃなくて、煮込んでみるか。少しは骨が柔らかくなるだろう」

「これ、頭は食べれるのか？」

「苦いそうだが、栄養があるらしい」

「うぇぇ。変な汁が出てきた」

「唐揚げにしても美味いかもな」

「いやぁ、しかし、初めて食べたな。これはなんという生き物だい」

「これは、地球という場所に生息する"ニンゲン"という生き物らしいです」

「これは、"ニホンジン"という種類です。他にもたくさん種類があるそうですよ」

「他のもたべてみたいな」

「うん。悪くない。また、釣りに行くとしよう」

「実に楽しい宴だ」