Through the world（旅は続くよ、どこまでも）

第5話 馬飼いのミタフ

　もし僕がボスで、手下二人を殺されたら、どうする？他の手下への示しもあるし、殺した犯人を探すしかない。剣を背負う女と何の変哲もない男の二人旅で、駅から馬に乗った二人組みだ。コロブツの街へ行くだろうことは、何となくわかる。街道や脇道で待ち伏せするかな。

　となれば、僕たちのすることは一つしかない。話し合いだ。誤解を解くために話し合おう。そんなことするわけもない。勝手に戻る馬を尾行した。あっちで水を飲み、こっちで草を食み、また来た道を駅まで戻ったり、ちんたら歩きまわる。

「ぶっ殺すぞ」

　レイのイライラが頂点付近になりかけたとき、小川沿いの厩が並んだところに着いた。十数頭の馬が厩舎にいて、少し広めの小屋には灯がついていた。若者が一人、戻ってきた馬を見つけて、小屋に走った。ぞろぞろと三人が現れ、一人が蹄鉄や馬鞍を調べ、若者に命じた。若者は馬を裸にして、厩舎へ移動し、濡れた布で体を拭いてやり、丁寧に話しかけながらブラッシングした。よく無事で戻ってきたな。怖かっただろうなど慈しみの声が聞こえた。もちろん馬は悠々と戻ってきた。ここまで遅くなった理由を証言してやりたいくらいだ。

　では僕たちは何をしているのかというと、どうせ狙われるなら、攻め込んでやるという意見でまとまっていた。追われるなんて面倒だ。

「まずあの若いのを殺す！」

　突撃を止められたレイは勢いよく僕の背にぶつかった。

「レイ、まず話し合おう」

「なぜ」

　僕の肩に怒った顔を乗せた。目がつり上がっていた。

「これさ、貸してるんじゃね？」

「意味がわからん」

「馬を貸す人がいて、殺された連中は馬を借りてたんだよ」

「わたしたちを襲うためにか」

「そうじゃなくて。旅人や荷物を運ぶために」

　要するに損料という借賃を払って、馬飼いのボスから馬を借りていた連中の中には、あんなことをする者もいるということだ。

「なるほど」

「馬さえ戻ればいいのか」

「たぶん貸賃は初めに払ってあるのか。それとも掛けなのかだね」

「掛け？」

　例えば十日に一度払うとか。決めた日に払うようにすることだ。

「おまえ、賢いな」

「塔で勉強したんだ」

「フィリと一緒にか？」

　根に持つな。まさかレイがここまで執念深いとは思わなかった。

「で、どうする？」

　レイが尋ねた。

「とはいうものの、聞いてみるしかないわな」

　僕は厩舎から出てきた若者の首筋に仕込み杖を添えた。そして片膝をついた。息を飲むと同時に少年は飼い葉桶を落とした。まだ子供だった。よく働いていた。ブラッシングをしている間、ずっと労いの言葉をかけていた。糞をバケツに入れる間も「どこかでうまいもん食うてきたのか」と笑いかけていた。

　レイは、

「殺さないでやろう」

　と、呟いた。まだ誰も殺すとは決めてない。僕たちを追わないでくれと伝えることだ。物理的に追えないようにすることではない。

「静かに」

「聞かれたことに答えろ」

　レイが素早く言った。

　少年は頷いた。

「この杖に見覚えは？」

「あ、あります」

　レイは、

「ほら。仲間じゃん」

　と、不機嫌に呟いた。それは半ば小屋にたむろする連中を殺すと決めたようなものだ。

　少年は厩の庇を指差した。そこには乾かすように、いくつもの杖がぶら下げられていた。瘤のあるものやふといもの、細くてくろいもの。

「乾かしてるんです。馬方の人が使えるように」

「全部、中は剣なのか？」

　こんなふうにと、レイは僕の持つ杖の鞘を抜いてみせた。

「ま、まさか！」

　レイは無造作に庇の杖をたしかめた。絶対にやると思ったよ。カランカランと杖が響いて、小屋から五人くらい、六人の影が現れた。

「レイ！」

「剣はないぞ」

「わかった」

　てめえら何者だ！と、一人がランプをかざした。

「動くな！」

　僕は叫んで、少年の首筋に仕込み杖を押しつけた。人質だ。これでは僕たちが悪者ではないか。

「馬が狙いか」

　殺気立った六人のうち、ひときわ迫力のある男が言った。どすの利いた声が、馬までを黙らせた。

「聞きたいことがある」

　僕が言うが早いか、レイは身を低くした瞬間、「殺すな！」と僕が叫んだ。が、三人が倒れた。ランプが地面に落ちて、こぼれたオイルに火が移り、地面を照らした。話をややこしくしてどうする。

「殺してはいない」

「そりゃ、幸いです」

「偉い？」

「う、うん……」

　少しも偉くない。レイの射程に残りは入っていた。雇われが二人とボスが一人。

「お兄さん」

「ん？」

　少年が一か八かで動く。仕込み杖で殺すこともできたが、もちろんそんな気もない。顔に桶にいっぱいの馬糞をぶちまけられた。そのまま少年は薄暗い厩舎に逃げた。

「くそがきが……」

　すかさず元締の長剣がレイを襲った。速い！僕は仕込み杖を投げつけた。その柄がレイの体をかすめて両手剣に直撃した。何とか攻撃をかわしたレイは二人を倒した。

「話がある！」

「話し合いてえのは、人質をとるところからやるのかよ！」

　たしかに。

　僕は両手のハンドアックスで首領の剣を受け止めた。頂点からの衝撃に骨がきしむようだ。荒っぽいが速さと力で押してくる。このままどちらかが逃げ手を打てば、逃げた方がやられる。しかしすでにレイが男の背後をとっていた。

「おっさん、諦めろ。相棒が後ろとってるよ」

「盗人猛々しいじゃねえか。俺はな、このなまくら一つで身を起こして生きてきたんだ。この世に未練なんてねえよ。死ぬときゃ、てめえ一人くらい道連れもいいもんだぜ」

「ちょ、ちょっと話そう」

「だがな、道連れはてめえらじゃねえんだ。悪いが、今回はてめえらだけで逝きな」

　ぐっと押し込んできた。

　僕が日和った。そんな覚悟の人とやり合う気はない。と、わずかに彼の剣がゆるんだ。僕に逃げる間が与えられたのだ。レイか？何もしていない。国ノ剣を抜いていたが。

「使うなよ！」

　火だ。

　僕は背後の火わや消そうと地面に飛び込んだ。もう少しのところで厩の藁に移る。いや。もうすでに移っていた。ハンドアックスを捨てて、慌てて藁を掻き出した。

　まずい。

　子供がいるはずだ。

　馬は騒いだ。

「いつまで寝てやがる！」

　元締は手下に命じた。

「てめえら水を汲んで来い！」

　死んだふりでもしていたのかと思うほど、全員が飛び起きた。手に桶を持ち、川へと走る。首領は厩へと入ると、馬は大人しくなった。

「出てこい、ズミ！」

「お父ちゃん！」

　父は抱き上げて戻ってきた。馬糞と火の粉にまみれた僕を踏みつけて。その上から手に手に水をぶっかけられた。ついでに縛られた。

「レイさんよ、何してんだ」

「おまえが使うなと言うからだ」

　レイは縛られていない。

　なぜかというと、

「レディはちゃんと扱わねえといけねえからな」

　ということらしい。　

　庭は不穏だ。

「ズミ、ケガはないか？」

「うん。このお兄さん、やっつけないの？」

　そんなこと言うもんじゃありません。撫で斬りにされなかっただけでもよかったんだよ。それに馬糞ぶちまけたんだから、君の勝ちだ。

「どうする？親父」

　皆、息子かよ。この岩石に髭生やしたような奴の息子か？

「ズミを救おうとしてくれたのは認めねえとな。それと俺様の力任せの剣を受け止めた度胸もな」

　だからほどいてください。

「わずかな動揺も見逃してはくれなかったな。まあ、せめて苦しまないようにしてやるよ」

「馬も助けました」

「ああ、そうだったな」

　椅子に腰掛けたレイは、

「もしシンに指一つでもかけようもんなら、おまえら殺すからな」

「おいおい。お嬢さん、得物も持ってないのにどうする？」

　誰かが笑った。

「もうよそうかね。お嬢さんの堪忍袋は薄いらしい。冗談はここまでにしようや。兄さん、話は聞かせてもらえるんだろうな」

　僕が話そうとすると、レイがすべてを話した。茂みの向こうで起きたことは、レイしか知らない。レイが手の平をひらりと動かすと、青白く発光した国ノ王の剣が浮かんだ。まるで誰かが構えているようだ。

「こいつが首を斬り落とした」

「わかったからやめろ」

　僕はレイを睨んだ。レイは不満があろうとも、僕の言うことを聞いてくれた。