気がついたら記憶を失くして異世界っぽいところにいた ～記憶を取り戻すため、パーティの仲間と共に未知なる世界を巡ります。ちなみに仲間もみんな記憶ないです～

第39話 絶望のしゅう雨

「ぁ……」

　リンの口から虚脱の息が漏れる。

　ヒョーマも、全身の力が抜け落ちていくのを感じた。

　飾り気のない、木製のベッド。

　山小屋についてすぐ、ヒョーマたちはアカリをそのベッドに寝かせた。寝かせて、それから躊躇なく彼女の服をまくる。想像していた以上の姿が、そこには広がっていた。

「……ごめん、なかなか……言い出せなくて……」

　アカリが、弱々しい声で言う。

　その声を聞くだけでも、ヒョーマは胸が締めつけられるような気持ちになった。

　病気になっても、怪我をしても、彼女の声はいつでも力強かった。

　うるさいくらいに元気だった。

　元気だったのだ。

「……アカリ、痛いところない？」

　アカリの身体を濡れたタオルでふいていたシンが、唐突に訊く。彼女の身体はもう、その八割近くが毒の黒に冒されていた。

「……平気。さっきよりだいぶ落ち着いたから。痛くもないし、苦しくもないよ」

　そう言って、アカリが笑う。

　自然な笑みだった。

　心配させないように、あえていつもの笑みを作ってみせたのだろう。でも、それを見て心が安らぐ自分がいたのも確かだった。

　現状は何も好転していないのに……。

「……わた……し……の……せい、です……。あのとき……わたし……が……」

　焦点の合っていない瞳で、リンがポツリポツリと言葉を落とす。彼女の顔は真っ青で、全身は痙攣するように小刻みに震えていた。

　アカリはそんなリンの頭にそっと手を置き、

「……もう、そーゆうこと言わない。あのときは立場が逆でもおかしくなかった。たまたま、前にいたのがあんただったってだけ。ノーダメで救出できなかったのはあたしが未熟だったからで、あんたに責任なんてない。そもそも、アイツの爪にあんな追加効果があったなんて……あのときは分からなかったし」

「……でも……アカリ、さん……が……アカ、リ……」

　リンの目から、大粒の涙があふれてこぼれる。彼女は崩れるように両ひざを床についた。そのまま、とめどなく泣きじゃくる。

　身体中から水分が消えてなくなる勢いで。

　そこでようやく現状を認識したかのように、そうしてリンは己の感情を爆発させた。

「ごめん、なさい……！　ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい！！」

「……もういいって。あんたがそんなになってると、こっちのリズムが狂っちゃう。ほら、涙ふいて。せっかくの可愛い顔が台無しじゃない」

　リンの頭の上から、スッと彼女の目もとに指を這（は）わせて、アカリが言う。

　でも、彼女がどれだけ指でそれらをふきとっても、リンの涙はまったく枯れることはなかった。

　ヒョーマは、言った。

「……アカリ、なんか食いたいモンはあるか？」

「……お肉、食べたいな。シシ肉。あんまり食欲はないけど、お肉だったら食べられるような気がする」

「ったく、おまえは……。普通、逆だろ。肉が一番入ってかねえと思うけどな」

「……そんなことない。あたしはいつだって、お肉が一番食べられるの。ねっ、チロ？」

「チロロー♪」

　心外だ、という表情をことさら作って、すぐさまチロに同意を求める。なにも知らないチロが無邪気に応じると、アカリは満足そうに微笑んだ。

　ヒョーマは、やれやれと頭の後ろをかいて、

「分かった、了解だ。シシ肉ならまだ腐るほど余ってるからな。鍋にしてみんなで食おう」

「おー！」

　アカリが、左手でグーを作って追随する。今日一番の、元気で陽気な声だった。ヒョーマも、できうるかぎりのカラ元気でそれに応じた。シンも、無理に笑って明るく振る舞う。リンだけはでも、最後までずっと泣き崩れたままだった。

　隙間だらけの山小屋を、冷たい風が吹き抜ける。

　　　　　　◇　◆　◇

「……ごめん、やっぱりちょっとしか食べれなかった……」

「……いや、けっこう食ったけどな」

　一人前以上は確実に食べている。

　普段の彼女と比べたら、だいぶ少ないのは確かだが、それでも普通の人間だったらじゅうぶんすぎる量である。

「それだけ食べられたら、まだまだ大丈夫だね」

　シンがニッコリ笑って太鼓判を押す。

　おそらく、自分やシンと同じくらいの量は食べているだろう。これだけ食べられれば、シンの言うとおりもうしばらくは大丈夫そうだとヒョーマは思った。

　ほんの少しだけ、心が軽くなるのを感じる。

「ハァ、もうちょっと食べられると思ったんだけどなぁ。でも、ご飯食べたら少し元気出てきたかも。今なら――て、リン？　あんた、全然食べてないじゃない」

「…………」

　アカリの言うとおり、リンの箸はまったく進んでいなかった。二口、三口しか食べていない。元気なく下を向いたまま、彼女は今にも倒れそうな顔色でずっと押し黙っていた。

　シンが、言う。

「リン、もっとちゃんと食べないと……」

「食欲、ないです……」

「なんであんたが食欲なくなるのよ。あたし、ちょっと元気出たから。ほら、リンも元気出して」

「チロロ〜♪」

「……はい」

　頷きはしたが、これ以上ないほど元気のない声だった。

　ヒョーマは、短く息を落とした。

　と、アカリが思い出したように言う。

「そうだ、みんなに頼みがあるんだけど……」

「なんだ？」

「チロの世話、お願いしてもいい？　干し肉にしたリス肉は、まだだいぶあるから――」

「……ここに残るつもりか？」

「……え？」

　リンが、ハッとして顔を上げる。

「どういう、こと……ですか？」

「ああ……うん、そうしようかなって思ってるんだけど……」

「そんなのダメです！　ぜったい嫌です！！　アカリさんをこんな場所に一人残してなんていけないです！！　わたしがおぶって連れていきます！！」

　両目を見開き、リンが嫌々をするように首を左右に振る。

　アカリはそんなリンの手を優しく握ると、

「……ありがと、リン。すごくうれしいよ。でも、そんな状態でモンスターに遭遇したら全滅必至でしょ。あたしだけじゃなくて、みんなもやられちゃう。だから……ね、分かって」

「分かりません！　分かりたくないです！！　わたしが――」

「ああ、リンの言うとおりだ。おまえを一人、ここに残してはいかない」

　ヒョーマは、二人の会話に割って入った。

　アカリが、驚いたように目を丸くする。

「ちょっとヒョーマ、あんたまでなに言って……」

「が、背負ってもいかない。おまえの言うとおり、その状態で何日も進むリスクはデカい。なにより、おまえの負担にもなるしな」

　アカリとリン――シン以外の二人の視線が、ヒョーマに集まる。

　ヒョーマはたんたんと言った。

「おまえがそう言い出すだろうってことは、なんとなく予想がついてた。で、さっき外でシンと相談して決めたんだ。俺たちもここに残る」

「え……」

　アカリが、戸惑ったように短い音を漏らす。

　まるで想定していなかった返答だったのだろう。だが、これはヒョーマの中では数時間前から決まっていたことだった。

　アカリが自分たちを心配させまいと、無理にいつもの笑みを浮かべてみせたその数分あとから――。

　ヒョーマは、確かな口調でその先を続けた。　

「おまえを看取る。死ぬまで一緒にいる。それまで、頂上を目指す旅は中断だ。もう決まったことだからな。おまえが何を言おうと変更はしないぜ」

　そうして、アカリとの最後の数日が始まる。