気がついたら記憶を失くして異世界っぽいところにいた ～記憶を取り戻すため、パーティの仲間と共に未知なる世界を巡ります。ちなみに仲間もみんな記憶ないです～

第27話 好きをしゅきと言ってしまう女

　美少女コンテストは、一次審査と二次審査から成っている。

　一次審査は水着に着替えて（これは今年からのルール変更でヒョーマたちは知らなかった）の入場――つまりは、外見やしぐさの審査である。

　そして二次審査、これは内面の審査。

　司会役から二、三質問を受けて、それに答えるというシンプルなものだが、これも重要な審査のひとつとなっている。おそらくはなんと答えたかよりも、そのときの言い方やしぐさなどがポイントになるだろうとヒョーマは推測していた。

　いかに淑女然と、あるいは可愛く応対できるか。それが全てと言って過言ではない。

　それが、全てと言って……。

「好きな食べ物は、イチゴパフェです。ちょっと前に初めて食べたんですけど、もう信じられないくらいの美味でした。甘いものは脂肪になるので控えなきゃ、って思ってはいるんですけど、なかなか難しいですね。良いアイデアがあったら教えて頂けると幸いです」

「なんなん、アイツ……。完璧じゃねーか……」

　視線の先で快活に答え続けるホノカを見て、ヒョーマはげんなりと息を吐いた。

「では、イチゴパフェを好きになる以前に一番好きだった食べ物は？」

「そばですね。特にとろろそばが一番好きでした。好きすぎて、一週間くらい連続で食べに行ったこともあります。でも、もう食い逃げはしないように気をつけたいと思います」

　と、そこでどっと笑いが起きる。

　隣のリンが、感心したようにつぶやく。

「ホノカさん、良いですね。質問にもハキハキ答えて好印象ですし、元気っコな感じも可愛くて魅力的です。同姓だけど、推せますね。最後のジョークも見事です」

「いやあれ、ジョークじゃねーんだけど……。実話なんだけど……」

　それで死刑になりそうになったと知ったら、この会場にいる観客はどう思うだろう。想像したところで、意味のないことだが。

　結局、ホノカへの質疑応答は大盛況のうちに終わり、ヒョーマの心はさらにどんよりと落ち込んだ。

　強力すぎるライバルだ。

　だが、強敵は彼女だけではなかった。

　その後に続く面々も、大きなミスなく次々終える。一人くらい、アカリのようにやらかす者がいると思ったが、誰一人としてそんな輩はいなかった。

　淑女然と答える女、あざとく可愛さをアピールする女、無難に答える女（ミサキ）、とその他いろいろなタイプを経て、そうしてようやくとアカリの番がやってくる。

　あからさまにいまだド緊張が解けてない様子の、アカリの番が――。

「アカリさん、一番好きな食べ物はなんですか？　複数でもかまいませんよ」

「……い、いちばん……しゅ、しゅきな……たべもの……は……えと……その……おにく……でしゅ」

「お肉、ですか……？　その、具体的にはお肉を使ったどういったお料理が？」

「ぐたいてき！？　え、えと……その……リス肉、は……チロが……好きで……」

（誰もチロの好物なんて訊いてねーんだよ！　一秒くらい落ち着けや！！）

　心の叫びが、むなしく響く。リンの頭の上で、心なしかチロも悲しそうにうつむいていた。

「あはは……。チロちゃんというのは、ペットのコかな？　大丈夫、自信もって。落ち着いて、ね。せっかくそんなに可愛い顔してるんだから。ほら、下向かないでちゃんと前向いて。じゃあ、次の質問は……」

　次の質問もするつもりか……。

　もう完全にアカリの体力はゼロの状態なのに。この期に及んで何を削ろうと言うのか。ヒョーマはやるせなかった。

　が、そんな彼の思いとは裏腹、シンがのんきな口調で言う。

「かわいそうだけど、でも照れてるアカリ可愛いね」

「いや照れてる度合いが『可愛いのレベル』を超越してんだよ！　見てみろ、モジモジ指合わせてるように見えて全然指合ってねえじゃねーか！　いたたまれねーんだよ！　真っ赤を通り越して、ワンチャン顔面火吹いてんじゃねーかアイツ！？」

　ちょっとした衝撃で爆発しそうな気配すらある。シンの言うような『可愛い状態』でないのは明らかだった。

　同じように感じたのだろう――リンが、これ以上は耐えられないといった様子で言う。

「もう、無理です……。見てるこっちが恥ずかしくなります。今すぐあの場所に行って、アカリさんを連れて戻ってきたいです。連れ戻してきてもいいですか？」

「いやいいわけないだろ。気持ちは分かるが、ここは耐えろ。耳ふさいで下向いて他人のふりしてりゃあ、やがて終わる。俺たちの百万ゴーロの夢も、な……」

　終わる。

　儚い夢だった。捕らぬ狸の皮算用と、あまりに短い時間で分かってしまう。

　三十分後、全てが終わると、ヒョーマは茫然自失につぶやいた。

「暴走しちまうような状況は想定できても、この豆腐メンタルはさすがに想定できんわ」

「暴走どころか、メチャクチャおとなしかったもんね……」

「最後、司会のお姉さんに頭をよしよしされてました。がんばったね、みたいな感じで」

「始まる前はあんなにやる気満々で、緊張なんて微塵もしてなかったのにな……」

「こんな大勢の前に出るの初めてだっただろうから、たぶん本人も分からなかったんだよ」

「あがり症と分かって、少しは普段の暴走も治まるといいですけど……」

「いやそれとこれとはまったく関係しないように思うけどな……なんとなく」

　たぶん変わらないだろう。そんなことよりも、この直後のほうが心配だ。アカリがどんな状態で戻ってくるのか、ヒョーマはドキドキしながらその後の数分を過ごすこととなる。

　もう優勝や賞金のことなど、遠い過去の夢幻と消えていた。