超難関ゲーム世界に転生したら、ポンコツ最強魔王様のたったひとりの部下としてダンジョンをつくることになった

第117話 グリム童話よりも暗い森より

　エルフが住まう森。

　自然を多く残したその場所は、過度に人の手を入れずに自然そのものを残している。

　エルフ以外の種族にとっては、手入れをしていない森との違いもわからないだろう。

　そんな森には、エルフ以外の種族も住んでおり、彼女たちもそのうちのひとつ。

　エルフと対立関係にあたる、ダークエルフと呼ばれる種族であった。

「転生者を得たことで、今後やつらの力は私たちを上回ってしまう」

「さすがに魔王が生き延びている今の世の中で、私たちと事を構えるほど愚かではないと思うけれど、魔王を倒した後の世では話が変わってくるわね」

「転生者をこちらでも確保できれば、一番いいんですけどねえ」

「無理よ。あいつらのところも、運よく一人だけエルフに転生した男を、自分好みの賢者に育てようとしているみたいだし」

　エルフとダークエルフは対立関係にある。

　自然の中で生きるという点においては同じだが、自然を信仰するエルフと違い、ダークエルフたちは自然を制御する。

　ともに自然の力を扱うという結果にもかかわらず、両者が相いれないのはそのためだ。

「困ったねえ。私たちのところにも、自然を支配する力を持った転生者でも現れてくれないものか」

「女王様。そうなれば、あのエルフたちと決着をつけられますね」

「冗談さ。そんな大いなる力を持った転生者現れっこない。いや、力は有していても、使いこなせるはずないさ。元々そんなものとは無縁の世界で生きていたのだから」

　女王は、わかりきったことだと笑った。

　ここにいるダークエルフたちとて、長い時を生きている。

　しかし、そんな彼女たちが産まれる前から女王である彼女にとっては、他のダークエルフたちでさえまだまだ若い。

　それほどまでに歳月を歩んできたこの女王でさえ、強大なる力を完全に扱える転生者など見たことはなかった。

「いっそのこと、転生者ではなく私たちに力を授けてくれたらいいのさ。女神様はね」

「ええ、そうすれば、きっと転生者とは比べ物にならない戦力になれます」

「実験で改造する。とことんまでに実戦経験を積ませる。悠久の時の中でじっくりと育成する。どの種族も、なんとかして転生者を強化しようとしているが、まあ、なかなかうまくいかないようだ」

「力を制御させるべき転生者がいる時点で、うらやましいですけどね」

「まったくだ。さて、確保もできていない転生者のことは話しても仕方ないだろう。それよりは、目先の問題に取り組もうじゃないか」

　あるいは、エルフの森ではなくダークエルフの森に、転生者が現れていたらと思わなくはない。

　しかし、残念ながらそうならなかった。転生者はエルフたちの下へ行ってしまい、自分たちには縁のない存在となった。

　そんなものよりも、気を回さなければならない問題が優先される。

「土砂崩れが起きたって？」

「ええ、幸い負傷者はおらず、すでに事態は収まっているのですが……」

「崩れた先に、空洞が発見されました。活動しているモンスターもです」

「困ったねえ……。さすがは魔の者たちだ。周囲の魔力で生きながらえるせいか、何年もしぶとく生き続ける」

　未発見の空洞が見つかったこと自体は、むしろ喜ばしい。

　しかし、内部にモンスターが生息するとなると話は別だ。

　今日に至るまで閉ざされていた空間にモンスターがいるということは、以前はその場所への入口があったのだろう。

　そして、そこが塞がり閉じ込められて、なお生きているというのは、それだけ生命力が高いか魔力に満ちた場所か。

　上手く管理できれば、ダークエルフたちにとっても有益ではある。

　魔力が潤沢な地というのは、それだけで彼女たちにとっては力となるからだ。

　それはモンスターたちも同じことが言える。

　無理をして空洞を支配下におくべきか、下手に刺激せずに様子を見るべきか。

「……保守的な考えだけでは、何千年かけようが変化は訪れないか」

　これまでも、ハイリスクハイリターンな選択はいくつもあった。

　そのたびに、リスクを避ける行動をとってきたが、そうして積み重ねた結果、いまだにエルフたちとの力関係は変化がない。

　だというのに、向こうは転生者という新たな力が加わってしまった。

　ならば、ここで自分たちも危険を冒してでも、新たな試みが必要であろう。

「調査してみようか。私たちも、これまでと同じままではいけないようだからね」

　こうして、ダークエルフたちは、発見した空洞の調査を本格的に行うこととなった。

　　　　◇

「魔力は、私たちの森と比べてもかなり潤沢なようね……」

　自然とともに生きるエルフとダークエルフ。

　彼ら彼女らは、そうすることで他の場所よりも魔力が豊富な生活を送り、魔力の操作に長けた種族となった。

　そんな自分たちが暮らしていた場所以上に、この洞窟の中は魔力で満ち溢れている。

　誰もが期待した。この場所を押さえることができれば、自分たちの強化につながることは間違いないと。

「期待はできるが、その反面、問題も大きそうだな」

　ダークエルフの男の言葉に誰もが同意する。

　自分たちが喜ぶほどの魔力に満ちた場所。

　それすなわち、モンスターたちも、その分強化されている場所ということに他ならない。

「言っているそばから、さっそく来たみたいよ」

「ミストウルフの群れか……聞いていたとおりだな」

　ダークエルフたちの前に現れたのは、灰色の狼の群れ。

　ただの狼ではなく、それらはれっきとしたモンスター。

　大きな体だけではなく、その狼たちにはもう一つの特徴があった。

「ああ、面倒な相手だな！」

　その名前につけられたとおり、ミストウルフたちは魔力で濃霧を発生させた。

　すでに視界は遮られ、敵どころか仲間の位置さえもおぼろげになってしまう。

　同士討ちと敵の強襲を避けるために、ダークエルフたちはすぐさま魔力による索敵を行った。

「魔力がいつも以上に濃い！　しっかりと相手の魔力を感知して！」

　しかし、この場所は彼らが普段体験しているよりも魔力が濃い。

　そのため、集中しないと各々の魔力の反応を感知することができなかった。

　なんとか狼と味方の位置を感知しつつ、ダークエルフたちはミストウルフ相手に立ち回る。

　群れで連携し、霧でかく乱しながら攻撃してくるモンスターたちは、厄介な相手ではある。

　しかし、ダークエルフたちも森で生きる以上は、狼の群れの相手など慣れていた。

　それどころか、ミストウルフの群れと戦い、勝利したことだって数えきれないほどだ。

「よし！　ちょっと集中力はいるが、慣れてきたぞ！」

　魔法主体のダークエルフたちだが、中には戦士として武器を振るう者たちもいる。

　前衛が無理せず狼たちを退かせ、後衛の強力な魔法で狼たちは徐々に数を減らしていく。

　あと少し。霧が発生する前に見た狼の数からすると、狼たちはもう少しで倒しきれるはずだ。

　そのわずかな油断が生じた時、まるでそれを狙っていたかのように足元に痛みが走る。

　慌てて武器を足元に向けると、そこには黒い蛇が牙を突き立てており、その首は先ほどの武器の一振りで切断されている。

　不意を突かれて攻撃を許したものの、すぐにモンスターを殺すことはできた。

　だが、彼は浮かない顔をしており、顔色はどんどん悪くなっていく。

「くそっ…………こいつら」

「シャドウスネーク……」

「うそでしょ？　ミストウルフと共闘したっていうの？」

　本来ならば、ミストウルフとシャドウスネークは協力して戦うことはない。

　だが、今回は自分たちを相手に、それらのモンスターが共闘して襲いかかってきた。

　おそらく、この洞窟への侵入者である自分たちの排除こそ、このモンスターたちの最優先事項なのだろう。

　だからこそ、普段は敵同士であるモンスターたちが共闘した。

　そう結論づけたダークエルフたちは、すぐに撤退の準備をする。

「悪い……回復はしてもらったが……しばらくは体が動かしづらい」

　シャドウスネーク。その牙には強力な麻痺毒があり、噛みつかれた場合は大型のモンスターさえも動きを止められる。

　ダークエルフの男は、常備していた解毒薬ですぐに回復したものの、体の鈍さは回復できず、このままでは足手まといになると判断した。

　それを見ていた仲間たちも、ダークエルフの男と同じ考えであり、調査隊は速やかに撤退へと移る。

「霧の中からシャドウスネークが襲ってくるなんて、恐ろしいな……」

「ええ、影から現れるだけでも厄介だというのに、霧のせいで攻撃の瞬間までわからなかったわ」

「今回は、俺たちという共通の敵がいたから共闘したんだろうが、あいつらが常に共存関係にあるモンスターじゃなくてよかった……」

「そうなっていたら、それぞれの群れを相手にするよりもずっと厄介だったでしょうね」

　今回は特例だ。

　下手に刺激してしまった自分たちが悪かった。

　だから、その情報を持ち帰り、次はもっとうまくやろう。

　ダークエルフの調査隊は、そうして反省するとともに、女王の下へと向かうのだった。