引退予定冒険者、ＴＳして種族まで変わった結果 → エルフの老後資金っていくら必要ですか？（震え声

２８．宿願

「ローズ。その娘がリナなどと言う人族ではなく、人の天敵カーチェルニーであることは理解したかしら？」

　腕を組んだエリザベートが問いかける。

「そして、理由は不明だけれど、今カーチェルニーはその力の大半を封じられている。だからローズ、そしてクロエ。これはあなた達にとって大きなチャンスなのよ」

「……」

　エリザベートが言わんとすること、それは口に出すまでもない。

　ローズが苦し気に黙り込む横で、クロエが信じられないと首を振る。

「ちょっと待ってくれ、まさかリナを斬れというつもりじゃ……」

　クロエとリナの縁は薄い。むしろ婚約者であるローズを困らせる、少々困った存在という認識すらあった。

　だが、そのローズ自身が可愛がっていた娘なのだ。いや、ローズだけではない。クランメンバー達も何かにつけ世話を焼いていたのも知っている。

　それを斬れだなどとは、エリザベートの口から聞きたい言葉ではない。

　しかし――

「当然でしょう」

「！？」

　ローズが俯き、クロエは反発するようにエリザベートを睨み返す。

　その様子にエリザベートは――少し眉を動かしただけだった。

「気を失い無防備な人の天敵。大陸西部に住まう人々の四百年に渡る宿願を果たす機会が、今目の前に転がっている。容易く成し遂げられる形でね」

　もはや二人の様子など気にも掛けずに、エリザベートは続ける。

「逆に聞きましょう。今この機会を逃せばどうなるのか分かってるの？

　黄昏の海域は再び雨に沈み、西方海は不帰の海であり続ける。西大陸との連絡再開の希望も潰える。いいえ、今この場所で完全に目覚めるようなことがあれば、この帝国すら滅びかねない」

――その責任を取れるのか？

　エリザベートの眼はそう二人に問いかけていた。

　思わず視線を逸らしたクロエを見て、視線を和らげたエリザベートは微笑を浮かべて続ける。

「ローズ。あなたがその剣を一振りするだけで、それらは永久に過去のものとなる。まさに英雄の所業。誰もあなたとクロエの婚姻を反対できない。例え重婚という瑕疵があっても問題にならないほどに。

　そしてそれは、クロエの望みを叶えることにも繋がる。ならばやることは一つでしょう」

　クロエはその言葉にショックを受けたように、ふらりと半歩下がる。

　自らの希望、そして夢が、リナの死の先に存在することに気が付いたのだ。

　確かに望んでいた。カーチェルニーの打倒を。そしてその先を。

　リナという小さな犠牲でそれが成し遂げられる。

　大のために小を殺す。王となれば必然的について回る決断への覚悟。

　理屈では分かっていた。冒険者クランの運営でいくらか実感もしていた。

　だが……

「そんなの……」

　なにより嫌悪をもたらすのは――

　頭の中では理屈としてはそれを肯定している自分自身――

　と、その時クロエは、ふわりと自分の肩が抱かれたのに気づいた。

　ローズだ。

「すまない。私個人の葛藤をクロエに押し付けてしまったようだ」

「……いや、これは……」

　クロエが否定しようとするのを、ローズは静かに首を振って押し留める。そしてエリザベートを見つめ返す。

「少し時間をくれないか」

「……おそらくあまり時間はないわよ？」

「分かっている」

　エリザベートはため息を吐きながら、部屋を出て行く。

　ウルスラもそれに続こうとして、途中でローズを振り返る。

「本来ならば、私が成すべきことなのですが」

「いや、違う」

　ローズははっきりと口にする。

「私が決める」

―――――

　エリザベートは自身に割り当てられた部屋に戻るため廊下を歩く。

　その姿からは、直前までの呆れたような雰囲気は鳴りを潜めていた。

――理解し難い。理論的に考えて明白な帰結であろうに。

　先送りにしようと、迷おうと、結論は変わらない。この時間の意味が分からない。

　だが……

　歩きながらため息を吐く。

「どうも失敗したようね」

　ローズやクロエがあんな短期間で、リナにあれほど感情移入していたとは。完全に計算外だった。

「期間の問題ではない、か。分かっていた、つもりではいたけど」

　本当に理解できない。

　今現在、エリザベートの心を支配しているのは憤りではない。――困惑だ。

「まともなふりって難しいわね」

　今のエリザベートは他人の心がよく分からない。

　これは比喩的なものではない。

　会話の内容や声色から、その時の相手がどのような感情を抱いているのか、理屈で想像することはできる。

　だが、相手のその表情――顔や身振りから、その感情を読み取れない。より正確には、彼女が読み取ったつもりのものと、相手が実際に抱いている感情が一致しない。

　ある時から一致しなくなった。

　最初それに気づいた時はひどく困惑した。そして感情のままに怒りをぶつけた。なぜ皆、私を馬鹿にするのかと。何もできなかった自分がそれほど可笑しいのかと。

　その時怒りをぶつけた相手の、困惑の表情――後に当人に困惑の表情であると説明された顔――をよく覚えている。自分には相手がその時、愉快がっている様に感じられたのだ。

　しばしの混乱と懊悩を繰り返した結果、彼女は結論付けた。

　自分はあの時、あの友人たちを焼く炎の前で、心のどこかが壊れてしまったのだと。

　以来、彼女は自身の直感的な共感をすべて無視し、理屈でのみで考えるように心がけている。

　そうしなければ、人としての正常なコミュニケーションが成立しないからだ。

　結果としてしばしば冷たい人間――それは半ば以上事実ではあるが――だと思われているようだが、それは十分及第点と言えた。情緒不安定な異常者とみなされるよりは大分ましだからだ。

　ゆえに今回もローズやクロエを、理詰めで追い詰めるような真似をしてしまった。

「でも、今回は本当に他に手がない」

　自分が言ったことは間違っていない。そう確信している。

　だが、二人がリナにあれほど感情移入していることが分かれば、もう少し言い方があったのかもしれない。

　それは、二人を傷つけたかもしれないことに対する気づかい……などではなく、クロエの信頼を失う可能性に対する、理詰めの反省であった。

　いまだ彼女の心は凍ったまま。

　彼女自身それを自覚しながら。

　まっとうな人のふりを続ける滑稽さを自身で笑いながら。

　自室に入り明かりをつける。

　そこに――

「お久しぶりでございます。サーリェ様」

　ペルペトゥアの姿を見出して。

　さしものエリザベートも、絶句することになった。