桜吹雪に消えゆく面影

事件勃発

「お疲れ様。初めての教壇で慣れないと思うけど、定年退職したベテランの先生が補助につくから安心して」

「中本先生ね、昨日お会いしたわ。兄の担任だったんですって」

「あら、それは奇遇ね。ちょっと気難しいところがあるけど、子供たちからは人気者よ。うまくやってね」

「はぁい」

「返事は『はい』でしょ」

　他愛のないやり取りで笑い合う。

　飾らない人柄の従姉との会話は気安くてほっとする。

「それじゃ、また」

　校門で従姉と別れると、自転車で実家に向かった。

「あれ、武留君？」

　小さな影が裏山に向かうのを見て、慌てて後を追う。

　さすがに入学前の子供が一人で山に入ったら危ない。

　六歳とは思えないスピードでどんどん上っていく小さな背中を追いかけると、いつの間にかあの桜の巨木が見えてきた。

　はらはらと舞い散る桜の下に、うずくまる長身の男……そしておさえつけられ、じたばたともがく小さな身体。

「何してるの！」

　唐突に襲ってきた頭痛と戦いながら、私は声の限りに叫んだ。

　急速に脳裏に蘇って来る、おぞましい記憶。

「誰だ⁉」

　男は慌てて獲物を離して立ち上がる。

　こほこほと乾いた音は、解放された子供の咳き込む声だ。

「中本先生⁉　武留君⁉」

　振り返った男の顔は、昨日出会ったばかりのベテラン教師だった。

　そして咳き込んでいる子供はさっき会った武留君。そしてその傍らには、彼とそっくりの顔をした九歳くらいの男の子の姿。

　……何もかも思い出した。こんな光景を目にするのは、私はこれが初めてではない。

「くそ、なんでこんな時間に人がいるんだ⁉」

　毒づく中本をよそに、あわててスマホに１１０と打ち込んで通話ボタンを押した。すぐに掴みかかってきた男に押し倒されたが、咄嗟にできるだけ遠くに投げ捨てる。

　中本の手が届かない場所まで転がったスピーカーから、すぐに事務的な声が流れてきた。

『事件ですか、事故ですか？』

「事件です、助けてください！　子供が襲われてる！」

　男に何とかしがみつきながら、平坦なまでに冷静な声に向かって必死に叫ぶ。

『それはどこですか？』

「吉田家の裏山の桜！　すぐたす……きゃぁ！」

『もしもし、もしも』

　緊迫感を帯び始めた声に何とかそこまで告げたところで、激しく蹴りつけられて転がった。男は這うようにしてスマホを拾うと、そのまま桜の樹に叩きつける。

　スマホは無惨に割れたが、その隙に私はまた男の片足にすがりついた。

「武留君、早く逃げて！」

「ごほっ……みかせんせいは？」

「いいから早く！　誰でもいいから大人を呼んで！」

「くそっ、離せ！」

「早く！　助けを呼んで！」

　男に蹴られながらも必死に叫ぶと、武留君は愛らしい顔を恐怖に歪めながらも、強く頷き走り出した。

「離せ！　この、できそこない！！」

　罵倒と共に降り注ぐ蹴りに、次第に意識が薄れていく。

　どのくらい時間が経っただろうか。遠くから響くサイレンの音が聞こえると同時に、私はかろうじて保っていた意識を手放した。