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第1話 ひょいひょいメット④

　――翌日。

　例の道具を装着したまま、いつもの空き地で待ち構（かま）えていると、あの女が颯爽（さっそう）と姿を現わした。

　それを目にした瞬間、自然に口元が緩（ゆる）んでいく。よだれを垂（た）らして獲物（えもの）を待ち構（かま）える獣のような心境を抑（おさ）える事は出来ず、なるままに口の両端（りょうはし）は上がり、歯がむき出る。緊張と興奮とで唇は乾き、舌（した）なめずりを無意識に繰り返していた。

　こちらの不敵（ふてき）な様相（ようそう）に臆（おく）することなく、女は堂々と歩き近づいて来る。女の異様（いよう）に早い踏み込みを警戒して、咄嗟（とっさ）に構（かま）え備（そな）えれば、相手も歩みを止めて構（かま）えを取った。

　言葉なき開始の合図。

　二人の間にある空気が張（は）り詰（つ）め、緊張が走る。

　女は半眼（はんがん）でこちらを見据（みす）え機（き）をうかがう。それは、視界に敵を捕（とら）えつつ、視覚以外の感覚をも研（と）ぎ澄（す）まし、全神経を使って敵の挙動（きょどう）を探ろうとしている、そんな風に感じた。

　間合いを測（はか）りつつ、リズミカルにステップを踏（ふ）みながら、次第に距離を詰（つ）めて行く。時に突（つ）く素振（そぶ）りを見せては、出鼻（でばな）を挫（くじ）いて主導権（しゅどうけん）を握（にぎ）ろうと牽制（けんせい）する。だが、そんな安いフェイントに動じる事なく、女は取った構（かま）えから微動（びどう）だにしない。

　――ならば……こちらから仕掛（しか）けるか？

　と、踏（ふ）み込もうとした刹那（せつな）、女が瞬時に距離を詰（つ）め、滑（すべ）るように懐（ふところ）に潜（もぐ）り込（こ）む。逡巡（しゅんじゅん）が生む一瞬の隙（すき）を突（つ）かれ、押さえ取られる間合い。突然の窮地（きゅうち）に、焦（あせ）り戸惑（とまど）い判断が遅れる。

　――迎撃（げいげき）しろ！

　意表（いひょう）を突（つ）かれ硬直（こうちょく）する筋肉を慌（あわ）てて動かす。が、意識と身体がバラバラのままに繰（く）り出される正拳突（せいけんづ）きは、相手に簡単にかわされてしまう。加（くわ）えて、芯（しん）に置くべき重心（じゅうしん）が前方へと泳（およ）いでしまい、拳（こぶし）を打ち出すままに身体が流れてしまった。

　――打たされた！

　バランスを崩しながら思い知る。手の平で踊らされる猿によろしく、敵の描（えが）いた戦術にまんまと乗せられた。それが証拠（しょうこ）に準備万端（じゅんびばんたん）、女は強烈な殺意を放ちながら、がら空きの顔面に狙（ねら）いすまし、今にも拳（こぶし）を打ち込こまんとしている。

　――やられる！

　そう覚悟して、硬く目を閉じた。

　空気の壁を突き破（やぶ）る、ボッと言う音とともに打ち放たれた鉄拳（てっけん）は、

　――空（くう）を切（き）る。

　女は驚きを隠せない。

　こちらも驚きを隠せない。

　態勢（たいせい）を立て直す間を与えず、女は続け様（ざま）に拳を打ち込んでくるが、何かに操られているかのように、身体が勝手に傾（かた）いて全ての攻撃をかわしてくれる。

　本能的に離れようとするこちらの動きを察知（さっち）して、女は瞬時に追って間合いを詰（つ）めた。今度はフェイントを織（お）り交（ま）ぜ、上下に散らした連係技（れんけいわざ）を繰（く）り出してくる――右中段突（みぎちゅうだんづ）きから側頭部（そくとうぶ）を狙（ねら）った左裏拳廻（ひだりうらけんまわ）し打（う）ち、右上段突（みぎじょうだんづ）きと見せかけて、前突（まえつ）き蹴（げ）りでみぞおちを狙（ねら）い、後（うし）ろ回（まわ）し蹴（げ）りへと繋（つな）いで、最後に空中で一回転する変則的（へんそくてき）な胴回（どうまわ）し蹴（げ）りを放（はな）つ――が、それらの攻撃を全てかわしてしまう。

　――そうか、そうだった！

　自分が今、何を身に着けていたかを思い出す。はやる気持ちで我を忘れていた。

　糸で吊（つ）られた操（あやつ）り人形のように、不気味（ぶきみ）に傾（かたむ）き折（お）れ曲（まが）がる身体をそのままにしながら、舐（な）めまわすように女を眺（なが）める。冷静を装（よそお）ってはいるが、動揺（どうよう）の色を隠（かく）せていない。初めて戸惑（とまど）う女を目の辺りにして、こみ上げて来る笑いを抑（おさ）える事などできなかった。

「んひっ、くひっぃ、ふひぁはははははははははあぁ、あーっはっはっはっはっはっはっはっぁはははっはっはははははっはあぁぁ。言っただろう！　今回は簡単にいかなねぇってなぁ！」

　折（お）れ曲（ま）がった身体をゆっくりと元に戻し、確実となった勝利への愉悦（ゆえつ）に浸（ひた）る。そして、構（かま）えなどお構（かま）いなしに両手を広げ、ゆっくりと女に近付いて行く。まるで打ってこいと言わんばかりに。

　女は怯（ひる）むことなく、みぞおちに前蹴（まえげ）りを放（はな）つが、身体が勝手に『く』の字に曲（ま）がり当たらない。

「当たらない！ 当たらない！ 当たらないぃぃいぃ！」

　目の前にぶら下がった勝利の二文字によって、テンションはどこまでも上（あ）がり昂（たかぶ）って行く。

「当たる訳がないんだよぉぉ！」

　―― そう、当たる訳がないのだ。この道具を着けている限り。こっちには未来という科学の力が付いているのだから！

　ＡＲ問題を解決すべく【新興技術（しんこうぎじゅつ）センター開発局（かいはつきょく）】から届いたこの道具は、装着者の危険を感知して、強制的に回避行動（かいひこうどう）を取らせる。

　搭載（とうさい）された人工知能が周囲の状況を把握し、危険と判断すれば耳の後ろに取り付けた電極から二ミリアンペア程の微弱な電流を流す。電流は平衡感覚（へいこうかんかく）を司（つかさど）る三半規管（さんはんきかん）や脳の前庭部（ぜんていぶ）に作用（さよう）して、人の意思とは関係なく電流が流れた方向へと身体を傾（かたむ）かせ誘導（ゆうどう）する。その仕組（しく）みにより装着者は危険を回避（かいひ）するのである。

　ＡＲが引き起こす注意散漫（ちゅういさんまん）による障害 ―― 脱（ぬ）いだパジャマで滑（すべ）って転（ころ）んだり、椅子（いす）に足の小指（こゆび）をぶつけたり、気付かず車道に出てしまったりしても ―― 人工知能が危険を察知（さっち）して、全自動（ぜんじどう）で回避行動（かいひこうどう）を取る夢の道具。ひょいひょいメット。

　そんな未来の力を手に入れているとも知らず、女は無駄な攻撃を懲（こ）りずに繰り返す。が、ひょい、ひょい、と全てかわしてしまう。

　繰り返される不毛（ふもう）な攻防（こうぼう）にも飽（あ）き、そろそろ楽にしてやろうと、女の攻撃に合わせて背後に回り、完全な死角に入る。そして、十年以上もの間、鬱積（うっせき）し続けた屈辱（くつじょく）を拳（こぶし）に込めて打ち込む――が、女はまるで舞を踊（おど）るかのように、するりと避（よ）けて反撃に転（てん）じた。

　――馬鹿な！　

　鋭（するど）くキレのある回転裏拳（かいてんうらけん）が頬（ほほ）のキワを掠（かす）め、チリッとした感触を残す。一瞬、産毛（うぶげ）の焼け焦（こ）げた匂いが鼻腔（びこう）を突（つ）いた。

　死角から放った、見えないはずの攻撃を躱（かわ）すなんてありえない。完璧に捕えていた。間違いなく当たる筈（はず）だった。にも関わらず、まるで見ているかのように、軽やかに躱（かわ）してのけた。

　信じがたい現実を目の辺りにして、女の二つ名が脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。

　――幻影（げんえい）の舞姫（まいひめ）。目にしても触（ふ）れる事は叶（かな）わない。

　その名が伊達（だて）ではないと、肌で知り、緩（ゆる）んでいた気持ちを引き締（し）めた。

　――油断（ゆだん）は禁物（きんもつ）だ。