マジックバレット

第28話 試練への旅路

　いよいよ最後の試練だ。最後の試練は、大陸の中心にある祭壇で行われるらしい。エンゼルからだと、五日はかかるだろうか。

　エンゼルを出て数時間、オレたちは街道を歩いている。隣町のポップは治安が悪いそうなので、寄らずに行く予定だ。しかし。

　ポップを少し過ぎたあたりで、賊の集団と遭遇してしまった。メンバーは全員妖精で、後ろの車には人間が数人乗せられている。人攫いだ。

武装は簡素な革鎧と腰の曲刀（シミター）のみだが、妖精なので高位の魔法も使えるだろう。

メンバーの一人が口を開く。

「上物の人間が二匹も居やがるぜ！片方は丸腰だ！やっちまえ！」

どうやら武器を持っていない（ように見える）オレから狙われるらしい。

「アリス、ここはオレが。」

「分かったわ。」

弱いと思われるのも癪なので、軽くいなしてから一気に決めよう。

一斉に切り掛かってくるが、ミノタウロスには遠く及ばない鈍（なまく）らな太刀筋ばかりだ。襲ってくる剣の全てを躱しきり、魔法攻撃に備える。

賊たちが詠唱を開始する。

「眼前の敵を焼き払え！地獄の炎（ヘルフレイム）！」

「眼前の敵を吹き飛ばせ！螺旋の嵐（スパイラルハリケーン）！」

「眼前の敵を切り刻め！鋼鉄の雨（メタルレインズ）！」

竜巻によって炎と金属片が舞い上がる。アレに巻き込まれたら、オレもアリスもひとたまりもない。だが。

「不撓の聖剣（エクスカリバー）！！」

放たれた光は竜巻、炎、金属片、全てをかき消して賊たちを吹き飛ばした。流石に気絶程度の威力に留めたが。

「本当にありがとうございます！」

荷車から降ろした人達に次々と礼を言われる。

「ここでは危ないので、近くの街に行きましょう。」

アリスの提案で、最寄りの街まで一緒に移動することとなった。その後は特に何も起こらず、彼らとはその街で別れた。賊たちから彼らの荷物を回収したので、街までたどり着けたからもう大丈夫だそうだ。

　別れた後、オレたちはさらに進んで、セレンという村に到着した。のどかそうな雰囲気の村で、ここならゆっくり休めそうだ。

この村のことをいろいろ知りたいので、近くにいた妖精の少女に話しかけた。

「すみません、この村の宿はどこにありますか？」

「あ、えっと、あ、あの建物です。」

なぜか怯えている。怖がらせるような言動は何もしていないはずだ。周りを見渡すとオレたちを、正確にはこの少女を見る目がとても冷たいことに気が付いた。

「あなた、名前は？」

「ソ、ソフィアです。」

「ソフィアさん、ちょっとこっちに。」

そういって彼女を村はずれに連れ出す。

「きゅ、急になんですか！？」

「いえ、周りの目が気になったもので。何かあったんですか？」

「...私は十六年前に生まれました。その年は七十五年に一度の凶星が見える年だったのですが、私はその星の日ちょうどに生まれてしまいました。それからずっと、忌み子として扱われた来たんです。それに、私は生まれつき魔力が強くて、それで余計に怖がられて...」

七十五年周期の星と言ったら、この世界においてのハレー彗星のことだろう。オレは生まれた日なんて気にしないし、アリスもきっとそうだろう。この村で彼女が生きづらいのなら、引っ張り出してあげるしか方法はあるまい。

「ソフィア。オレたちと旅をしないか？」