月の詩

第5話

　入社試験等いろいろあって、中島敦は探偵社の一員になったのだった。

「すンませんでしたッ！」

　途端、谷崎がテーブルにバンッと手を付き、頭を下げる。

「へ？」

「その、試験とは云え、随分と失礼な事を」

「ああ、いえ、良いんですよ」

　敦が両手を振った。

　入社試験は、簡単に云えば社にやってきた爆弾魔から人質を解放し、更に爆弾をどうにかする、という内容だった。爆弾魔の役をやらされたのは谷崎。人質はナオミ。太宰と国木田が救助する演技をし、敦がどう動くかと云うのを見るのが試験だった。

　そして、関わった人物に詠が加わり、一同に茶を飲みに来たというわけである。

「何を謝ることがある。あれも仕事だ谷崎」

　国木田が茶を飲みながら云った。それを聞いて太宰と詠が思わず噴き出す。

「国木田君も気障に決まってたしねえ」

「そうそう」

　そして二人で格好を決める。

「「独歩吟客！」」

「ばっ……違う！　あれは事前の手筈通りにやっただけで」

　敦はこの少女は誰だろうと思った。爆弾魔事件中はいなかったが、終わった途端に笑いながら現れた謎の少女だ。普通に輪の中に入っているため、探偵社の社員であることは間違いないだろう。

「ともかくだ、小僧」

　国木田が云う。

「貴様も今日から探偵社が一隅。ゆえに周りに迷惑を振り撒き、社の看板を汚す真似はするな。俺も他の皆もそのことを徹底している。なあ太宰」

「あの美人の給仕さんに『死にたいから首絞めて』って頼んだら応えてくれるかなあ」

「黙れ迷惑噴霧器」

　大体お前はいつも、と国木田の説教が始まる。それを聞き流しながら、ええと、と谷崎が口を開いた。

「改めて自己紹介すると……ボクは谷崎。探偵社で手代みたいな事をやってます。そンでこっちが」

「妹のナオミですわ」

　谷崎に抱き着きながらナオミが自己紹介をする。

　本当に兄妹なのかと敦に問われ、いつものようにナオミが谷崎の服の中を弄りながら「兄妹ですわ」と答える。尚も疑問を持つ敦に、深く追求するなと国木田が云った。

「はい！　わたしは月下部詠ですっ。よろしくね、敦くん！」

　少女はにっこりと笑みを浮かべて云った。ああ、可愛らしい子だな、と敦は思った。

「うん。よろしくね、詠ちゃん」

　ついに耐え切れず、太宰が盛大に噴き出した。

「ぶ、ははは、詠くんのそれ、毎回笑ってしまうよね！」

「……今何人目だ、詠」

「えーと、私の後だと、谷崎と賢治かなあ。どっちもひっかかった。敦で三人目」

「さ、三人目……？」

「いや、詠さん、本当にわかンないですから……」

　あれ？　と敦は思う。自分と変わらないくらいであろう歳の谷崎が、「詠さん」と呼んだ。もしかすると、自分は盛大な間違いをしたのではないか？

「改めまして、月下部詠。二十二歳。よろしく、あーつしくん」

　にやりと、とても先程の可愛らしい笑みとは似ても似つかない笑みを浮かべ、詠が再び自己紹介した。二十二歳？　二十二歳とは何歳だ？　ひやりと背筋が凍る。

「す、すみませんでしたッ！！！」

　今度は敦が両手をテーブルに叩きつけて頭を下げた。

「あはは、気にしなくていいんだよ敦くん。詠くんは毎度新人が来ると遊ぶのが好きなんだ」

「普段は子供扱いされると鬼の如く怒るのにな」

「そこまで怒らないっての。苛っとするくらいだし」

　いや、それにしてもわからないだろう、と敦は思う。タメ口で話しているということは、太宰や国木田と歳は変わらないくらいということではないか。

　冗談だろう。

　どう見たって中学生にしか見えない。二十二歳という歳を聞いたところで、信じきれない自分がいる。だが、真実だからこそ、彼女はこうして仲間たちに馴染んでいるのだろう。

「そういえば皆さんは探偵社に入る前は何を？」

　特に詠が気になる。一体何をしていたのか想像もつかない。

　かと思えば、シンと静まり返ってしまった。

「何してたと思う？」

「へ？」

「なにね。定番なのだよ。新入りは先輩の前職を中てるのさ」

　太宰が云う。

「はぁ……じゃあ……」

　敦は顎に指を当て考える。

「谷崎さんと妹さんは……学生？」

「おっ、中ッた。凄い」

　谷崎が云う。

「どうしてお分かりに？」

　ナオミが問う。

「ナオミさんは制服から見たまんま。谷崎さんの方も――歳が近そうだし勘で」

「やるねえ。じゃあ国木田君は？」

「止せ！　俺の前職など如何でも――」

「うーん、お役人さん？」

　敦が悩みながら答える。

「惜しい。彼は元学校教諭だよ。数学の先生」

「へえぇ！」

「昔の話だ。思い出したくもない」

　眼鏡を上げながら国木田が云った。

「それで、詠ちゃ……詠さんの前職は……、……？」

　見つめ合う。

　詠は何と言われるのかわくわくした表情で敦を見ている。ついでに太宰までわくわくした表情でいる。遊ばれている。そして、何をしていたのかさっぱり見当がつかない。

「よ……幼稚園の先生……」

「ぶっは！！」

　太宰が噴き出した。

「詠くんが幼稚園の先生！　子供を泣かせそうだね！」

「太宰。後でちょっと話がある」

　詠がにっこりと笑った。

「……で、一体何を……？」

「うーん、色々やってたけど、直前は短時間労働で広告配ってたかなあ」

「い、色々とは……？」

「色々は色々」

　詠は笑みを崩さない。敦は危険を感じ、これ以上追及するのを止めた。

「じゃ、私は？」

　太宰が問う。

「太宰さんは……」

　そう云って、敦はそのまま固まった。……こちらもだ。想像もつかない。

「無駄だ小僧。武装探偵社七不思議の一つなのだ、こいつの前職は」

　国木田が云う。

「最初に中てた人に賞金が有るンでしたっけ」

「そうなんだよね。誰も中てられなくて懸賞金が膨れあがってる」

　太宰はつまらなさそうに珈琲をかき混ぜた。

「俺は溢者の類だと思うが、こいつは違うと云う。しかしこんな奴が真面な勤め人だった筈がない」

　確かに、と詠が頷く。

「ちなみに懸賞金って如何ほど」

「参加するかい？　賞典は今――七十万だ」

　ガタッ！！！　と敦が目をギラつかせて立ち上がった。そのあまりの勢いに谷崎がビクッと肩を震わせた。

「中てたら貰える？　本当に？」

　敦が確かめるように問う。

「自殺主義者に二言は無いよ」

　太宰が応えた。

「勤め人」

「違う」

「研究職」

「違う」

「工場労働者」

「違う」

「作家」

「違う」

「役者」

「違うけど――役者は照れるね」

「うーんうーん」

　敦の方はネタ切れらしい。そこで問答は終わってしまった。

「だから本当は浪人か無宿人の類だろう？」

「違うよ。この件では私は嘘など吐かない」

　そう云って太宰は立ち上がった。

「うふふ、降参かな？　じゃ此処の支払いは宜しく」

「あっ」

　皆がぞろぞろと席を立つ。太宰の隣にいた詠が珈琲カップを持ったままため息をつき、何事かと太宰が目を向けた。

「どうせ、陽の当たるところの仕事なんてしてないでしょうよ」

　そう云って珈琲の残りを飲み干した。その言葉は支払いでざわついている他の皆の耳には届かず。

「ふふ。うん、いい線いってる」

　太宰は嬉しそうに笑った。