私はヒーローズの1年前に悪魔の女王に召喚されたのか？

第8章: 私の最初の冒険は学校で？ 「貴族の影と圧力」

アレックスはアカデミーの廊下で校長のナエヴァを待っていた。やがて、彼女が優雅な装いで現れ、微笑みながら彼に合図を送った。

ナエヴァ校長：（落ち着いた表情で）さあ、アレックス。学生たちに紹介する時が来たわ。

アレックス：（ため息をつき、少し緊張しながら）は、はい…でも、少し不安ですね…。

二人が廊下を歩いて壇上へ向かうと、アレックスは周囲の雰囲気の変化に気づいた。数百人もの若い女性たちの視線が彼に注がれ、ささやきや抑えきれない笑いが空気を満たしていた。上品な服装に身を包み、貴族らしい姿勢の少女たちは、好奇心や興味、そして時折不信感を含んだ視線を向けてきた。

アレックス：（心の中で、平静を保とうとしながら）「ここにはどれだけの王女や貴族がいるんだ？地雷原を歩いているみたいだ…校長のナエヴァが言ってたことを覚えないと、冷静さを保って、無駄に注目を集めないようにしないと。」

ナエヴァは彼の緊張に気づいたのか、振り向かずに低い声で話しかけた。

ナエヴァ校長：（微笑みながら囁くように）リラックスして、アレックス。自然に振る舞えばいいの。もし緊張を見せれば、彼女たちはそれを弱点と捉えるわ。

アレックス：（無理に微笑みながら）言うのは簡単ですが…王女や高貴な家柄の少女ばかりのアカデミーで唯一の男だなんて、忘れられるはずがないですよ。

二人が壇上に到着すると、すでにすべての学生が集まり、アレックスに期待と興味をもって注目していた。ナエヴァが壇に上がり、アレックスに手を差し伸べて近づくように示した。彼は深呼吸をし、壇に上がった。すべての視線が彼に集中し、会場が静寂に包まれた。

ナエヴァ校長：（しっかりとした威厳のある声で）注意を！今日という日は特別な日です。ご存知のように、アカデミー・エリート・オブ・アクアリスには、これまで男性の学生がいたことはありませんでした…今日までは。

少女たちは互いに顔を見合わせ、驚き、不賛成、そして明らかな好奇心が入り混じった表情を見せた。

ナエヴァ校長：彼をアレックスと紹介します。彼の出身やここにいる理由について詳細には触れませんが、彼がこのアカデミーに入学を許されたのは特別な事情があるからです。皆さんには、彼を同じ学生として尊重と礼儀をもって接してほしいと願います。

アレックスは心臓が早鐘のように打っているのを感じ、少女たちがじっと自分を見つめている中で、またもささやき声が聞こえてきた。ある者は彼の容姿に興味を抱き、またある者は彼の立ち居振る舞いを観察し、彼がこのアカデミーにいる理由を探ろうとしていた。

少女1：（小声で、しかし聞こえるように）彼は誰で、どんな才能を持っているのかしら？

少女2：（楽しげに微笑んで）まあ、ここにいるってことは、何かしらの特技があるのよね…男が私たちの中にいるなんて珍しいわ。

ナエヴァ校長：（微笑んで）アレックス、何か彼女たちに伝えたいことはある？

アレックス：（喉を鳴らし、一歩前に出て）えっと…ナエヴァ校長、ありがとうございます。それと…ええ、ここにいられるのは光栄です。このアカデミーが特別で名誉ある場所だと知っていますし、私の存在が皆さんにとって奇妙に映ることも理解しています…ですが、皆さんの尊敬を得られるよう努力し、問題を起こさないように努めます。

少しの間があり、一部の少女たちからくすくすと笑いが漏れ、緊張が少し和らいだ。

ナエヴァ校長：（微笑んで）よく言ったわ、アレックス。これからアカデミーでの生活が始まるのよ。多くを学び、この機会にふさわしいと証明してほしい。そして皆さん…彼にふさわしい歓迎をお願いします。

アレックスはうなずき、一歩下がると、まだ興味や軽い不満の混じった視線を向けている少女たちの姿が目に入った。発表が終わると、ナエヴァ校長は彼に小さく励ますような微笑みを送った。

ナエヴァ校長：（小声で）よくやったわ。これからが本番よ、彼女たちと共に過ごすことがね。

アレックス：（ため息をついて）予想通りですね。ありがとうございます、校長先生。

壇を降りると、アレックスは再びその視線を強く感じ、自分のアカデミーでの生活が思いもよらぬ展開を迎えることを実感していた。

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数分後、アレックスは大きな木の扉の前に立っています。扉の向こうからは、女性たちのかすかな声が聞こえてきます。教授は、落ち着いた優雅さを持つ女性で、片側でアレックスを待ち、彼に小さな微笑みを向けます。

教授: 「アレックス、初めての授業へようこそ。落ち着いて、私たちが話したことを思い出してください。」

アレックス: （うなずいて）「頑張ります…でも、動物園の珍しい生き物みたいな気分は拭えません。」

教授は少し楽しそうに笑い、扉を開けて中に入るよう指示します。教室に一歩足を踏み入れると、アレックスはすべての生徒の視線を感じます。彼は高貴な若い女性たちでいっぱいのクラスに、各自の席に優雅に座っている姿を見ます。彼の隣には、静かに立っている個人アシスタントたちがいて、彼女たちはすべてメイドの制服を着て、各自の主人の必要に応じて準備を整えています。

アレックスは、様々な表情に気づかずにはいられません。何人かの女の子は好奇心で彼を見つめ、他の何人かは軽蔑の眼差しを送り、一部は楽しそうに微笑んでいます。まるでこの「奇妙な存在」がどんなショーを見せてくれるか楽しみにしているかのようです。

教授: （権威のある声で）「皆さん、今日はアレックスを紹介します。このアカデミーでは特別な生徒となります。彼に対しては、皆さんと同じ敬意をもって接するようにしてください。」

女の子1: （隣の友達にささやく）「ここに男の子がいるの？これは面白くなりそう。」

女の子2: （いたずらっぽく微笑んで）「彼がついてこれるといいけど。」

アレックスはささやきを無視しようとしながら、教授が彼を後ろの席に指示しますが、依然としてすべての視線を感じています。机の間を通り抜けると、どの女の子も隣にメイドをつけていることに気づかずにはいられません。彼女たちの中には、彼の興味に気づいて微笑んだり、好奇心や挑発的な目線を送ったりする子もいます。

アレックス: （心の中で）「奇妙だ…でも、ある意味では納得がいく。彼女たちはプリンセスや貴族だから、アシスタントがいるのは自然なことだ…でも、アシスタントがいない自分はちょっと居心地が悪い。」

席に着くと、彼は自分の周囲に集中しようとします。教授が授業の説明を始めますが、アレックスは空気の緊張を感じ、依然として横目で彼を見ている視線に気づかざるを得ません。

女の子3: （ささやく）「アシスタントがいないんだって？なんだか孤独そうね。」

女の子4: （偽りのため息をついて）「かわいそうに…アシスタントを提供するべきかしら？」

アレックスは彼女たちを無視し、冷静さを保とうとし、ナエヴァ校長の警告を思い出します。彼は注目を集めるためではなく、問題を起こすためでもなく、学び、この王国についてもっと知るためにここにいます。

突然、金色の髪の女の子が興味深そうな表情で手を挙げ、教授に話しかけます。

女の子5: 「教授、失礼ながら…アレックスがこの状況では何かしらのアシスタントが必要かどうか気になります。」

教授は彼女を見つめ、彼女の表情に緊張感を感じ取り、冷静に答えます。

教授: 「今のところ、アレックスにはアシスタントが割り当てられていませんが、彼は自分で十分に自分を守れる能力があります。また、彼は必要な時に助けを求めることを知っていますから、アレックス、そうでしょう？」

アレックス: （微笑みを無理に作って）「ええ…そうです。私は大丈夫です、ありがとう。」

教室の中に微かな笑いが広がりますが、アレックスはそれを無視しようとします。彼は自分が持ちこたえると心に誓い、こんなにも排他的で自分の快適ゾーンを超えた環境の中にいるのだと自覚しています。

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教授は、クラスの注意を引くために喉を清め、アレックスは教室の雰囲気が期待に満ちたものに変わるのを感じます。

教授: 「ご存じの方も多いと思いますが、1週間も経たないうちにプリンセスエリートのトーナメントが開催されます。このアカデミーでは、最も強い生徒たちがその技術と能力を示すために競い合う伝統行事です。参加は自由ですので、誰でも登録できます。」

女の子たちは興奮してざわめき始め、アレックスはこのトーナメントの重要性を理解しようと興味深く聞いています。

女の子1: （大きな声で）「他の子たちが参加する意味なんてないわ！アリス・シャーロットがまた優勝するのはみんな知ってるじゃない。」

教室には静けさが訪れ、すべての視線が窓の近くに座る優雅な姿に向けられます。アリス・シャーロットは、銀色の髪と鋭い眼差しを持つ若者で、落ち着きと自信に満ちた表情で頭を上げます。今まで彼女の存在に気づいていなかったアレックスは、興味を持って彼女を見つめます。

女の子2: （隣の友達にささやくが、アレックスが聞こえるように）「新しい男の子、アレックスが挑戦してみたらどうかしら…彼なら何かチャンスがあるかもしれないわ。」

そのコメントは、アレックスに対する好奇心や笑いを引き起こします。しかしアリスは、明らかに不満そうに眉をひそめて、彼をじっと見つめます。彼女の目には挑戦と誇りが反映されています。

アリス: （冷たく見下すような口調で）「あなた？トーナメントで私に勝てると思ってるの、アレックス？あなたの…『クリティカルマジック』でも何でも、私に対抗できるわけないでしょ。」

アレックスは直接的な挑戦に少し驚きますが、冷静さを保ち、彼女の目を見返します。

アレックス: （少し微笑んで）「私は誰が一番強いかを証明するためにここにいるわけではありません…でも、トーナメントに参加するなら、全力を尽くします。」

アレックスの自信に満ちた口調は、アリスをさらに苛立たせるようで、彼女は腕を組み、冷ややかな微笑みを浮かべて彼を見ます。

アリス: （軽蔑して）「じゃあ、トーナメントで会いましょう。私がなぜ『無敵のプリンセス』と呼ばれているのか、あなたに示してあげる。」

他の女の子たちは興奮した目を交わし、アレックスとアリスの間の緊張感はすべての人の注目を集めています。多くの生徒たちが、トーナメントでの二人の対決の可能性についてささやき始めます。一方、アレックスは状況に少し圧倒されつつも興味をそそられています。アリスの態度や彼女の「無敵のプリンセス」というタイトルは、彼にこの神秘的な競技者やアカデミーの力のレベルについてもっと知りたいという好奇心を抱かせます。

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アレックスは広大な学食に入り、優雅な装飾と整然とした雰囲気に感心します。すべてのプリンセスや若い貴族たちはグループテーブルに座り、賑やかに会話を交わし、彼女たちの個人アシスタントが料理を取りに行くために列に並んでいます。アシスタントなしで、アレックスは直接列に向かい、少し場違いな気分を感じます。

自分の番が来る直前、彼は前にいるアシスタントと軽くぶつかります。

アレックス: （微笑んで）「あ、ごめん、邪魔するつもりはなかったんだ。どうぞ先に行って。」

その女の子、優しそうな見た目のアシスタントは驚いて、感謝の笑顔を向けます。

アシスタント: 「ありがとうございます、先生。ここで誰かが席を譲るのは珍しいことなんです。」

アシスタントが自分の主人の料理を取り終えて去った後、アレックスは先に進み、提供されている食事のバラエティと質に感心しながら、自分のトレイを満たします。トレイを持ったまま、座る場所を探して食堂を見回します。プリンセスたちは閉ざされたグループで笑い合い、話をしている一方、アシスタントたちは別々のテーブルに座り、ほぼ彼女たち専用のエリアのようになっています。

すると、彼は列でぶつかった女の子を認識し、アシスタント用のテーブルの一つに一人で座っているのを見つけます。彼は、知っている人と一緒に座る方が快適だろうと考え、近づくことにします。

アレックス: （隣に座りながら微笑んで）「ここに座ってもいいかな？」

彼女は驚いた様子で顔を上げますが、すぐに笑顔を返します。

アシスタント: 「もちろん、大丈夫です。貴族の学生が私たちアシスタントの間にいるのは珍しいことですから。」

アレックス: （少し笑いながら）「実は、私はこのアカデミーではちょっとした例外なんだ…まだアシスタントもいないから、一人なんだ。」

アシスタントは少し笑い、彼を好奇心旺盛に見つめます。

アシスタント: 「それで列に並んでいたんですね。ただ…（少し声を低くして）ここに座ると、他の女の子たちから変に思われるかもしれません。」

アレックス: （肩をすくめて）「気にしないよ。役割に関係なく、面白い人と話すのが好きなんだ。」

彼女は、彼の親切で偏見のない態度に感謝し、二人は食事を楽しみ始めます。アレックスにとっては、競争が激しく排他的な雰囲気の中での心地よい休息であり、アシスタントにとっては、通常クラスが混ざることのない世界の中で、予期しない会話の瞬間です。

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ちょうどその時、アレックスの隣に一人の人物が座ります。誰なのか振り返ると、彼は驚きます。目の前にいるのは、印象的な美しさを持つ若い女性で、空色の髪に緑色のメッシュがあしらわれ、深い青い目はまるで海を映し出しているかのようです。彼女は貴族の学生たちの優雅な制服を身にまとい、温かい微笑みでアレックスを見つめています。

？: 「こんにちは、アレックス。私の名前はアリアンヌです。」

驚いたアレックスは、その名前をすぐに認識します。アリアンヌは、アクアリスの王女に他なりません。彼女の存在に圧倒されるだけでなく、彼女が他の貴族たちとではなく、アシスタントたちの近くに座ったことに気づき、これは珍しいことのようです。

アレックス: （敬意を込めて）「あ…お会いできて光栄です、アリアンヌ王女。」

アリアンヌ: （柔らかく笑いながら）「ここでは“王女”と呼ばなくていいのよ。ただアリアンヌと呼んで。もう私のアシスタント、ルシアに会ったようね。」

アレックスが以前出会ったアシスタントのルシアは、少し赤面しながら頭を下げます。

アレックス: （微笑んで）「はい、ルシアはとても親切でした。列でこんなに素敵な人に出会うとは思っていませんでした。」

アリアンヌは二人のやり取りを楽しそうに見守りながら話を続けます。

アリアンヌ: 「あなたたちが仲良くしているのを見るのは嬉しいわ。 （少し赤面しているルシアに目を向けながら）実は、あなたがアカデミーに来てから、学生たちの間でちょっとした騒ぎになっているのよ。男の学生がいるのは珍しいし…ましてや、そんな興味深い魔法を持った人がいるなんて。」

アレックス: （控えめな口調で）「それが目立つ理由だとは思いますが、それが良いことか悪いことかはわかりません。」

アリアンヌ: （微笑んで）「良いことだと思うわ。あなたは多くの好奇心を呼び起こしているし、中には次のトーナメントで競争相手になるかもしれないと考えている子もいるのよ。」

その言葉にアレックスは驚きます。彼はまだ新しい状況に慣れ始めたばかりで、すでにいくつかの女子からトーナメントのライバルとして見られるとは思ってもいませんでした。

アレックス: （驚きながら）「そんなことに備えているかどうか…まだこのアカデミーの仕組みを理解し始めたばかりです。」

アリアンヌ: （柔らかく笑って）「心配しないで、ほとんどの学生は自分のトレーニングで忙しいから、あなたをプレッシャーに感じさせることはないわ。でも、もし誰かが挑戦してきても驚かないでね。ここにいるプリンセスたちはとても競争心が強いから。」

アレックスがこのすべての情報を処理しようとする中で、アリアンヌとルシアに出会ったことで、少しだけ新しい世界に慣れたように感じます。アリアンヌは友好的に会話を続け、彼が想像していた王女とは非常に異なり、排他的で挑戦的な環境の中で思いがけない温かい歓迎を示してくれます。

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鐘の音が休憩の終わりを告げると、すぐにすべてのプリンセスたちは食堂から立ち上がり、何も片付けずに自分の席を離れ、トレーや持ち物をテーブルの上に散らかしたままにします。アレックスはこの光景を見て、彼女たちの従者たちが自分たちの主人が置き去りにしたものを急いで片付ける様子に少し不快感を覚え、まるで静かな影のように仕事をしているのを見つめます。

ちょうどその時、アクアリスの王女アリアンヌが立ち上がるのに気づきますが、他の人たちとは違って、彼女はトレーを取って自分で持って行き始めます。彼女のアシスタント、ルシアは、その動きを驚きの目で見守り、彼女もまたトレーを置いていくことを期待しているかのようです。アレックスはアリアンヌの態度に驚き、彼女がアクアリスの王女でありながら、他の貴族たちとは非常に違うことを考えずにはいられません。

出て行く前に、アリアンヌは彼に優しい微笑みで別れを告げます。

アリアンヌ: 「また後で会いましょう、アレックス。ここであなたが何を成し遂げられるか、とても興味があります。自分の期待にも、私たちの期待にも応えてくださいね。」

ルシアは軽くお辞儀をしてから、アリアンヌに続いて食堂を出て行きます。アレックスも立ち上がり、出る準備をすることにします。ちょうどドアに向かって一歩踏み出したとき、突然の痛みが襲い、彼は立ち止まらざるを得ませんでした。彼の心の中で、同じ声が強く響き、緊急の言葉を囁きます。

心の中の声: 「自分の目的を果たさなければならない…エクソダスを壊せ…さもなければ妹に二度と会えなくなる。」

アレックスはその言葉を聞いて身体が緊張し、呼吸が不規則になります。彼の心は妹への心配や疑問でいっぱいになり、立っているのがやっとです。しかし、その瞬間、背中に衝撃を感じます。トレーが彼にぶつかり、驚いた叫び声が彼をトランスから引き戻します。

迷惑そうな声: 「どうしてそんなことを…！？」

アレックスはすぐに振り返り、誰かを見た瞬間、驚きと警戒の入り混じった感情が湧き上がります。目の前には、アリス・シャーロット、「無敵のプリンセス」として知られる彼女が、明らかに不快そうな表情で彼を見つめています。彼女は目を閉じて不快な表情を浮かべ、紫色の圧迫感のあるオーラを発し、周囲の雰囲気を一層強めています。

アレックス: （謝罪しようと努力しながら）「ごめんなさい、意図したわけでは…」

しかし、アリスは彼の言葉を聞いていないようで、彼女の苛立ちが彼の謝罪を受け入れる余裕を与えていないかのようです。アリスのオーラの圧力はますます強くなり、アレックスはこの偶然の出会いが自分の思っていたよりもずっと複雑になるのではないかと考えます。

アリス: （挑戦的な口調で、目を開けずに）「私が誰と話しているかわかってるの？ 誰も私を邪魔したり、触れたりはしない、わかる？」

アレックスは、アリスの圧倒的な存在感の中で冷静さを保とうとします。彼女は明らかに誰かに道を譲ることに慣れていないようです。今や、彼は心の中の奇妙なメッセージに対処するだけでなく、最小限の挑発も受け入れないような貴族の王女の怒りに直面しているのです。