私はヒーローズの1年前に悪魔の女王に召喚されたのか？

第7章: 未知の領域

アレックスは山々の間にある狭い小道を進んでいた。周囲は視界の届かないほど広がる深い森に囲まれている。シャドウフォールの都を出発してから数時間が経ち、今、彼の目の前にそびえ立つのは、見事な美しさと深い神秘を湛える沿岸の地、アクアリス王国だった。

歩きながら、彼の思考は昨夜のリリス様の警告へと戻っていった。アクアリスはただの王国ではなかった。住民であるアクアリアンたちは、表向きは親切で平和的に見えるが、実際には非常に特異な能力を持つ存在だった。リリスは水中では彼らが超人的な力を発揮し、潮流や海洋生物を支配できると説明し、その存在を自然なものとしてだけでなく、政治や商業面でも大きな影響力を持つため、敬意を払うべきだと述べていた。

アクアリス王国はまた、知識と外交の中心地でもあり、各国の王女や貴族が学ぶエリートアカデミーが存在していた。そこには人間の王国から来たある王女も通っていたが、その身元は誰にも知られていなかったという。リリスによると、このアカデミーは各王国のエリートを引き寄せ、アクアリスをこの地域の勢力図における重要な存在にしていた。

「彼らは大事な同盟者なの、アレックス」と、リリスは固いが心配そうな目で言っていた。「でも、彼らの親しげな態度に惑わされてはいけないわ。アクアリスは独立した強国として長い年月を生き抜いてきた。そう簡単に忠誠を誓わせることはできないのよ。」

アレックスはリリスの言葉を心の中で繰り返しながら、警戒を怠らないようにしていた。この旅が単なる同盟のための任務として始まったものだったが、彼は徐々にその重要性を理解し始めていた。アクアリスは重要な交易路を支配し、戦争中のどの王国も羨むような資源を持っていた。尊敬を勝ち取るだけでは十分ではなく、シャドウフォールが信頼に値する存在であると証明しなければならないのだ。

進み続けるうちに、微かな物音に腹が鳴り、自分がシャドウフォールの王国に食料を忘れてきたことを思い出した。少し抜けていたことを思い、アレックスは深いため息をつき、周囲の濃い森を見渡しながら、食べられるものを見つけられるかを考えた。

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数日が経ち、アレックスは自分の糧となるものを求めてアクアリスの森を進んでいた。彼はマユリから学んだ技、特にクリティカルマジックを中心に修練を積み、少しずつシャドウフォール王国を守るための戦闘スキルを習得していると感じていた。しかし、今日はマユリがやってはいけないと警告していたことに挑戦することを決意した。

「アレックス、それらのクリスタルを一緒に使うのは危険よ」と、マユリは心配そうに言った。「クリティカルマジックには精密さが必要で、それらの元素を組み合わせると、破滅的な反応が起きる可能性があるわ。」

しかし、アレックスは自身の理論を試すことに固く決めていた。メモリーエコーの力を使い、彼は二つの元素を同時に呼び出し、それぞれのエッセンスを一つの破壊的な攻撃に融合させようと試みた。彼の体には強力なエネルギーの流れが感じられたが、二つの元素がまさに混ざろうとした瞬間、彼の手から爆発が起こり、彼は大きく後方に吹き飛ばされた。制御を失い、アレックスは崖の縁から転げ落ちた。

落下する中で、彼の頭は素早く反応した。サポートマジックを使い、地面に衝突しないように速度を緩めることに成功し、そこで馬車が無人で制御不能の状態で進んでいるのに気づいた。中からは女性の助けを求める叫び声が聞こえた。

考える暇もなく、アレックスは素早く馬車の上に飛び乗り、馬の手綱を握り安定させた。素早く後ろを振り返ると、山賊のような男たちが馬車を追ってきており、介入した者を見て驚きと苛立ちを見せていた。

「中にいてください。何があっても出てこないで」と、アレックスは馬車の中の女性に言った。彼女は怯えながらも、素直に頷いた。

アレックスは安全な道へ馬車を導き、山賊たちから離れ、開けた場所を見つけて止まると、彼は追っ手と向き合うために馬車を止め、地面に降り立った。山賊たちは彼を侮るような笑みを浮かべ、脅威とは見なしていないようだった。しかし、アレックスは後退するつもりはなかった。マユリの警告を思い出し、彼はより単純だが致命的な攻撃で敵を倒すことを決意した。山賊たちは武器を抜き、攻撃の準備をしたが、アレックスは冷ややかな視線を送り、戦いの構えを取った。

アレックスは準備を整え、スライムたちとの戦いにおいて基本的な攻撃だけでは十分でないことを知っていた。山賊たちは前進し、その正体を現した。彼らの体は変幻自在で粘着性があり、変装したスライムだとわかった。彼は素早い再生を防ぐために正確な攻撃が必要だと理解していた。マユリの教えに触発され、彼はクリティカルマジックによる戦略的な連続攻撃を使うことを決意した。

まず、彼は手を伸ばし、氷のクリティカルテクニックである「フロストスパイク」をチャネリングした。彼の手は冷気で輝き、素早い動きで硬い氷の棘を複数放ち、スライムたちの体に正確に突き刺した。衝突すると棘は冷気の爆発を引き起こし、体の一部を凍結させたが、スライムたちは氷の周りに再生し、粘液状の形に戻った。

彼らの耐性を見て取ったアレックスは、エリアを封じることを決めた。彼は「ダイヤモンドバリア」を展開し、スライムたちをほぼ破れない監獄に閉じ込めた。そのバリアは虹色に輝き、彼の決意を反映していた。このバリアはスライムたちを閉じ込めると同時に、次の攻撃を強化する役割も果たしていた。禁断の技を試す時が来た。

マユリが警告した元素の混合を思い出しつつ、アレックスは火と風の二つの魔力結晶を取り出した。通常では組み合わせるべきでない反対のエネルギーだったが、彼はリスクを負う覚悟でその力を集中させ、バリアの中に投げ入れて「フレイムテンペスト」を発動させた。結晶が触れると、バリアの壁に衝突して炎と風の大爆発が発生し、内部で灼熱の旋風を巻き起こした。炎はスライムを包み、再生を阻止し、風が残りの粒子を拡散させ、その構造を完全に破壊した。

エネルギーが消散すると、アレックスはバリアを解放し、無力化されたスライムの残骸を見つめた。彼は危険な組み合わせで勝利を収め、疲労が襲ってきたものの満足感を感じていた。彼は馬車の方に戻り、中で隠れていた女性に無事を知らせる準備を整えた。

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アレックスが馬車に近づくと、ドアがゆっくりと開き、中から威厳を放つ女性が姿を現しました。彼女の見た目は優雅さと権威に溢れ、洗練された顔立ちがその成熟と経験を際立たせていました。年齢はおそらく35歳前後でしょう。暗い髪は完璧にまとめられ、その端正な顔には落ち着いた表情と鋭い眼差しがあり、アレックスを好奇心と感謝の混じった目で見つめていました。

彼女の服装は、この世界の貴族らしい装飾が施された高級な事務服のようでした。ダークカラーのフォーマルなスーツは体にぴったりとフィットし、その社会的地位と細部への配慮が窺えます。金糸の縁取りがされたブレザー、沿岸の王国の家紋が刻まれたボタン、そしてシルクのブラウスの上に下げられた優雅なネックレスが特徴的です。荒々しい森と襲撃の混乱の中でも、その姿は一切崩れることなく、尊厳と信頼を感じさせるものでした。

女性が馬車から降りると、アレックスに向けて感謝の微笑みを浮かべました。

「若者よ、あなたには感謝してもしきれません。もしあなたがいなかったら、この森でどうなっていたか分かりませんわ。」彼女は手招きをしてアレックスを誘いました。「どうぞ、アクアリスでの礼を受け取ってちょうだい。きっと気に入るものがあると思うわ。」

アレックスは頷き、真剣な表情を崩さずに答えました。

「大したことはしていません。ちょうどそこにいただけです。ご無事で何よりです。」

数日間の旅を共にして、ついにアクアリス王国の門に到着しました。アレックスは巨大なアーチの入口や白い石畳の道が海岸に向かって伸びている様子を見て驚嘆の声を漏らしました。建物はクリスタルやサンゴの装飾が施され、太陽の光を浴びて神秘的な輝きを放っています。

女性はアレックスの表情に気づき、面白そうに尋ねました。

「アクアリスは初めてかしら？」彼女の声は柔らかく、どこか楽しげでした。

「はい、こんな光景は初めてです。」とアレックスは、少し驚きが滲む声で答えました。

女性はアレックスの粗末な服装や腰に携えた剣に視線を落とし、彼が恐らく放浪者であり、お金も定住先もない若者だろうと心の中で推測しました。しかし、彼が見せた実力を考えると意外に思わずにはいられませんでした。「クリスタル魔法を使う放浪者かしら」と、まさかアレックスがその魔法を模倣しているとは想像もせず、思わず考えてしまいました。

門の近くに近づくと、二人の衛兵が彼を不審そうに見つめ、特に女性の隣にいるアレックスに視線を注ぎました。すると、一人の衛兵が前に出て、厳しい表情で彼女に尋ねました。

「問題はございませんか？こちらの若者はどなたでしょう？」

女性は顎を上げて威厳を持って答えました。

「森で襲われた際、この騎士が私を救ってくれました。護衛は失いましたが、彼を信頼しています。彼に相応しい敬意を示しなさい。」

衛兵たちは互いに視線を交わし、頷きながら道を開けました。

「失礼いたしました、御婦人。そして、護っていただきありがとうございます。」一人の衛兵は敬意を込めた視線でアレックスに言いました。

「謝る必要はありません。ただやるべきことをしただけです。」アレックスは冷静に応じました。

門をくぐり、王国の中心に近づくと、馬車は庭園や彫像に囲まれた壮麗な建物の前で止まりました。女性は降り立ち、アレックスに向き直りました。

「ようこそ、アクアリス学院へ。ここでは、王国の姫や貴族が教育を受けているのよ。この場所が…面白いと思ってもらえると良いわ。」

アレックスは堂々とした入口を見つめ、リリス様が学院について語っていた言葉を思い出しました。

「リリス様から話を聞いています。ここには、王国の中でも特に重要な人々が学んでいるそうですね。」

女性は興味深そうに眉を上げ、驚いたような表情を浮かべました。

「リリスをご存知なの？なるほど、どうりで森での立ち回りが見事だったわけね。」

アレックスは静かに頷きましたが、その目には若くても経験を積んだ者の確固たる意志が宿っていました。

「リリス様は…この世界での私の導き手です。彼女の教えに従っているだけです。」

女性は尊敬の念を込めて微笑みました。

「リリスの弟子だなんて。なるほど、あなたの技が優れているわけですね。」

一瞬の沈黙の後、女性は真剣な表情でアレックスを見つめました。

「学院の中まで付き合ってもらえるかしら。中に入ったら、私の許可なしに声を上げたり、勝手な行動を取らないように。ここには王国の重要な若い方々が多く、あなたの存在が誤解されることは避けたいの。」

アレックスは頷き、マントを整えながら準備を整えました。

「了解しました。」