私が嫁いだ町

　きっと自分は将来、面白味もない権力に固執した男と結婚するのだろうなと思っていた。

　かつて内閣の一員をも務め国民から絶大な指示を受けていた大叔父の影響もあってか、私の親族には政治の道に進むものが多かった。父も例外ではなく、市議会議員や県議会議員を何度も経験している。その一人娘との結婚はそのまま人脈が一気に増えることを意味し、ある種の人間にとってそれは喉から手が出るほど渇望しているものであるらしかった。漠然とではあるが幼い内からその運命を何となく理解していたので、せめて未来の自分が己の存在価値に疑問を抱くようなことの無いよう、他者に依存しない価値付与を心がけてきた。それは例えば教養であったり人間性であったりという、金や権力のような他者に簡単に奪われるようなもの以外を身に付けるということだと考えた。そんな小難しい思考をする以前から元々両親が「蝶よ花よ」と育ててくれたということもあり、親の名を知らない他人が見ても「理由子（りゆこ）さんは育ちの良いお嬢様に違いない」と思ってもらえるような娘に成長した。

　齢が二十を超えた頃から、次々と縁談の申し込みが届くようになった。父も母も私の気持ちをなるべく尊重しようとしてくれていたのだが、私が二十六歳の時に事態は急変した。県議会議員をしていた父の弟がある企業と癒着していたことが発覚し、それまで一族を支持してくれていた層が離れていってしまったのだ。癒着事件発覚の直後に行われた選挙は親族みんな悉く落選し危機に陥った。収集をつけるためには、世辞に疎く団結力がある集団を束ねており、かつ金銭的援助の見込める相手と縁を結ぶことが必要とされた。こんな好条件の相手はそうおらず、私宛にたくさん届いていたお見合い申し込みの中で合致したのは『高宮光久』という男だけだった。彼はとても業績の良い中小企業に勤めていて、次期中小企業組合長となることが内定していた。その人口約四千人の閉鎖的な田舎町は昔から組合長が取り仕切っているらしく、つまり高宮家と縁を結ぶことで財力と四千人の支持者を得ることが見込めるということだった。一方相手方の家はというとその輝かしい業績に対して人脈が著しく足らないらしかったから、我が家と高宮家が手をとることは両者にとって最良の選択肢と言えた。

「はじめまして、高宮光久です」

　顔合わせの食事会場に着くと既に着席していた長身の男性がすくっと立ち上がり、柔らかく微笑んで会釈をした。たったそれだけの所作からも伺える育ちの良さは、想像していた“田舎のお坊っちゃま”とはかけ離れていてその優しげな風貌に好感を持った。お互いの両親も交えた顔合わせは無事に終わり、その後に何度か二人きりで会ってから正式に結婚が決定した。同じ時間を過ごすほど彼の魅力を次々と発見し、気づいたときには恋をしていた。きっと面白味もない権力に固執した男と結婚するのだろうなと思っていたのに、家の都合で引き合わされたとはいえ、恋情を抱ける、自分の意思で結婚したいと思える相手と結ばれることになることがとても幸せだった。

　嫁いでいった先は都会暮らしに慣れていた私にとって新しいことばかりで戸惑うことも多かったけれど、初めて経験する密な人付き合いに感激し毎日を楽しく過ごせた。結婚から二年ほどして子宝にも恵まれ、元気な男の子を出産した。町人達からも盛大に祝福され、後継ぎも生まれたことだしこれでこの町は安泰だと皆口々に言い合った。もちろん光久も息子、宏樹の誕生を喜んでくれたが、時折宏樹の姿を見て涙を流した。心配になり理由を問うと始め頑として口を割ろうとしなかったが、根気よく尋ねるとついに腹を括ったのか答えを教えてくれた。

「今まで言い出せなくて本当にごめん。実は俺には宏樹の他にも子供がいるかもしれないんだ」

　思っても見なかったカミングアウトの内容に、文字通り頭が真っ白になった。光久は私の動転が少し落ち着くのをまってから、詳しい説明を続けた。

「子供の母親はアキさんという、五年くらい前にうちと製品の共同開発をしていた隣の県の企業で、専務付き秘書を勤めていた女性だ。会議の度に顔を会わせるうちにお互いに惹かれていって、お付き合いすることになった。結婚を望んだけれど、俺の両親は彼季が孤児院出身と知るや否や、結婚を認めないどころか関係を断ち切るよう強要してきたんだ。俺も彼季も勿論抵抗したが、結論から言えば見事に引き裂かれた。その後彼季が身籠っていたことを知ったけれど、もうどうしようもなかった。それ以来一度も連絡をとっていないから、アキが子供を産んだのか否かはわからない」

　同じ女性として剰りに酷い話だと憤る反面、そのおかげで自分は最愛の人と結ばれたのだから、義理の両親に感謝しないわけにはいかなかった。

「貴方は、まだアキさんのことが好きなのですか」

　言葉が全然出てこなくて、私が訊ねることができたのはそれだけだ。光久はそっと私の手をとり目を見て優しい声色で応えた。

「理由子のことが好きだよ」