日本史上最悪の禍津神、異世界の無能貴族へ堕とされる。仕方ないので現人神として無双してたら信者達に崇められてます

第40話 禍津神、愛しき神の復活を見る。

　一ヶ月。

　ロックドア新当主ジバールは、傷跡のこるロックドアを立て直しつつあった。

　新第18騎士団団長ステラは、パズス派である残党を基本、改心させてきた。

　若き二人だけに任せていられず、各地の有力者たちも尽力した。

　そうして活気を取り戻した領民達が今日集まったのは、エミシだった。

　世にも珍しいエミシの酒蔵が、今日開放された。

「なんだこれ……」

「ワインの醸造所（ワイナリー）とはまるで違う……」

　茶の杉玉がぶらさがった酒造の門を潜ると、初見の酒蔵にみな驚愕する。

　清潔なシートの上に敷かれた、酒造好適米。

　厚手の布によって覆われた、人より巨大な蒸篭【甑（こしき）】。

　米が発酵し、澄んだ液体を濾過し、貯蔵する工程。

　未だ慣れない職人たちの、必死な汗。

　そして完成品たる、瓶に注がれる、揺れる日本酒。

「本当はちゃんとした日本酒を飲ませたかったんだがな」

「やむを得ぬ。それに、金も取らぬ試飲会の方が、敷居が低かろう」

　ちびちびと甘酒を飲むツクミの隣で、イトとアマスが腕組をして、日本酒見学に来た人々を見つめる。

「だが酒蔵が出来ても、日本酒は完成せぬ。酒造りには経験豊富な職人が必要ぞ。そして、米と水以外があまりに足らぬ」

　日本酒には米と水だけがあれば良いというものではない。

　米を酒へと変身させる味の要、麹（こうじ）も必要だ。

　それもアマス管理の下、研究が進められている。イトの助言があるとはいえ、『何の麹が美味しいか』という問ばかりは、人間達が見つけるしかない。

「だがおたくの日本（クニ）じゃ、最初は誰しも未経験だったのだろう?」

「左様だ。失敗の体積の果てに、日本酒を始めとした文化がある。それは日本に限った話では無い。どの世界でも共通する事ぞ」

「ふっ。それに」

　日本酒を口に含み、不可思議な味へ驚愕した客人が増えた。

　それを見て、アマスは笑みを浮かべた。

「一応は飲めるくらいにはなっている」

「かかっ。毒で無ければよい。言っておくが、衛生には気をつけよ。我は案外潔癖なるぞ?」

「ああ。エミシはここから再スタートだ」

　現人神と平然と話すアマス。一か月前は危篤状態だったのに、今となってはすっかり元気だ。

　そんな背中を、じっと見つめていた少年少女がいた。

　少女ステラに背中を押され、少年ジバールがアマスへ近づく。

「アマス……さん」

「おう。パズスの倅。いや、その呼び方はもう相応しくないな、ジバール当主」

　イトに促されるでもなく、イトの代弁をするでもなく、イトの操り人形になるでもなく。

　真正面からアマスへ話す。

「一ヶ月、当主をしてみました。正直、パズスの残した爪痕は大きくて、すぐに立ち直れないっす……」

「それが生活というものだ。一度崩れると脆い」

「でも、取り戻したい。次世代の子供たちが無邪気に遊べるような、そんな領地にしたい」

　イトは、ジバールの横顔を眺める。

　今も、イトにへりくだった態度を取ったりする。だが、イトを忘れて業務に没頭している男の顔を見るのは、神の本懐だったりする。

　本来、神とは忘れられているべき存在だからだ。岩礁に乗り上げた時だけ、神という一番星が顔を出せばよい。

　今、ジバールは自分の一番星に進んでいる。これは、その一歩だ。

「アマスさん。どうか、ロックドアの再建に力を貸してもらえませんか」

「……ようやく自分の言葉で言えるようになったじゃねえか」

　しかし、アマスは首を横に振った。

「悪いな。だが、俺はやはりこのエミシからは動けない」

「……そう、すか」

「だが、このエミシの村長として、協力する。それでどうだ?」

「はい。よろしくお願いします」

　すっと、頭を下げる。

　パズスの反省を活かし、各地の代表者が議論する議会制をロックドアは取り始めた。だからこそ、エミシの村長としてアマスは政治に参加できる。

「ところでステラ。お前、現人神の神官になったんだな」

　どこか揶揄う様に、アマスは娘のステラを見る。

「いや、べ、べべ、別に……」

「神官にして騎士だ。普段はツクミと巫女をやって、非常時は新第18騎士団の新団長ぞ。ま、我の親衛隊……いや、神衛隊といったところか。もっと胸を張れば良いのに。オネストなど軽々と蹴落とす美貌が台無しぞ」

　イトのにんまりした顔に、思わず目を逸らす。

　旧第18騎士団と人間賛歌（オンリー）、更に有志によって結成された新第18騎士団の団長ステラは、若干恥ずかしそうにしながらも、呼吸を整える。

　そしてイトと向き合う。イトに敵対宣言をしたような精悍な顔つきで。

「でも、私にとっての一番の神様は、マナ様だよ。消えたとしても」

「かかっ。それで良い」

　酒蔵【マナ酒造】のエンブレムを見上げながら、イトは続ける。

「だから、マナ様がまた参りたくなる世界を作るために、いつも自分の心を見つめることした。それが現人神の教えでしょ」

「ああ。お主の頑張りは、我が良く見ておる。このロックドアから始め、弱者の虐げられない世界に変えてみせよ」

　次々に甘酒を味わうツクミが、首をかしげて二人を見る。

「でも、昨日もステラとジバール、喧嘩してた」

「ほう。元気なのは良い事じゃ」

「いやイト様待ってくださいよ、それはこのステラが!」

「ジバールがちゃんと書類を書けばよかっただけの話でしょ!?」

　まるで、学生時代の再現の如く、二人の喧嘩はロックドア名物の一部となっている。

　言い換えれば、かつて横顔しか見ることが出来なかった二人は。

　大人になり初めて、真正面からぶつかり合えるようになった。

「それにしても、ここはマナ様が祀られてた祠があった場所だよね」

「祠は残してあるぞ」

　ステラが問うと、アマスが目線を他方に向ける。

　そこには簡素な作りの、木の祠があった。米や野菜が供えられている。

「この酒蔵は【マナ酒造】……豊穣の神マナが、豊穣の祝福に人々に酒を与えた――という神話（コト）にしてある。これでは酒の神なのかもしれんがな」

「けど、マナは……んーっ!!　んーっ!!」

「お主はまだコミュニケーションとやらの勉強が必要ぞ」

　ジバールが口を挟もうとすると、イトの線でお口チャックされた。

　たまにこうやって空気が読めず、イトの反感を買う。

「そうだ。マナはもういない。こんなのは俺とステラの自己満足だ」

「でも、いるって思っちゃうのよ。私と父さんには、どうしてもね」

　淋しい目で祠を見つめる、二人。

　彼女たちは、崇める神を失った。常に隣にいた家族を失った。

　あれから一ヶ月。哀しみはゆっくり寛解していく。だが時折、氷のように冷たくなって、二人の心を包む。

「あきらめるのは早いぞ。アマス、ステラ」

　二人の後ろ姿に、イトはかかっ、と笑う。

　そして目を瞑り、感じた。

「あぁ、やはりな……そろそろか」

「何を……?」

　言葉の意味をステラが聞こうとしたところで、柔らかい風が一同を包む。

　イトの次に気付いたのは、ツクミだった。

　遅れてステラ、アマスも見上げる。

　葉が、舞っていた。

　不規則に踊り、球体を成していた。

　まるでその真ん中（空白）が、剥き出しの魂かのように。

「マナ……?」

　ステラもアマスも、我を忘れてただ見つめる。

　太郎に滅ぼされたはずのマナが、祠の上に鎮座していたからだ。

「マナ様が、復活した……?　でも、イト様。神様も生き返らないって」

　それを裏付けるように、無心でマナに触れていたアマスとステラが、何かを悟ったように頷いた。

「……分かる。私たちの知ってる、マナじゃない」

「左様だ。神は生き返らぬ。それは【代替わり】した、次のマナだ」

「代替わり……?」

「要は、二代目ぞ」

　最初からすべてを知っていたイトはただ一人、確信した様子で腕組をする。

「すべての神が代替わり出来るとは限らぬ。だがマナなら何となく……とは思っておった」

「どうして言ってくれなかったの?」

「代替わりを自覚してしまえば、信仰に支障が出る。神が消えようが、純粋に信仰すること。それが代替わりの最低条件だからのう」

　そのマナには、かつてはこの村（クニ）を束ねた主神であった記憶も無い。

　ステラという娘と喧嘩し、出ていかれてしまった記憶も無い。

　アマスという長年の信者が、生涯慕い続けた記憶も無い。

　ツクミという月魔（モノクローム）と遊んだ記憶も無い。

「確かに、これは我々の知るマナではない。だが、それでもマナだ」

「なら、かける言葉は決まってるよね」

　だが、それでも構わないと、アマスとステラは笑う。

　また遊んでほしいと、ツクミが手を伸ばす。

「おかえり、マナ。このエミシは、これから面白いことになるよ

　祠の近くには、立札が置いてあった。

　酒蔵の起源を紹介する、とある神話である。

『豊穣の神マナが、豊穣の祝福に人々に酒を与えた。そして主神であるイトと、畑を耕した人々と共に、朝から晩まで飲み明かし、楽しい祭りを繰り広げた』

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　ロックドアの屋敷に戻ってから、何かを思い出したように、ツクミがイトへと尋ねた。

「それで、イト様。そろそろ教えてほしい」

　参拝客を見下ろすことが日課のイトは、屋敷の上で聞く。

「朱皇院 乃沙（すおういん のさ）を、イト様は知ってるの?」

　実は一ヶ月ほど、その質問を濁してきた。

「……」

「ねえ、どうしてその質問だけ、答えてくれないの」

　らしくない、とは思う。

　しかし事ここに至って、イトは沈黙を貫こうとした。

　その時だった。

「イト様!!　大変よ、戦神コンチネントの封印が解けそうなんだって!!」

　ステラの大声。

　流石にツクミも無視できず、質問を放棄してステラの下まで駆けつけようとした時だった。

「——そもそも、ずっと疑問に持っておった」

「え?」

「お主に出会うまで信仰が零だった我が、万全ではないとはいえ何故この世界で神威を解放出来たのか」

　イトは立ち上がる。

　半日前、マナの復活を感じ取ったように。

　新しい風を、また感じ取ったらしい。

「行くぞ。続きは、往生際の悪い戦神を従神（ペット）にしてからだ――その答えに、お主が聞きたい【朱皇院】が関わっておる。」