第七四話 最後の賭けに勝ったのは――
こちら側が仕掛けた大博打。
その第一陣において、どうやら俺は勝利を収めることが出来たらしい。
アルトの精神をエレノアの内側に移し……そこから、邪神へと転移する。
実のところ、この段階で躓いてもおかしくはなかった。
邪神とエレノアの間にある接続回路。
これを利用する際に、敵方が厳密な条件設定を可能としていた場合、彼女の精神だけがあちら側に向かい、アルトのそれは取り残されていただろう。
他にも失敗条件は数多く存在しており……その一方で、成功条件は、ごく少数。
しかして。
「そのうちの一つを引き当てることが、出来たようだな」
沈黙する邪神の姿を前に、俺は小さく呟いた。
「こちらからすると、現状は極めて好都合なものだ」
アルトが邪神の内部に移った後、かの巨体は完全に静止し、未だ動作の兆候は見られない。
ここから読み取れる情報としては……
これまで見せてきた邪神の言動の全てが、邪神自体の自己意思によるものではなかったということ。
全ては内側に宿る二人の精神体によるものであり、邪神そのものは状況に対して一切の介入を行ってはいなかった。
……これもまた、実に好都合な内容だ。
もしも邪神に強い自己意思が存在し、なにがなんでも勝利を収めたいと考えていたのなら。
きっと、大博打の第二陣は、こちらの敗北で終わっていただろう。
しかし今。
「希望は十分にある、か」
静止する巨体を見つめながら、俺は祈る。
アルトの想いが、勝利をもたらすことを――
◇◆◇
異物の侵入を認識すると同時に、邪神の内側に宿る精神体は念話でのコミュニケーションを取っていた。
『此奴を消し去るまでは、邪神様の動作を停止させ……防護に徹するべきかと』
『あぁ、俺も同意見だ。外部の連中をどうこうする前に……まずはこいつを消すのが最優先、だな』
邪神には自己意思がなく、自分達の意思で肉体をコントロールしているということを、二人は当然ながら自覚している。
そして邪神の動作はそれなりの集中を要するため、外部の存在に対する排除行動を取りながら、内部に侵入した敵方を消すといったマルチ・タスクは極めて難しい。
ゆえに二人は邪神の肉体を静止させ、徹底的な防護を実行。
これで一時凌ぎは可能であろう。
リンスレットという意味不明な存在であろうとも、こちらが守りに徹した以上、しばらくは問題ない。
さりとて。
わけのわからない現象を起こす彼女のことだ。いずれはこの防護すらも突破して、肉体を消し去ってくるに違いない。
その瞬間を迎えるまでに……
「奴を消すぞ。いいな?」
「無論にございます、使徒様……!」
果たして。
二人分の殺意を受けたアルトは、むしろ意気軒昂となりながら。
「俺の役割はセオドアの消去、だが……もう一人のアルヴァートを消したとて、何も問題はない……!」
そこは事前に確認済みである。
ほぼ確実に不可能と言われたが、しかし。
してはならないというわけでは、ないのなら。
アルトがすべきことには、何も変わりがない。
「いずれも消し去って……彼女を、守るッ!」
自らの周囲に魔法陣を顕現させるアルト。
これに対し、アルヴァートとセオドアもまた、漆黒の空間に幾何学模様を生じさせながら、
「悪ぃけどさぁ。消えてなくなるのは」
「貴様だッ! アルト・リステリアッッ!」
そして。
彼我の幾何学模様から、属性魔法が放たれた瞬間。
誰にとっても最後の一戦になるであろうそれが、開幕する。
「くッ……!」
立ち上がりはやはり、アルヴァートとセオドア、両者が優位となった。
「今の俺には異能が宿ってねぇ。そこが唯一の不安材料だったが……やっぱ数的有利ってのは、強ぇもんだなぁ?」
単純な能力でいえば、アルトは敵方を上回っている。
だがそれは、一対一だった場合の話。
二人がかりでこられたなら、苦戦は必至であった。
「しかも! どうやらここじゃあ、再生が出来ねぇみたいだなぁ!」
敵方の攻勢に対し、回避と防御に回ったアルトだが、迫り来る魔法の一部が身を掠め……右上腕部が僅かにえぐれた。
されど出血は確認出来ず、怪我を負った部位が煌めく断面を見せている。
これは肉の器を持たぬがゆえの現象であろう。
「ッ……!」
再び攻撃魔法が身を掠め、今度は大腿の一部が削り取られた。
「その表情から察するに……痛みは感じるのか。であれば」
既に勝利を確信したか、セオドアは悠然とした佇まいを見せながら、
「このままじわじわと、嬲り殺してくれるわ。せいぜい苦しんでから、貴様独りで地獄へ向かうがよい」
削られる。
削られる。
削られる。
状況はジリ貧。
このままでは敗北を喫するだろう。
しかし。
アルトの内側には、不安や恐怖など微塵も芽生えてはいなかった。
今、そこにあるのは、ただ一つ。
「エレナッ……!」
愛する者への強き想い。
それは敵方が抱く全ての情念を上回っている。
アルヴァートの邪な野心と肉欲。
セオドアのおぞましい狂気。
黒々とした感情は総じて、真っ白な想いを超えることはなく。
ゆえに。
精神世界特有の性質が、アルトに味方し始めた。
「ぬぅッ……!?」
「どうなって、やがる……!?」
ついさっきまでは一方的な展開、だったのだが。
両者の攻勢を、アルトは徐々に捌き切れるようになっていき……
そして。
「ぐぁッ……!?」
ここに至り。
セオドアの左腕に属性魔法が直撃する。
該当部位はその瞬間に消え失せ、そして。
「うおッ!?」
アルヴァートもまた、脇腹が大きく抉り取られた。
「なん、なのだ……!? この状況は……!?」
理解が及ばない。
そんなセオドアに反して、アルヴァートは自らの記憶を頼りに、答えを導き出していた。
「クラウス・カスケードッ……! あいつとの一戦が、再現されてやがんのかッ……!」
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