第六四話 必ずや、守り抜く
こちらの言葉を受けた瞬間、エレノアは目を見開いた。
「――えっ」
意味がわからない。
そんな顔をする彼女へ、俺は問い尋ねる。
「受け入れているのか？ 君は、自分が消えてしまうという現実を」
「そ、それ、は」
「少なくとも、俺はごめんこうむる。俺が共に菓子を作り、茶を飲んで、語り合いたいと思っているのは……今の君であって、次の君ではない」
「ア、アル、くん……でも、あたしは……」
曇ったエレノアの顔から、俺は彼女の真意を読み取った。
そうだからこそ、力強く断言する。
「大丈夫だ、エレナ。君が消えることはない」
「えっ……？」
「俺が君を守る。悪漢達の魔の手から、だけではなく……消失という運命からも、な」
目を見開いてこちらを見つめるエレノア。
そんな彼女へ俺は、次の問いを投げた。
「君の気持ちを、聞かせてくれないか？ もし俺がしようとしていることが君にとって、余計な世話だったのなら……そのときは、君のもとを去ろう」
これに対して、エレノアは一筋の涙を流しながら、
「……たぶん、ですけど。リセットが起こる瞬間は、今までのあたしにとって、救いだったと、思うんです」
ぽつぽつと喋り出すエレノアの声を、俺は静かに聞き届けた。
「この世界は、あたしに痛みしか、与えてはくれないから。何もしてないのに、石を投げられて。嫌な言葉をたくさん、ぶつけられて。……体も心も、穢されて」
この小さな体に、いったいどれほどの苦しみを、蓄えてきたのだろう。
それを思うと、加害者達に真っ黒な情が湧くと同時に……
彼女を救いたいという想いが、強くなった。
しかし、俺はそのことをあえて口にせず。
ただただ、エレノアの感情を、目と耳と、心で以て、受け止める。
「今のあたしも、すぐに消えたいって、そう願いながら、時間を過ごしてきました。でも……アルくん、あなたに、会ってからは」
ぽたぽたと、零れ落ちた涙が床に当たって、音を立てる。
そして、エレノアは。
震える唇から、己が本心を、紡ぎ出した。
「一秒一秒が、温かくて、幸せで……だから、あたし……」
感極まった様子を見せてからすぐ。
エレノアは、こちらの胸へと、飛び込んできた。
「消えたくない……！ 消えたくないよ、アルくんっ……！」
強く強く強く。
こちらを抱き締めながら。
エレノアは、その想いを口にした。
「あたしは……あたし、は…………あなたの傍に、居たいよ、アルくん……」
震える彼女の華奢な体を、抱き返して。
感情が赴くままに、口を開く。
「あぁ。俺も同じ気持ちだ」
我が胸元で、涙を流しているであろう彼女の背中を、軽くさすってやりながら。
俺は、次の言葉を放つ。
「共に生きよう、エレナ」
胸の中で、小さな小さな肯定の意を、何度も繰り返すエレノア。
そんな姿を前にして、俺は思う。
もはや自分のことなどは、どうだっていい。
最悪、アルヴァートに体を奪われる前に、自害すれば済む話だ。
そんなことよりも今は。
エレノアが抱えた問題を、解消してやりたい。
――そう、心の底から思った、次の瞬間。
“大丈夫、大丈夫”
“お前はもう、なぁ～んにも悩むことはねぇよ”
“なぜなら――”
“俺は、自分の体を、捨てることにしたからな”
アルヴァートの声が脳裏に響いてから、すぐ。
奇妙な喪失感が全身を駆け抜けて。
麻痺していた、左手の状態が、元に戻った。
「っ…………！？」
抱き合うエレノアへの感慨が、別の情念によって、塗り潰されていく。
今、何が起きているのか。
これから、何が起きるのか。
先読みが出来ぬ展開を前にしながらも、しかし、俺は。
「……望むところだ」
再び、エレノアへと意識を向けて。
目に見えぬ敵方へ、宣言する。
この都市で出会った彼女を。
ここに至るまでに結ばれた、彼女達を。
そして、俺自身を。
「――必ずや、守り抜いてみせる」
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