第六二話　黒幕との接触


　一夜明けて。

　修学旅行、二日目を迎える。


　朝方。

　本日も俺は柔らかな感触を全身に覚えながら、起床することになった。


　まずは右隣を確認。


「むにゃあ……兄様ぁ……ルミのおっぱい、気持ちいいですかぁ～……？」


　どうやら淫らな夢を見ているらしい。

　そんなルミエールの他に一人、こちらを抱き締めながら眠る者が居た。


「んん～……旦那様の、ぶっといモノで……わたしの奥を……」


　俺の左隣で眠るエリー。

　こちらも淫夢を見ているようで、実に気持ち良さそうな調子、だが。


「ミス・エリー。おやすみのところ申し訳ございません。起きてください」


　声を掛け、体を揺さぶると。


「ふぁっ…………あぁ、夢だったのか……」


　残念そうに呟くエリー。

　そんな彼女へ、俺は昨夜の報告を促した。


「仕事の成果について、お聞かせ願えますか？」


「う、うむ。それが、だな」


　歯切れの悪さからして……芳しい結果ではなかったようだ。


「全員の記憶を探るべく、寝込みを狙って接触したのだが、しかし」


　皆一様に、強力なプロテクトが掛かっていて、記憶を覗くことが出来なかった、と。

　エリーは悔しげな顔をして、そう言った。


「しかし……これを収穫と呼ぶべきかは、難しいところだが」


　彼女は語る。

　なんらかの情報を得んとして、貴人達の屋敷を探った結果……


「都の長たる老爺、セオドア・オーガスの屋敷にて、気になるものを発見した」


　果たして、それは。


「特にどうという気もなく、ふと目にした家系図に……エレノア・サンクトゥムという名が、記されてあったのだ」


「……ほほう」


　つまり、都長にして、邪神復活を目論む首謀者たるセオドアは。


「エレナと血縁があるということか」


「うむ。それも親戚筋などの遠縁ではない。祖父と孫の関係だ。サンクトゥムというのはセオドアの娘……エレノアの母にあたる人物が、嫁いだ家の名であるらしい」


　ふむ。

　セオドアは孫娘を贄として扱い、邪神の復活を狙っているというわけだな。

　ずいぶんと胸クソの悪い話だが……そうした個人的な感情はさておき。


「情報提供、まことにありがとうございます、ミス・エリー」


「……礼などよしてくれ。わたし自身、理解しているつもりだ。此度の情報には特別な価値などないということぐらいは、な」


　沈んだ調子で目を伏せながら、エリーは呟いた。


「役に立てず、申し訳ない」


　悔恨の情を見せるエリー。

　俺はそんな彼女の頬を撫でながら。


「役に立つか否かは重要なことではありません。貴女が当方のために働いてくれた。それだけで感謝するには十分ですし……こちらにとっえは、望外の喜びです」


「だ、旦那様……！」


　こちらの優しさは、エリーの心を多少なりとて楽にさせることが出来たらしい。

　彼女は決然とした顔をして。


「つ、次は必ず、役に立ってみせるぞ、旦那様！」


　意気込む彼女の白髪を撫でてやると、右隣でルミエールが起床し、


「おはようございます、兄様っ♥」


　頬にキスをしてくる。


　これへ対抗するかのように。


「わ、わたしもっ！」


　ルミエールとは反対側の頬へ、エリーがキスをしてくる。


　……よくよく思い返してみれば、彼女に目覚めのキスをされるのは初のことだな。


　彼女の心境や、関係の変化を感じるような朝。

　そんな時間を経て。



　現在。



　俺は修学旅行二日目の学修課程を受けていた。


　歴史博物館へと足を運び、学術都市・セルエナの歴史を学ぶといった内容である。


　学生達からすると特に旨味のないものだが……

　修学旅行というのは、学園側と修学地側とで、大人の取引があるものだ。


　これはその一環であろう。


　我々にはなんのメリットもない学修内容でも、大人達にはなんらかの利があるに違いない。

　そんな学修について、俺は当初こそ、興味の埒外であったが……


　しかし。


「貴人学園の皆様。私はセオドア・オーガス。都市の長を務めております」


　博物館の案内人として。

　事件の黒幕と思しき老爺、セオドアが我々の前に姿を現したことで、俺は今回の学修に興味が湧き始めた。


　彼はいったい何を語るのか。

　その内容は、此度の事件に関係があるものか。


　そうした期待と共にセオドアの案内を受け――


「こちらの一室は、ヴィジョン・ルームと名付けられておりましてな。この装置を起動いたしますと」


　台座型のそれへセオドアが魔力を流した瞬間。

　何もない真っ白な空間が、別世界へと変わった。

　これは元居た世界で例えると、ホログラム装置といったところか。


「順々に、時代を繰り下げていきつつ……皆様には都市で起きた主要な出来事を、追体験していただきましょう」


　まるで一種のアトラクションのようであった。

　セオドアの言う通り、ホログラムを用いたそれは追体験と呼ぶに相応しい。

　当時のセルエナに迷い込んだかのような没入感。

　しかしてそれは現状、俺が抱えた問題にはなんの関係もないもの……だったのだが。


「さてさて。次が最後となります」


　セオドアが装置を操ってからすぐ、再び映像が切り替わり……

　周囲の光景が、超古代と思しき世界へと変化する。

　果たして、そこには。


「都市建造の切っ掛けとされる伝説。邪神と女神の大戦（おおいくさ）を、御覧に入れましょう」


　天使のような出で立ちをした女神。

　そんな彼女の前にそびえる、巨大な怪物。

　まるで触手の塊が人型をなしたようなそれは――


「旦那様……！　アレはわたしが見た邪神の姿と、酷似している……！」


　なるほど。

　アレが邪神の姿というわけか。


「セルエナが建造される以前。この地は邪悪なる神が支配していたとされています。そのおぞましき所業に人々は苦しめられており……しかし、ある日、一柱の女神が降り立ち、邪神を封印した」


　激しい一戦の映像。

　その果てに、セオドアが述べた通りの結末がやって来た。


「セルエナは今でこそ学術都市として知られておりますが……かつては、邪神の封印を守護する土地として、扱われていたのです」


　とはいえ、とセオドアは前置いて。


「全ては伝説に過ぎません。当然ながら、封印されし邪神など存在しておりませんので、ご安心を」


　好々爺といった調子で笑うセオドアに、生徒達も皆、笑い声を返した。

　……真実を知る身としては、まったく笑えないな。


「さて。ここでの学修は、これにて完了となります。皆様、お疲れ様でした」


　ふむ。

　得られた情報の中で考慮すべきは、やはり。


「邪神と女神の伝説、か」


　そこからは様々な可能性が読み取れる。

　だが。

　深く掘り下げるべく、考察へ進もうとした、そのとき。



「孫娘が世話になっているようだね、アルヴァート・ゼスフィリア君」



　セオドアが、こちらへと声を掛けてきた。


　……これはまた、想定外の展開だな。


　言葉の用意がなかったので、俺はとりあえず、相手の出方を窺うことにした。


「エレノアは見目麗しく、君にとって魅力的に映るのだろうが……」


　ここで、「手出しをするな」と述べたなら、孫思いの老爺という印象になるのだろう。

　しかしながら。

　セオドアが次に述べた言葉は。


「関わらない方がいい。さもなくば……彼女の身に降り注ぐ厄災が、君にも悪影響を与えることになるだろう」


　と、そのような脅し文句を口にしてから、彼は足早に去って行った。


「……情報提供に、感謝するところ、だな」


　こちらの動向は不都合な内容である、と。

　彼は言動で以て、そのように教えてくれたのだ。

　であれば当然。


「こちらが取るべき選択は一つ、か」


　エレノアとの交流。そして守護。

　それらを今後も維持したなら、こちらにとっては好都合なことが起きる可能性が高い。


　無論、先ほどの言動自体が罠であるという可能性もあるが……

　今は自分の第六感を信じることにしよう。


　ともあれ。

　博物館での学修を終えた後は、自由時間となる。

　それを迎えたと同時に、俺は仲間達へ頭を下げて、


「邪神と女神にまつわる情報を、探ってもらいたい」


　皆、二つ返事で了承。

　そんな彼女等に感謝の意を述べた後。


　俺はエレノアの屋敷へと向かうべく、移動。


　その道中、千里眼の魔法を用いて彼女の今を確認する。


　プライベートを暴くような行為だが、しかし、必要なことだ。

　エレノアはいつなんどき、不幸を享受するかわからないのだから。


　ゆえに俺は、定期的に彼女の現状を確認するようにしていた。


　そして――



「――やはり、こりない奴だな」



　最悪の事態が発生する直前であるということを悟った俺は、全速力で現場へと向かう。


　かくして、エレノアの屋敷へと到達してからすぐ。


　我が目に、不愉快な光景が飛び込んできた。


「ア、アルくんっ……！」


　屋敷の玄関先にて。

　エレノアが、今。


「おいおいおいおいおいおいおい！　まぁぁぁぁぁた、てめぇぁよぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」


　マスクの怪人、フールマンの、目の前で。


「見世物じゃないんだ！　さっさと邪魔者を追い払え！」


　客と思しき男に。

　強姦される、直前の状態で。

　だからこそ。



「たす、けてっ……！」



　涙を流すエレノア。

　その姿を前にして。

　俺は。


「……今回は少々、痛い目を見てもらおうか」


　らしくないと考えつつも。


　

　怒りに身を、委ねるのだった――

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