王国の闇を支配する最強最悪の貴族（陵辱系エロゲ主人公）に転生した俺、アブノーマルな展開は嫌いなので普通に穏やかな生活を……送ろうとしてたんだけど、気付いたら『ある意味』原作シナリオと同じ状態になってた

第五六話 舞台への到着 そして……邂逅

　学術都市・セルエナ。

　その総面積はリングヴェイドの王都と同等か、やや下回る程度。

　人口に至っては数百分の一に届くか否かといったレベル。

　そこに加えて。

　教皇が治めている土地であるといった特殊性もなければ、地政学的に目立たない場所にあるといった事情もない。

　にもかかわらず、なぜ、このセルエナが長年に渡り、独立を保ち続けているのか。

　世界中から叡智が集う。特別な土地だからだと、皆はそのように認識しているが……

　俺はそのように捉えてはいなかった。

　なぜならば。

　この学術都市・セルエナは、クランク・アップの最新作、ペインフル・メモリーズの舞台となっているからだ。

　現在、俺が抱えている問題も相まって、この土地における数日間は、実に刺激的なものとなるだろう。

　不本意極まりない現状に溜息を吐きつつ、俺は皆と共に飛行艇のタラップから降りて、セルエナの地に足を着けた。

「初級生のガキ共～。ちゃちゃっと集まりなさいな」

　今回の修学旅行は全学年合同の行事であるが、巡る場所は学年毎に違いがある。

　それぞれの学年には引率の教師が付いており、初級生を担当するのは、リンスレットであった。

　さりとて。

　基本的に子供嫌いな彼女が、引率の役目をわざわざ買って出たのは、教え子への愛に目覚めたからではなく、

「いやぁ～、ほんっと楽しみよねぇ？　アルヴァート」

　俺が抱えた問題の顛末を、特等席にて見届けるためだろう。

「ではアルヴァート様。しばしのお別れ、ですわね」

　クラリスは上級生であるため、常に我々と行動を共に出来るわけではない。

　そんな彼女に別れの挨拶を済ませた後。

　まずは宿泊施設へ向かい、荷物を置いてから、学修地へ。

　移動手段はおおよその国において、馬車が使われるわけだが……

　このセルエナの文明レベルは、他国と比べて一世紀以上、上回っているらしい。

　我々が乗り込んだのは、魔導仕掛けの自動車両であった。

「むぅ……！　いったい、どのような仕組みで動いているのだ、この乗り物は……！？」

　隣席のエリーゼが窓の外を見やりつつ、当惑したような顔で呟く。

　他の面々も似たような反応を示す中、俺は特に感慨を抱くようなこともなく……

　もう一人のエリーゼへと、想いを馳せた。

　彼女は現在、別行動中となっている。

　もちろんそれは、独自に情報を収集してもらうため、だが。

　……果たして彼女の心境は、いかなるものだろうか。

　何せ今回の仕事はエリーにとって、真の主人を抹消するための方法を探るといった内容だ。

　乗り気になれないという程度であれば、問題はない。

　しかし、ともすれば。

　……いや、これ以上はよそう。

　俺は婚約を果たすと同時に、彼女のことを信じ抜くと、決めたのだから。

　……さて。

　そうした思索の果てに、自動車両は目的地へと到着した。

　リンスレット曰く、ここは魔装具の保管と研究をテーマに設営された施設とのこと。

「やぁやぁ皆さん。ようこそ、我がラボへ」

　中年の男性所長。

　彼は人間ではなく、魔族であった。

　尖った耳からして、エルフ族であろうか。

　王国では希少種。共和国においては被差別対象。

　そんな魔族は、しかし、セルエナの地に自然と溶け込んでいて、誰も特別視することはない。

「まずは古代遺跡から発掘された魔装具達を、見学していただきましょうかね」

　所長の案内のもと、我々は施設内を巡り、

「これはおよそ、二〇〇〇年前に開発された魔装具で――」

　彼の蘊蓄や解説を耳にする。

　学者の説明というのは、興味のない人間からしてみれば実に退屈なものであろう。

「ふぁ～……」

　すぐ横でルミエールが欠伸をかます一方で、俺は相手方の文言を一言一句聞き漏らさぬよう、意識を集中し続けていた。

　何がどういう形で現状を解決するのか、依然として不明な今、入り込んでくる情報は総じて、無碍には出来ない。

　そうした考えのもと、所長の魔装具解説を聞き続け――

　一つ、気になるものにブチ当たった。

「これはかつての人魔戦争において、魔族達が開発した魔装具だね」

　腕輪型のそれを指差しながら、所長はその効力を口にする。

「これは魔族限定ではあるのだけど、基礎能力と固有能力を大きく向上させる力が秘められているんだ」

　この説明を聞いた瞬間。

　俺は、セシリアへと目をやった。

「……？　どう、した、の……？」

「いや。ともすれば……今回は逆に、君の助けを必要とすることになるやもと、思ってな」

　我が脳裏に策が浮かび上がる。

　しかしながら、それは。

“いいんじゃねぇの～？”

“試してみようぜ、その作戦をさぁ～”

　脳内にアルヴァートの声が響く。

　されどその声音には危機感もなければ畏怖もない。

　こちらが思い付いた策は、確実に奴を消し去る方法、ではあるのだが。

　同時に。

　俺自身が、消え去ってしまうかもしれない策でも、ある。

“いやいや。チャレンジしてみないとわかんねぇって”

　……奴の言う通り、試してみてもいい。

　だが、本日はまだ初日である。

　もっとロー・リスクな方法が見つかるやもしれぬため、一時保留ということにしておこう。

　……それ以降は特に重要な情報など得られぬまま、施設見学は終了を迎え、そこからさらに二つの施設を巡った後。

　昼を過ぎたあたりで、我々は自由散策の時間を迎えるに至った。

「何事もない修学旅行であったなら、共に巡ろうという話にも、なったのだろうが」

「うん。ちょっと残念ではあるけれど」

「ここは効率を重視すべきところ、ですねぇ～」

「アルヴァートのため、だから。仕方、ない」

　各自、ばらけて情報収集。

　そうした判断を自発的にしてくれた彼女等に感謝の意を伝えると、

「あたしも手伝ってあげる。どうせ暇だし、ね」

　そう述べてから、リンスレットはこちらの耳元へ唇を寄せると、

「……問題を解決出来たら、ご褒美をいただこうかしら？」

　冗談か、本気か。

　意図が掴めぬ声音で囁いた後、彼女もまた何処かへと去って行った。

「さて。俺はどちらへ向かうべき、か」

　セルエナに点在する各機関は当然、事前に調べ尽くしてある。

　一般客である我々が入り込める場所は二八カ所。

　そのうちの一つである第七図書館が、ここからだと一番近い、か。

　皆、そことは別方向へ向かったようなので、俺は第七図書館を目的地として、歩き始めた。

　件の場所はここからそう離れておらず、自動車両の乗り場も近場にはないため、徒歩で移動する。

　そうした道すがら、俺は脳裏にある予感を覚えた。

　……このセルエナのどこかには、原作ヒロインと主人公が、確実に存在する。

　果たして彼女等と出会うことなく、この一件が終わりを迎えるだろうか？

　否。

　確実に、否である。

　ではもし、出会いがあるとしたなら……

　ここら辺が、適当なタイミングではないか。

　と、そんなふうに考えた、矢先の出来事だった。

「いやっ……！　は、放して、くださいっ……！」

　少女の声。

　危機感と畏怖に満ち満ちたそれは、すぐ目前から飛び来たもので。

「……叡智の集結地を謳うような土地にも、居るのだな。脳が下半身に在るような連中が」

　暴漢達に路地裏へ連れ込まれる、哀れな少女。

　そんな相手方を救出すべく、俺は早足でそこへ向かい、

「一応、忠告しておく。ここで踏み止まるのなら、痛い目を見ることもないが……さて、どうする？」

　こちらの文言に対し、相手方は血走った眼を向けてきて、

「あぁッ！？　余所者か、てめぇッ！」

「邪魔すんじゃねぇよッ！」

　……彼等が放った言葉に、ちょっとした引っかかりを覚えたが、しかし。

　詮索する間もなく襲い掛かってきたので、返り討ちにした。

「ふむ。俺が余所者であるか否かを、なにゆえ気にしたのか」

　倒れ込んだ連中を見下ろしつつ、ボソリと呟く。

　これは深読みやもしれないが……

　彼等の文言からして、余所者でなければ邪魔をするような場面ではなかった、という解釈が出来る。

　もしそうだった場合。

　救助した少女は、害されることが義務づけられているような存在、ということになるわけだが。

「え、えっと、その……！」

　鈴の音を思わせるような、愛らしい美声が横から飛んでくる。

　それは暴漢の魔の手から救い出した少女の口から、発せられたもの。

　果たして彼女は、大きな瞳を涙で潤ませながら、

「あ、ありがとう、です……！　助けて、くれて……！」

　礼の言葉に対して、俺は決まり切った言葉を口にする。

「……気にしないでくれ。当然のことをしたまでだ」

　言い終えると、相手方の姿を改めて確認する。

　ピクピクと動く猫耳が特徴的な、獣人の美少女。

　亜麻色の髪は少々傷んでいてボサついているが、その下にある顔立ちは実に整ったものだった。

　体つきは凹凸がまったくない幼女体系で、その身に纏う衣服は露出度など皆無。

　そんな彼女の姿には……

　明確な、見覚えがあった。

「……先に自己紹介をさせてもらおう。俺はアルヴァート・ゼスフィリア。リングヴェイド王国からやって来た学生だ」

　こちらの意図が読めないのか、きょとんとした顔をする猫耳少女、

　そんな彼女へ、俺は次の言葉を送る。

「もしよければ……君の名前を、教えてはもらえないだろうか？」

「あ、はい。あたしは」

　次の瞬間。

　彼女が、口にした名は。

「エレノア・サンクトゥムと、いいます、です」

　耳にすると同時に、確信を抱く。

　暴漢達から救助した、この少女は。

　薄幸の美少女そのものといった、この少女は。

　――ペインフル・メモリーズに登場する、唯一無二の、ヒロインである。