逃亡見聞録

白の神殿（９）

　二手に分かれることにした。

　考え抜いたわけではなく、とっさの判断だが仕方のないこと。迷っている暇も、他人の意見も聞いている暇はない。ランディにフィンを預けた。頼らざるを得なかったのが悔しくて仕方ない。

ここまで来る時の洞窟はすでに満潮で入り口は海水に。セタとランディがここまで来る際に盗んだ漁船を使うという。戦後に捨てられた、無人となった船を盗むのはたやすかったようだ。

　ランディは敵だ。だが信頼に足る男だとセタは言う。早急に片を付けなければと焦ったあまり、フィンを任せたがロゼの胸にはわずかに不安が残るが、奴は同士を躊躇わず撃ったのもまた事実なのだ。

　片腕を失くしてもなお、裏切り加担した理由は、また聞き出してやるしかない。

近くだろうが遠くだろうが、銃口の延長線上には目標の心臓や脳天がある。そこからずっと下方、手足ばかりを狙いに定めた。

　ロゼは痛み止めを飲んだ。

　それは腹部の痛みを驚く程取り除いた。それだけではない。視界に映る場所へ的確に撃ち抜く、尋常ではない集中力が、ロゼを支配した。

　飛び交う銃弾の中、ロゼとセタは離れずに攻防を繰り返した。手を伸ばせば届く距離にまで二人はいる。背を合わせれば、セタの息遣いに血が混じっているのが聞こえる。

　ロゼはまだ痛み止めを飲んだばかりで効果は続くが、セタはとっくに切れている。痛みで倒れてしまえば庇うことはできない。

　案の定、飛んでくる銃弾を避けきれずに倒れかけている。

　頭からも血を流している。

「倒れるなよ！　お前を担ぐなんてこと、できないからな！」

　走り疲れ、血の混じった声で叱咤する。

「分かってる！」

　セタは能天気な声で笑いをこぼしながら、ロゼの前に飛ぶ銃弾を刃で弾いた。

　そしてロゼの腕を掴んで、段差でへこみ、崩れた壁の向こうへと投げた。そして爆音と共にセタがロゼの真上に転がり込んできた。

「思ったより威力あるな」

爆風とチリが目に染みる。煙幕を張ればロゼのライフルに装填する時間は稼げる。

「無茶するな」

「無茶するさ。間違えて色々投げちまった」

　余った催涙弾を放り投げる。

　潮風がよく吹くこの神殿では、催涙弾の煙などあっという間に流してしまうからだ。

大して暑くもないのに、セタの額に汗でぺたりと前髪がくっついている。瞬きだってゆっくりになっている。白煙がこちらにまで襲い、壁の奥へと二人は後ずさりをした。敵を視認できる位置を保つのは至難の業だ。

「次で畳み掛けるぞ」

　こちらの銃弾だって切れかけている。この危機的状況の中、片腕の兵士、ランディは無理な要求してきた。

　———残った仲間は殺さないで欲しい。

　ランディはフィンを逃がす代わりとして、二人に頼んだのだ。

　事実、この頼みを遂行することは難しい。セタは引き受けたが、自衛が困難になり生き残る確率が低くなる。

　間違えれば二人は死ぬだろう。

　白煙の中へと二人は飛び出した。合図は互いの呼吸のみ。

　戦場で生きる喜びを見出すのはただの一時的高揚感だけ。苦しみをなくす唯一の麻薬。

　今のこの苦しみを超えた先に何かがあるのだろうか。

　細い糸のように繋がれた未来を期待する他、体を動かす力はない。

　ロゼの脳裏によぎったのはいつものあの二人。そして、業火に消えていった曇り空の髪の亡き友人だった。

　闘う。それだけだ。