ライフ・オブ・小堀

第12話「副店長の戦い その①」

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17:00

店内には二人の男のみであった。

1人は、ここを統べる店長の息子。

1人は、"生き残りの科学者"ホンダの息子。

この戦いがどちらに軍配があがるか、誰にも予想できなかった。

「今日だな……ワタナベ……いや"コモン"。」

「そうですね……、もうはじめましょうか？ その名で呼ぶならば。嫌いなんだよ、その名前、全部が」

「てめえがなんで俺に勝てると思っているか不可解なんだ……、その、ジジイの機械で俺に勝てる、本気でそう思っているのか？」

その時、ワタナベの体から機関銃が突出した。肩の部分が裏返り、その銃口はこちらを向いている。

機関銃からは数十発の銃弾が一斉に放たれたが、無論それに当たるブラザーではなかった。

「それは、思ってない。っていうことでいいんだな？ "ウォーク・イン"ッ！！」

ブラザーの手から空気を凍てつかせる能力が放たれる。

狭いコンビニの店内でのウォーク・インは、その店内の温度を急激に低下させていく。

しかし、ワタナベの身体は凍らない。

「てめぇの能力の弱点はしっている……。それは持続力がない。ということだッ！！」

ワタナベの身体から、熱風が吹き出される。

「俺の身体は1秒で体温を97度まであげるッ！！ "身体改造"の賜物だッ！！」

「お前みてぇな"無能力者"が、なぜ俺に盾つこうとしているのか疑問だったが……。一応策はあるってわけか……」

「お前を倒す算段はついている……。」

ワタナベの身体からは大量の汗が流れている。

「根を上げているのはお前の体じゃねぇか。俺にはダメージは与えられていないんだぞ」

「才能と人脈のある貴様にはわからないだろうが……、人間が持つ1番の強さとは、"気合"だよ……！」

それを聞き流しながら、ブラザーは出力全開で能力を放出する。

「ウォーク・インッ！！」

しかし、ワタナベの身体は凍らない。

店内の平均室温は、既に－24度であった。

静かな店内に男2人、数時間後にはどちらかは死を迎えているだろう。

男たちは冷静に、対峙していた。

「お前は異変に気づいていない……室温を見てみろ……」

少し前まで－20度よりも冷たい、冷凍庫越えレベルのはずだった室温は、既に11度を上回っていた。

「ルールブックに店内を細工するなとは書いてなかったな……？」

「なにがしたいんだ……？」

それから数秒ごとに温度が上がっていく。

30秒後には既に30度を超えた。

「なにをした……、言えッ！ "ダッシュ・イン"ッ！！」

今までよりも素早い、相手に1発でも攻撃を当てる技を繰り出す。

1発命中する。しかしワタナベにダメージはない。

「この店自体が……、"電子レンジ"だよ……、1500Wの」

温度は60度を超える。

アーマーが稼働を始め、ワタナベを冷却しはじめる。

「"冷却"なら"加熱"で潰せばいい、だろう、お兄さん……！」

「俺に勝てねぇからこそ工夫を凝らしたか……。だが能力がなくたって俺はおめぇより強え……！！」

─────

ホンダは自分が開発した自己防衛システム「K─ZO」を眺めていた。

モニターには「自爆 可能」と表示されている。

アーマードTには自爆装置がついていた。

アーマードTを自爆させるということは、着用しているワタナベもろとも爆散するということだった。

そしてその事を、ブラザーも知っていた。

「もしお前が死ぬと思った時……、わしに連絡をよこせ、自爆させてやる」

ホンダはブラザーにそう忠告しておいた。

ブラザーは「勝負なんだ。押すなよ」と一言いい、そのまま帰った。

────

店内の温度は85℃。サウナと化していた。

しかしアーマードTの機能により、ワタナベの体温は通常に保たれる。

85℃の温度では、ブラザーは能力もろくに使えない。ブラザーの腕から射出される氷は、一瞬で溶けぬるま湯と化してしまう。

「俺の勝ちは確信されたな……、今死ぬか？」

アーマーからノコギリのようなものが延びる。

それは少しずつブラザーに近づいてきた。

「そんなもので俺を殺せるとでも思ったか……？ "ウォーク・アウト"……!!」

ブラザーはワタナベに向けて手をかざす。

その瞬間、ワタナベの首筋がひやりとした。

そしてとてつもない勢いで鳥肌が立った。

「な、なにをした……！」

「店内……つまり身体の外部が暑いのはもうわかった……。だから変えてみるよ、冷やすところを。お前の"身体の内部"から、キンキンに冷やしてやる」