第11話「副店長の条件」
「はァ……はァ……あの野郎……イカれてやがる」
ワタナベはNKJMに庇われ、奇跡的に無傷で生還した。
さらに、辺りを散策すると、ひとつの"装備"があった。他のものは瓦礫でぐちゃぐちゃだが、その装備にだけは傷は全く付いていなかった。
それは、その装備の強靭さを示していた。
「"アーマードT"……、手に入れてやった……」
ワタナベは店に戻り、すぐ報告した。
「新装備を手に入れました。かなりの価値があります。」
ナカムラはそんなことは耳に入らぬ様子で、ワタナベに話した。
「副店長を決める……」
「! つ、ついにですか……。 それは誰に……?」
「副店長という地位につくからには、"力"が必要だ。立候補者を集め、勝った方が副店長だ」
「そ、それって……」
「ただし、戦闘範囲は"007中妻支部"内のみ。タイミングなどは自由だ。」
「いいですね……、そのルール」
「募集は明日……。立候補者が1人の場合はそいつのみだ」
「"勝ち"は誰が決めるんで……?」
「あるだろう。人間が戦った場合の、勝敗を決める明確な指標が」
「いいんですね……。最後に息をしている方が"勝ち"だ……。」
ワタナベは決心した。
例え誰であろうと、自分はそいつを殺し、副店長となる。
そして恐らく相手になるであろうブラザーへの対抗策もうってきた。
翌日、1枚の紙が張り出されていた。
「副店長 立候補者
ワタナベ
ナカムラ 以上」
予想通りである。
店長の息子との一騎打ちだが、容赦はしない。それも店長は理解している。
ワタナベは勝利を確信していた。
だが、それはブラザーも同じことであった。
「俺はアイツには負けねぇ……、むしろ、アイツが俺に勝てると思っていることが疑問だ……」
「お兄さん……、頑張ってくださいよ?」
「無論だ……、必ず勝つ」
ブラザーとワタナベが同時にシフトに入る次の日は1週間後の7/24。
それは"決戦"を意味していた。
────7/20
決戦の4日前。
ブラザーはソウダを取りに行くため、ラボへ向かっていた。
しかし、すぐに異変に気づいた。
ラボが見えてこない。
普段ならラボの屋根が見えてくる距離なはずだか、今日は何も見えてこない。
一抹の不安を抱えながら歩き続けると、黒焦げになった建物が見えてきた。
「オイオイ……、どうなってんだこりゃあ……」
ホンダの最新型通信機器に、連絡を入れる。
ホンダは出なかった。
しかし、同じくホンダが開発した最新型位置情報特定機能「Z.E.N.R.Y」により、ホンダの通信機器の場所は知ることが出来た。
ここからそう遠くなかった。
位置情報の場所には、小さな小屋があった。
中へはいると、ボロボロの白衣を着たホンダと、修理されたばかりのソウダがいた。
「誰にやられた……」
「"コモン"じゃよ……」
予想はしていた。
「その……アーマードTってやつが狙いか?」
「ああ……、わしのラボは、息子に全て奪われた……」
「息子じゃねぇだろ、あんなもん。そもそも血も繋がってないんだろ」
「いやぁ、わしらは家族じゃったよ……」
ブラザーは許せなかった。
ワタナベはホンダが作り出した「人工卵子」と精子バンクから取り寄せた精子で作りだした、「人工生命体」だったのだ。
その後、命を保護する役目をもったホンダは、普通の人間として生きれるよう「コモン」と名付けた。
本人にはそれが気に入らなかったのだろう。
恩を仇で返すかたちとなった。
「4日後、俺はお前の息子とやら……、"コモン"、ワタナベを殺す。いいな?」
「勝手にしな……」
そういうホンダの顔は、どこか悲しげであった。
「アンタは、本当の息子には家出をされたんだったか」
ブラザーのその発言はしんみりとした表情のホンダを、さらに曇らせた。
「いたさ……。だが、もう会わないじゃろう。今は……コモン、そして……お前が息子同然じゃよ……」
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