ライフ・オブ・小堀

第11話「副店長の条件」

「はァ……はァ……あの野郎……イカれてやがる」

ワタナベはNKJMに庇われ、奇跡的に無傷で生還した。

さらに、辺りを散策すると、ひとつの"装備"があった。他のものは瓦礫でぐちゃぐちゃだが、その装備にだけは傷は全く付いていなかった。

それは、その装備の強靭さを示していた。

「"アーマードT"……、手に入れてやった……」

ワタナベは店に戻り、すぐ報告した。

「新装備を手に入れました。かなりの価値があります。」

ナカムラはそんなことは耳に入らぬ様子で、ワタナベに話した。

「副店長を決める……」

「！ つ、ついにですか……。 それは誰に……？」

「副店長という地位につくからには、"力"が必要だ。立候補者を集め、勝った方が副店長だ」

「そ、それって……」

「ただし、戦闘範囲は"007中妻支部"内のみ。タイミングなどは自由だ。」

「いいですね……、そのルール」

「募集は明日……。立候補者が1人の場合はそいつのみだ」

「"勝ち"は誰が決めるんで……？」

「あるだろう。人間が戦った場合の、勝敗を決める明確な指標が」

「いいんですね……。最後に息をしている方が"勝ち"だ……。」

ワタナベは決心した。

例え誰であろうと、自分はそいつを殺し、副店長となる。

そして恐らく相手になるであろうブラザーへの対抗策もうってきた。

翌日、1枚の紙が張り出されていた。

「副店長 立候補者

ワタナベ

ナカムラ 以上」

予想通りである。

店長の息子との一騎打ちだが、容赦はしない。それも店長は理解している。

ワタナベは勝利を確信していた。

だが、それはブラザーも同じことであった。

「俺はアイツには負けねぇ……、むしろ、アイツが俺に勝てると思っていることが疑問だ……」

「お兄さん……、頑張ってくださいよ？」

「無論だ……、必ず勝つ」

ブラザーとワタナベが同時にシフトに入る次の日は1週間後の7/24。

それは"決戦"を意味していた。

────7/20

決戦の4日前。

ブラザーはソウダを取りに行くため、ラボへ向かっていた。

しかし、すぐに異変に気づいた。

ラボが見えてこない。

普段ならラボの屋根が見えてくる距離なはずだか、今日は何も見えてこない。

一抹の不安を抱えながら歩き続けると、黒焦げになった建物が見えてきた。

「オイオイ……、どうなってんだこりゃあ……」

ホンダの最新型通信機器に、連絡を入れる。

ホンダは出なかった。

しかし、同じくホンダが開発した最新型位置情報特定機能「Z.E.N.R.Y」により、ホンダの通信機器の場所は知ることが出来た。

ここからそう遠くなかった。

位置情報の場所には、小さな小屋があった。

中へはいると、ボロボロの白衣を着たホンダと、修理されたばかりのソウダがいた。

「誰にやられた……」

「"コモン"じゃよ……」

予想はしていた。

「その……アーマードTってやつが狙いか？」

「ああ……、わしのラボは、息子に全て奪われた……」

「息子じゃねぇだろ、あんなもん。そもそも血も繋がってないんだろ」

「いやぁ、わしらは家族じゃったよ……」

ブラザーは許せなかった。

ワタナベはホンダが作り出した「人工卵子」と精子バンクから取り寄せた精子で作りだした、「人工生命体」だったのだ。

その後、命を保護する役目をもったホンダは、普通の人間として生きれるよう「コモン」と名付けた。

本人にはそれが気に入らなかったのだろう。

恩を仇で返すかたちとなった。

「4日後、俺はお前の息子とやら……、"コモン"、ワタナベを殺す。いいな？」

「勝手にしな……」

そういうホンダの顔は、どこか悲しげであった。

「アンタは、本当の息子には家出をされたんだったか」

ブラザーのその発言はしんみりとした表情のホンダを、さらに曇らせた。

「いたさ……。だが、もう会わないじゃろう。今は……コモン、そして……お前が息子同然じゃよ……」