「くくく」

　場違いで不謹慎で不気味な笑い声に、田中夫妻は困惑で泣きそうになりながら顔を上げる。

「ああぁかぁわいいぃ。ほら見てよぉ。くく、うふふ」

　田中夫妻に向かってにたにた笑いかけているのは、脂（あぶら）っぽい前髪の下の、黒いコガネムシのような両眼――。どうにか前髪のカーテンの目隠しを逃れた口は、ただ剃っていないだけの無精髭（ぶしょうひげ）に覆われ、歪んだように開いた唇の隙間からは、ただ磨いていないだけの黄色い歯が覗いている。

　そしてその男は、とにかく臭（くさ）い。

「ねぇ。なめ子（こ）は、かぁわいいよねぇ」

　男は一方的に田中夫妻から視線を外すと、何かを握った自分の両手を見て、気持ちの悪い笑みを浮かべる。

　男の手に収まっているのは、体長二十センチメートルほどの、尻尾までころころと肥（ふと）ったヤモリ──ヒョウモントカゲモドキの女の子、なめ子である。

　ヒョウモントカゲモドキはヤモリとはいえ、壁面や天井を這うことはできず、また、しっかりとした瞼（まぶた）がある。左前足の薬指が痛々しく曲がっているのは――なめ子だけである。

「あらぁ、なめ子ぉ、おうちに帰るぅ？」

　男は猫撫（ねこな）で声（ごえ）で（なめ子はヤモリだが）言いながら、なめ子の、滑（なめ）らかながらも小さなつぶつぶの凹凸があるヒョウ柄（がら）の頭を、汚い指先で壊れ物を扱うかのように撫でる。

　しかし、さっきまで大人しく男の手に収まっていたなめ子は急に気が変わったらしく、男に撫でられていることなど気付いていないかのように、短い手足をじたばたさせて外の世界へ這い出ようとし始める──。

「なめ子がそう言うなら、帰ろっかぁ」

　呆気（あっけ）に取（と）られる田中夫妻を前に、男はなめ子を連れて、勝手に帰っていった。

　──『夜間救急動物病院はなおか』の、受付カウンターの中へ。

「すみません。うちの兄でして」

　そう言いながら現れたのは、花岡である──。

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