第12話 阿吽の呼吸と新たな脅威
ザーセクたちは、群がってくる融合モンスターを退けながら、エレベーターに向かって走った。
「敵の数が増えたっていうより、俺たちのところに集中するようになってきたな」
他のエリアから避難民が消えたことで、敵の残存勢力がザーセクたちに集中しやすくなっているのだ。
ただし最激戦地ではない。もっとも激しい交戦地帯は、新商品のイベント販売を行う予定だった観光フロアだ。
そこには山積みの新商品がセットしてあるので、融合モンスターたちは栄養を求めて結集していた。
運輸省の防衛部隊も粘っているのだが、戦況は芳しくない。すでに二名の隊員が殉職していて、撤退も視野に入っていた。
つまり軌道エレベーターはモンスターに占拠されつつあるわけだ。
そんな逆境で、ザーセクとルルは田舎の観光客を逃がしていた。
「おいどうした、まだエレベーターホールまで距離があるぞ!?」
ザーセクは、田舎の観光客たちの走るスピードが鈍ったことに気づいた。
「す、すまねぇだ、最近の畑仕事は自動化してるから、若いころみたいに走れなくて」
田舎の観光客は、父親も母親も息子も、ひぃひぃと息が上がっていた。
彼らは、ザーセクやルルみたいな日常的に飛んだり跳ねたりしていないので、緊急避難においてはスタミナ不足であった。
もしＡＭＩが小隊単位で動いているなら、隊員の誰かが彼らを担げばいいのだが、ザーセクとルルしかないので、そんなことをする余裕がない。
このままでは彼らを守りきれない。なにか革新的なアイデアが必要であった。
閃いたのは、ルルであった。
「ザーセク、力技でエレベーターの扉を開けて」
たったそれだけの言葉で、彼女がなにをやりたいのか、ザーセクは理解した。
無口な彼女と組んで二年目である。これだけ喋ってくれるなら、なにをやりたいのか簡単に読み取れるのだ。
「タイミングはそっちで合わせてくれよ。俺は前に突っ走ることに全力を尽くすからな」
ザーセクは敵からダメージを受けることを覚悟して、全力疾走でモンスターの群れに突っ込んだ。
高周波ブレードを盾みたいに構えると、がしんがしんと鋼鉄の足音を鳴らしながら、体当たり気味に融合モンスターを跳ね飛ばしていく。
だが敵に包囲される行為でもあるので、前後左右から炎のブレスと触手攻撃が飛んでくる。エーテルアーマーの装甲に亀裂が走って、背中のサブカメラが破損。視界の後ろ半分がぼやけてしまい、戦況を把握するのが難しくなる。
それでもルルの作戦を信じて、エレベーターホールに突入すると、エレベータの開閉ボタンを押し込んだ。
ぐいんっと扉が開いて、エレベーターカーゴの姿が露わになる。
その瞬間、ルルが魔法を発動。飛行魔法を応用して、田舎の観光客たちを投射した。
田舎の観光客は、飛行の力で山なりに押し出されて、まるで遠投のハンドボールみたいにエレベーターカーゴの中に転がり込んだ。
間髪入れず、ザーセクもエレベータカーゴに入って、すぐに下降ボタンを押した。
ルルをホールに残したまま、カーゴの扉が閉まると、田舎の観光客の父親が驚いた。
「まさか、あの魔法使いの女の子を見捨てるのけ!?」
ザーセクは、エーテルアーマーの損害状況をチェックしながら答えた。
「ルルは魔法で飛べるから、貨物用エレベータの吹き抜けを真っすぐ降りてくるんだよ」
ルルは飛行の魔法で浮かび上がると、融合モンスターの群れから離脱。軌道エレベータの中央部を通っている貨物用エレベータの吹き抜けに移動。そこを伝って、悠々と下降した。
ここまでの流れは、すべてザーセクとルルの作戦通りであり、まさに阿吽の呼吸であった。
田舎の観光客の父親が、へなへなと尻もちをついた。
「な、なんだい、驚かせないでくれや……とにかくこれで助かるけども、なんか罪悪感があるでな。おらたちは助かったが、逃げ切れなかった人たちもおるで……」
さきほど通過した通路にも犠牲者がいたし、他のルートにも融合モンスターに殺された観光客がいる。
なんなら観光フロアでは、運輸省の防衛部隊から殉職者も出ていた。
ようやく助かったというのに、なんとも後味の悪い結末になっていた。
「あんたらはなにも悪くないよ。もし悪いやつがいるとしたら、この街で手抜きしたやつらさ」
お菓子会社の常務はパワハラで調整弁を外させて、運輸省は軌道エレベータのデッドスペースを長期間チェックしなかった。
ザーセクが所属するＡＭＩだって、今回たまたまミスをしていないだけで、他の案件であれば、手抜きをしていたことが原因で悲劇が起きるわけだ。
「神様ってのは残酷だべ。真面目に生きてきた人でも、容赦なくモンスターが殺しちまう。それなのに悪いやつにかぎって、ふんぞり返って生きてるんだ」
田舎の観光客が漏らした感想は、まるで人生訓のようにザーセクの心に染み込んだ。
モンスターには人類みたいな意思がない。かつての魔王みたいな野心だってない。
モンスターが人類を襲うのは、野生動物の襲撃と同じように、必然性と偶然性の合間にあるわけだ。
だからモンスターが人里で暴れることは、自然災害をなぞらえて、モンスター災害と呼ばれている。
そんなモンスター災害と、人類はどう向き合えばいいんだろうか？
「人類はひたすら備えるしかないんだ。モンスターは自然発生するんだから」
古典的な言葉に、備えあれば憂いなし、というものがある。
モンスター災害はいつ起きるかわからないのだから、人類は万全の態勢を整えておくことが肝要なのだ。
ザーセクはＡＭＩの隊員なんだから、常日頃から心身を鍛えて、いつでもモンスターと戦えるように準備しておく必要があった。
「がんばってくれよ、ＡＭＩのお兄さん。おらたち普通の人間は、逃げることしかできないんでさ」
「ああ、がんばるよ。そのためにＡＭＩに入ったんだから」
ようやくエレベータは一階にたどり着いた。
ルルは、すでに一階に着陸していて、エントランスホールに融合モンスターが近寄ってこないように警戒していた。
どうやら安全みたいなので、ザーセクは田舎の観光客たちを軌道エレベーターの外に連れ出した。
夕暮れになっていた。外の空気はじっとりと冷えていて、遠くに見える市街地のネオンをやけに明るく感じた。
ひとまず作戦完了だ。すべての避難民を助けられたわけではないが、自分のやれることは全部やった。
あとは運輸省の防衛部隊が、軌道エレベータ内部の融合モンスターたちを一掃するのを待つだけだ。
ただし依然として戦況は芳しくない。
軌道エレベーターの内部で発生する銃撃と魔法の音が、だんだんと下の階に近づいてきた。
彼らは撤退しているのだ。どうやら融合モンスターの群体に負けてしまったらしい。
やがて防衛部隊の生き残りは、一階にある非常口から脱出してきた。
「全員軌道エレベーターから離れろ！ バカでかいモンスターだ！」
ぬめりという湿っぽい音が響くと、軌道エレベータ―の壁一面に融合モンスターが生えてきた。
もし一般的な家屋の壁にモンスターがへばりついているだけなら、それほど驚く必要はないだろう。
だが軌道エレベータは、惑星の地表から衛星軌道上まで届く超巨大建築物である。
そんな建物の壁一面を覆いつくせるということは、融合モンスターは怪獣サイズまで拡大したのだ。
「あいつら増殖しすぎて、怪獣サイズの塊になったのかよ!?」
ザーセクが呆然と衛星軌道上を見上げたとき、レイドリン課長から現場の人間全員に緊急連絡が入った。
『総員に告ぐ。軌道エレベータが占拠されたことにより、モンスターの巣はＡクラス判定になった。これにより現場の権限は大統領府が一括管理することになった。もはやＡＭＩと運輸省で管轄争いしている場合ではない。各自協力して、この問題に対処するぞ』
モンスターの巣がＡクラス判定になったということは、台風や洪水と同じ規模で被害が発生すると判断されたわけだ。
ザーセクたちの危機は、あらたな局面を迎えていた。
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