普段は無口なのに食べ物のことになると別人のように喋りだす女の子は真の力を開放することで異世界最強の魔女になれる――その子と相棒になった男はおしゃべり機関車というあだ名の一人で喋り続けるヤバイやつだった

第16話 大気圏突入

　ザーセクとルルは大気圏突入を開始した。

　ルルが先頭で、ザーセクはしんがりだ。

　いくら通常飛行ではなく、魔法による移動を行っていても、周囲に空気層があるせいで、断熱圧縮が発生。

　ルルの正面側は真っ赤に灼熱した。しかし彼女は魔法の壁を分厚く展開しているので、熱によるダメージは受けていない。だが突入角度のコントロールが難しいらしく、険しい顔で魔女のホウキを制御していた。

　そんなルルを盾にして高温から逃れているのが、しんがりを務めるザーセクだ。

『俺の周囲は温度が上がってないが、ルルの正面温度は灼熱状態だ。つまり俺はルルを盾にして大気圏突入してるわけか。なんか立場が逆になってないか？』

　本来、魔女の騎士は、契約した魔女を守るために肉体を盾にする。だが大気圏突入では立場が逆転していた。

　もしザーセクのポジションが、ルルが断熱圧縮をカバーしている範囲から外れたら、衝撃で遠くに弾き飛ばされてしまう。

　そうなったら高熱をモロに浴びることになって、いくら魔女の騎士になっていても、再生能力が間に合わなくて焼け死ぬかもしれない。

　そんな極限状態であっても敵が追撃してくるなんて、やっぱり人間は宇宙で暮らす生き物ではないな、とザーセクは思った。

『油断しないでザーセク。敵はこちらが自由に動けないときでも襲ってくる』

　ルルの指摘通り、二人は大気圏突入中なので、行動範囲が狭まっていて、自由に動けない。

　そんなときにかぎって、怒り心頭の敵がすぐ近くに迫っていた。

　融合モンスターは、軌道エレベータに張り付いた肉体を最大限に伸ばして、しんがりのザーセクに攻撃を開始した。

　フレイムクラウドの高熱ガスと、ウインドフラワーの触手攻撃である。

　もしこの二つが直撃したら、ルルは魔法のホウキによる大気圏突入を妨害されることになり、進入角度を誤るかもしれない。

『なるほど、たしかに大気圏突入のときは、しんがりのほうが大変だ』

　ザーセクは、対モンスター用重機関銃に悪魔の力を送り込んだ。科学と錬金術で生み出された機関銃が、禍々しい砲撃兵器に進化。砲身に黒い蛇が絡みついて、誘導補正つきの高速弾頭を射出した。

　たった一発の弾丸が、高熱ガスと触手攻撃に触れると、それらを打ち消した。

　運動エネルギーをぶつけたのではなく、無属性魔法による対消滅が発生したのだ。

　そんな相手の防御力を無視する砲撃が、誘導補正付きで敵に襲いかかる。

　まるで消しゴムを使って、書き損じた場所を消すように、接近してくる融合モンスターを削っていく。

　だが敵を倒した感覚がまったくなかった。

　魔女の騎士の力によって、間違いなく火力は高くなっているのだが、それ以上に巨大化した融合モンスターの体積が大きすぎるせいで、焼け石に水なのだ。

『あくまで敵の接近を防げるだけで、まったく本体を削れてないな。あいつらもしかして、いまもずっと増殖を続けてるのか？』

　ザーセクが砲撃を繰り返しながらぼやくと、ルルが敵の破片を片手で拾って増殖状態を分析した。

『軌道エレベータの電力まで餌にしてる。元々ウインドフラワー部分が、地下のデッドスペースで電力を食べてたから、その影響』

『つまり二種類のときは新商品のクッキーしか餌にできなかったが、三種類になってから餌が増えたわけか……ってことは、あいつを倒すためには軌道エレベータの発電を停めなきゃいけないんだな。それこそ課長たちにやってもらえないもんかね』

　ちょうど生体チップの通信で、レイドリン課長から連絡が入った。

『お前たちが衛星軌道上で戦ってる間に、軌道エレベータの地下にある巣は駆除した。あとは巨大化した本体を倒すだけだ』

　ザーセクは機関銃の弾倉ボックスを交換しながら、レイドリン課長に大事な情報を伝えた。

『課長、あいつら三種類に増えてから、電力が餌になってるんですよ。軌道エレベータの発電を停めてください』

『発電制御は管制センターでやっていたんだが、すでに職員が脱出してしまった。だから直接動力を停めるしかないんだが、当然そこは融合モンスターが守ってる。かといって、我々の戦力で動力部に突入するのは難しい。なにか対策が必要だ』

『そんな回りくどいことしないで、モンスターごと動力を壊せばいいじゃないですか。ＡＭＩには魔法使いだってたくさんいるんですし』

『バカいえ！　そんなことしたら動力だけじゃなくて、軌道エレベータの他の機能まで巻き添えで壊れるじゃないか。あれがいくらすると思ってるんだ!?』

『えっ？　修理費用を気にしなきゃいけなかったんですか？　俺、ついさっき管制センターをぶった斬ったばかりですけど……』

『管制センターをぶった斬っただと!?　……うわっ、本当だ！　軌道エレベータの先端部分が完全に消えてる……お前、なんでそんなことをしたんだ!?』

『なんでって、職員の人たち助けるためですよ。実際助かったじゃないですか。課長だって脱出ポッドが離脱するのを確認したでしょう？』

『ああもう、これだからお前らには安心して仕事を任せられないんだ。とにかくこれ以上軌道エレベータを傷つけるなよ。あれは高価なものなんだ』

　ＡＭＩの課長という立場だと、いくら人命救助のためとはいえ、軌道エレベータを破壊してはいけないわけだ。

　だがザーセクの価値観だと、人命救助が優先だと思った。

『約束はできませんね、通信終了』

『あっ、こらザーセク、勝手に通信を切るな……』

　ぷつりと通信を切断したとき、ルルが大気圏突入の状況を報告した。

『もうすぐ大気圏内に戻る。そうなったら融合モンスターも動きが活性化する。気をつけて』

　ザーセクは背中とお尻に引力を感じたことで、地上が近づいたことを実感した。

『課長は、動力を壊すなっていってる。だが融合モンスターの増殖スピードを考えると、市街地にまで被害が拡大するんじゃないのか？』

　いくらザーセクが砲撃を繰り返しても、敵の増殖スピードのほうが圧倒的に早い。

　すでに融合モンスターの体積は軌道エレベーターを上回っていて、体の一部が道路や線路を浸食していた。

『ザーセクは、課長の仕事を信頼してないの？』

　ルルが質問してくるなんて珍しいので、ザーセクはちょっと戸惑った。

　だが彼女の質問内容は、とても重要な点であった。

　もしかしたらレイドリン課長率いるＡＭＩの仲間たちが、なにかしらの手段で迂回路を発見して、動力を安全に停止するかもしれない。

　だが彼らの仕事が間に合わなければ、市街地の被害は拡大していくだろう。

　それが街並みの破壊に留まるのであれば、じっと待っていてもいいんだろうが、もしかしたら民間人に犠牲者が出るかもしれない。

　いやそれ以上に見落とせないポイントがあった。

『モタモタしてたら、ルルの寿命がどんどん削れるだろうが』

　そう、ルルは魔女化している時間が長くなるほど寿命を削ることになる。

　すでに魔女の力は使っているんだから、さっさと決着をつけたほうがいい。

　それがザーセクの結論であった。

　ではルルの結論はどうかといえば、ちょっと角度が変わっていた。

『動力を壊さずに、モンスターを再生能力ごと消滅させる魔法ならある。ただし軌道エレベータの大事な機能のみを守れて、その他の機能は壊れることになるけど』

　彼女と魂が繋がっているので、どんな魔法なのかは伝わってきた。

　たしかにこの魔法を使えば、彼女の言ったとおりの結果になるだろう。

　だがそれはレイドリン課長の仕事を否定することになる。

　上司は、これ以上軌道エレベータを破壊するな、と命令してきたんだから、たとえ大事な機能を守れたとしても、オーダーは守れていないことになる。

　それは組織で働く人間として正しくないはずだ。

　それなら自分たちはどう動くのが正解なんだろうか。もしＡＭＩの仲間たちを信じるなら、魔女化を解除して、同僚と一緒に戦えばいい。

　当初の目的である管制センターの人たちは助けたんだから、無理に魔女の力を使う必要はないはずだ。

　だがもし、レイドリン課長が有効な打開策を生み出せなかったら、犠牲者はさらに増えることになるだろう。

　そうなったら、ルルがもう一度魔女化して対処することになるかもしれない。

　もしくはルル以外のガンドラーム一族の女が派遣されてきて、その女性が魔女化して対処するかもしれない。

　状況がさらに悪化すれば、軍隊が投入されて、とんでもない火力で軌道エレベータごと破壊するかもしれない。

　もし本当にそこまで事態が悪化するなら、いまの段階で動力ごと破壊したほうがいい。そのほうがトータルで損害が軽くなるんだし。

　だがそんな決断をする権限は、下っ端であるザーセクにはない。

　こんなに選択肢があるんだから、もはや正しい答えを選ぶなんて無理ではないのか。

　ザーセクはあまりにも悩みすぎて、おしゃべり機関車なのに黙りこくってしまった。

　ルルは、人間として成長している最中のザーセクを急かさないように、魔女化したご先祖様の影響を意識的にシャットアウトして、いつも以上に無言を貫いた。

　こうして二人とも無言のまま大気圏突入を継続して、ついに大気圏内に戻ってきた。

　大気圏内に戻れば、重力と酸素が平常値に戻った。

　魔法の一部が解除されて、惑星の重力に合わせて悪魔の翼で飛べるようになる。

　空気も自然のものを使えるので、エーテルアーマーの気密性を気にする必要はなくなった。

　だが、いますぐ魔女の魔法で解決するべきなのかは、わからなかった。

　そんな迷い続ける二人を決断させる出来事は、敵である融合モンスターが大気圏内に集中したことで発生した。

　さきほどルルは、自分たちだけではなく、敵も大気圏に戻ったら活発化すると予測した。

　あれは完全に正しかった。

　巨大化した融合モンスターは、行動を邪魔してくるザーセクとルルに怒っていた。だから体のほとんどを衛星軌道上に集めて、若者二人の追撃にリソースを使い続けていた。

　この衛星軌道上に集めていた肉体の大部分が、大気圏内に戻るとなにが起きるのか？

　増殖スピードまで活発化して、まるで台風で大雨が降るような勢いで肉体が拡張を始めたのだ。

　そのせいで融合モンスターの肉体が、すぐ近くにある市街地に到達してしまい、住民は避難を始めていた。

　すべての人間が順調に逃げられるわけではない。病人、子供、お年寄りは逃げ遅れる可能性が高い。

　そしてなによりも、軌道エレベータの地下で作戦を練っていたＡＭＩの部隊がピンチになっていた。

　レイドリン課長が、現場の部下たちに指示を出した。

『総員退避！　現場から離れろ！　急げ、とにかく急げ！』

　まるで津波のようにアクアスライム部分が伸びてくる。彼らは精鋭部隊だからなんとか耐えているが、もしこれ以上融合スライムが拡張するようであれば、あっさり飲み込まれてしまうだろう。

　こうなってしまったら、組織の命令も、レイドリン課長を信じるかどうかも、すべて後回しだ。

　ザーセクは、街の人たちと仲間たちを救うために、ルルにお願いした。

「ルル、頼む。みんなを助けたいんだ」

　ルルは、すでに魔女専用の攻撃魔法を練り始めていた。

「三分時間を稼いで」

　彼女が膨大な魔力を溜め始めると、融合モンスターたちが脅威に気づいた。

　彼らには鋭い野性があるので、このまま彼女を放置したら、自分たちが滅ぼされることをわかっているのだ。

　アクアスライムの溶解液と、フレイムクラウドの高熱ガスと、ウインドフラワーの触手を使って、ルルの詠唱を潰そうとする。

　彼女を守らないといけない。それが魔女の騎士に役割である。

「俺とルルにとっての正念場だ。絶対に魔法を成功させて、民間人も仲間たちも守り切るんだ」